[家に入ればリビングのテーブルの向こう、白い大きな階段が目に入るだろう。一軒家にあるのは奇妙なくらい幅の広い階段は、勿論宝塚のステージを意識して作られたもので、あの階段から降りて来る姿を見たいからと、俺の部屋は二階に用意されたりしていた。

そんな記憶が蘇る俺を差し置いておばちゃんはさっさと寿司を広げ、ホウスケの色々を聞きたがった。
「あらふくろうちゃんなの？ふくろうって美味しいのかしらアタシ食べた事なくってまぁプラスチックごみよりは美味しいわよねアハハッちなみに聞いてると思うけどアタシはウミガメ、元の姿はかわいくないからこの格好で失礼するわアラもふもふのくせに亀より堅いお仕事してるのね偉いわねこの子を頼むわね」とか、
最後にはさり気なく虫の良い事を言ったりしたが、
美味しそうに寿司を食べるホウスケには、
俺もおばちゃんもにこにこと笑っていた]

[俺の勤め先については
いくつか水族館や動物園にコンタクトをとっておいてくれたらしく、施設名と担当者を書いたメモを渡してくれた。
……多分大っぴらにはされてないだろうが、こんなにどろんする動物に理解がある施設があるのかと正直驚いた。
ホウスケと離れないで済む圏内となると数は限られたが、
正直ルトリスを要らないと言う施設はないと思ったから、
案外すんなりと決まりそうでめちゃめちゃ希望に満ちた顔になった。ありがとうおばちゃん、と素直に感謝を伝えた。

シールを追い出すとか言い出すホウスケには俺は驚いたが、おばちゃんは「へえ、過激な子はキライじゃないけど」と口端を上げて笑った。
ラッコの移動にはリスクが伴うし、絶滅危惧種だから、ペアリングとかでない限り批判が起きそうだとか、虎乃がもし戻ってきたらウォソちゃんはやりにくいんじゃない？とかホウスケを宥めようとしただろう。

ジェンヌの事を聞かれたら「観る！！！？」と、背中に花を背負った様な笑顔になって、大きなテレビにDVDをセットしに向かった。
ジェンヌとはいわゆるタカラジェンヌ……宝塚の団員さんを指す言葉で、その説明で足りるだろうにおばちゃんは大画面に大音量で主に男役のジェンヌさんの魅力を見せ付け、時に解説を付け、時に「そう言えば」と急に俺達の話を聞きたがったりした。

「テレビの音が大き過ぎて喋れない」と音量をぽちぽち下げた時はおばちゃんは不満そうだったが、ホウスケとの馴れ初めや、今一緒に居て楽しい事を話せば、おばちゃんは「フーン」と口を尖らせながらも嬉しそうにしていた]


　　俺はそれ、見てみたい気もするがな。


[「おれがメスの恰好」とのホウスケの小声を聞けば、ふっと笑った。多分おばちゃんは似合わない女装も男装も好まないだろうからおすすめしないけど。
……というのも、
出会った頃はまだしも、俺にはホウスケはどう足掻いてもオスにしか見えていないから。
背は低めだしオスにしては華奢だと思うし、
着飾らせて多少メスに近付ける事はできるかもしれないのだろうけれど、俺がホウスケをメスにするのは、きっと無理だろう]

[ホウスケがショボンとする様な対応を、亀のおばちゃんがする事はなかっただろう。むしろ初対面の割にかなりフレンドリーだったと思う。

ウォーターソーセージの昔話について聞かれたら、
「見る？！」とさっきより随分落ち着いたトーンでアルバムを持って来た。
俺は、ヴッ、とイカを詰まらせそうになったが、
止めようとするまでに至らなければおばちゃんはホウスケと同じ様にウキウキとアルバムを開いた。
……まぁ、ちょっと気恥ずかしいけど、ホウスケにならいいかと思って大人しくしておいた。

本当の母親の様に、幼い頃からの写真を彼女は沢山残していた。
かなり小さい頃から人間に化ける術を身につけていて、
男の子の格好をする人間の子供の姿の写真もあっただろう。
赤ちゃんラッコの写真を指して「ウォーターソーセージに似てるでしょ？ウォーターソーセージってね、」と説明しだして、遂に名前の由来をホウスケに知られたかもしれない。

「水に潜れないかはどうだったかしら、救い上げてから大きくなるまで海に戻してなかったし」とか「アハハお世話する時はアタシは人間の姿だったしそういうやんちゃはなかったかしらね〜」とか、ホウスケの疑問に答えた後、
「ふくろうちゃんってペニスないって本当なの？」と質問を返し、
「ラッコって15�pくらいあるのすごくない？亀も大きいけどラッコって背丈の割にスゴいわよねウォソちゃんも大きいのが生えるんだと思ってたけどそうはならなかったわね〜小さい頃からさらし巻かせてた割には育ったみたいだけど」とさっき揉んだ俺の胸を見て来た。

「今日は泊まっていって」と彼女は言って来て、
そうかそういう選択肢もあったな、とちょっと反省した]


　「そっか事前に言っておけばよかったわね……
　　ちょっとウォソちゃん借りるわ。」


[僅かに目を伏せた彼女が、俺の手をぐいぐい引っ張って隣の部屋へ連れて行く。ドレッサーの前に座らせて、「髪の毛綺麗にしてあげるわ」と掛けた声は、扉を開けたままだったのでホウスケにも聞こえただろう]

[リボンを外し、俺の手持ちよりずっと質の良さそうな櫛で髪を梳かしてくれる。
その手付きがひどく優しくて、彼女の温かい親心に触れた様で、
何だか幸せだ……と思ったのに、]


　　……なに？


[シャツの衿元に指を突っ込んで開こうとしてくるから、
嫌な予感がして彼女を振り向いた。
「キスマークとかないかなと思って」と真顔で言う彼女は、「どんな下着つけてるの？」とか言いながら服の中に手を伸ばして来るから、やめろ、と肩を掴もうとしたけれど、裾からするりと手を忍び込ませてきた]


　　


　「あーらもう怒ってるじゃない
　　ってか怒った時にババアとか言わないで
　　るみかって呼んでくれるなんて
　　アタシの育て方が良かったのかしらね！」


　　何喜んでんだ……あっ、
　　ちょっと、どこ触っ……


[しばしバタバタと暴れる音が響いた後、「ぎュ〜！！」という獣の声が上がった]

　「ラッコに戻るなんて考えたわね！
　　でもその姿じゃアタシには敵わないわよ！」


[逆どろんしたるみかに乗っかられて、ぎゅぷ、と変な声が出た。
可愛らしい人間の姿から、ウミガメはウミガメでもヒメウミガメを思わせるるみかの正体は、それよりずっと大きいアカウミガメだ。
乗っかられたら重い。
ばたばたしても逃げられないから、結局また人間の姿になる。
それでも重いけど、踏ん張って逃げ出す事は出来る]

　　もう帰る！！


[ぎゃんぎゃん喚いて、リボンを取り返してからホウスケを連れて出て行こうとした。
るみかはくすくす笑っていたが、
見送りの際、何やら包みを俺とホウスケにそれぞれ渡して来た。

俺には「後で開けてね」と、
ホウスケには「少ないけど」と添えた。
どうやら結婚祝いにお金を包んでくれた様だ]


　「また来てね。
　　瑠璃人、ホウスケくん。」


[にっこりと笑いながら俺達を送り出してくれた。
丘で礼を言われた時>>8に何も答えなかった様に、
もう一度繰り返されたとしても>>13、るみかはそれには答えず、ただ微笑んでいた。
俺も星空の下で「また手紙書く」と微笑み返した]

[俺の事をウォソちゃんとか呼んで来るくせ、あの見た目で歳くってるのにるみかとか何か呼びたくなくておばちゃんって呼んでた、とか説明して、すっかり冷えた丘の道をホウスケに寄り添いながら下って行った。
夜が近付いていたが、星が明るくて道を見失う事がない。
満天の星空も、きんと冷えた空気も、海の波打つ音さえ聴こえる静寂も随分久し振りだったから、
懐かしくて、るみかの名前の話以降は黙って歩いていただろう。

駅やらに着いて人影もぽつぽつ増えれば、「おばちゃん、ホウスケの事気に入ってくれてよかった」とか話した後、「あ、お土産渡すの忘れたな……」と手荷物の中に包みを見付けて頭を抱えたりした。明日郵送するか。

宿に着けば、実家に戻った時とは違った気の抜け方をした。
向こうは向こうで懐かしかったり落ち着いたりしたけれど、
至れり尽くせりでホウスケと過ごせる時間がたっぷりあるなんて、贅沢だし、ふわふわと浮かれた気持ちになる。

俺は年中海鮮でも飽きないけど、
ホウスケはどうかなとちょっと心配したので、
ほっぺをふくふく膨らませるホウスケに胸を撫で下ろし、それから故郷を褒められて胸を張った]


　　ふふっ美味しいだろう？
　　俺自身、すぐ帰るんだと思ってたんだよな……


[まぁ、こんなに質の良い海鮮を毎日食べていた訳ではないけども、ラッコ業が魅力的だったのはその通りなんだろう。

海の幸も美味しくて仕方なかったが、
ホウスケのふくふく笑顔をもっと見ていたくて、
目線はほとんど下へは向かなかっただろう]

[おしゃれなラウンジで少し休んで、
広々としたデザイン性の優れた部屋やベランダから見える景色を堪能していたら、ホウスケが小さく震えた。「お風呂に」と言おうと思ったら、先を越された。>>16

それは俺のセリフだ、と思いながらくすりと笑ったが。
最近、よく見る様になった気がする表情で
ホウスケが見上げて来た]


　　……ホウスケは、
　　見られるの嫌なんだろう？


[あれからそういう事はなくなったかもしれないが、
博物館のシャワー室で前を隠したホウスケの事を引っ張って来てそう返した。笑う俺の顔は少々挑発的だったかもしれないから、
さっさと脱衣所に向かったが、俺が機嫌を損ねた訳ではないと伝わるだろうか]

[外は寒くて湯の中だけ温かい。
この非日常的なつくりのお風呂に入って、
ゆっくり疲れを癒すのではなく、
頭の中を支配しているのは包みの事。

ぐるぐる考えていると茹だりそうだったので比較的早めに湯から上がって、脱衣所でため息をついた。悩んでいる内に身体が冷えてしまいそうだったので、勢いでタグを切って、それを身につけた。
紐の具合がよくわからなくてちょっと喰い込ませてしまったが、
何かもう鏡に映す勇気がなくて備え付けのガウンを羽織って帯を締めて、折角着飾った格好を早々に隠した]


　　……ぅ〜……


[寝間着で隠しても、何だか変な気分だ。
ここでうだうだしていたら水不足で倒れそうだと思ったから、また勢いの力を借りて、部屋に戻った。「ほ、ホウスケ、次、どうぞ」と歯切れ悪く風呂をすすめて、グラスに注いだ水を飲み、氷を口に含んでぼりぼりしながらベッドの上で髪を乾かした。

ぼりぼり……
ホウスケがその気か知らないけど、
今脱がされたらきっと恥ずかしくて死ねる……
ぼりぼりぼり……
脱がされるより脱ぐ方がマシな気がする……
ぼりぼりぼりぼり……
よし。

がばがばラッコは何となくなビジョンを思い浮かべた。
ホウスケが戻って来たら、
どうにかしてホウスケを押し倒して、襲おう。**]

［頑張って準備してくれた瑠璃人は
　空港でも張り切ってくれて
　やる気はあっても知識のないおれの代わりに
　やたらと前もって行かなきゃいけない手荷物検査とか
　中に持ち込んじゃいけない荷物のこととか
　飛行機の座席にはテレビがついていて
　永遠に映画が見れることなんかを教えてくれた。

　一抹の不安はある。
　空を飛ぶ生き物とはいえ
　鉄の塊で飛ぶのは初めてだから
　瑠璃人が居なければもっと怖がっていたと思う。
　自分の翼以外信用できるか。

　だけど、瑠璃人が怯えているのを見れば
　そちらに気を取られて墜落のことなんか頭から抜けた。
　……ある意味瑠璃人に助けられたのかもしれない。

　おれはこんなに高くは飛べない。
　別に悔しくない、高く飛びすぎると
　バードストライクしかねないから。］

［この世で一番高く飛んだふくろうと言われれば>>17
　ちょっと誇らしくなったけれどすぐに取り消された。
　そうか輸入。その発想は無かった、さすが絶滅危惧種のラッコ。

　　ＬＣ　　　のウラルフクロウは、昔と比べて減ったとはいえ
　わりとその辺にいるので……
　だけど、この景色を見たふくろうは他に居ないぞと言われて
　確かにその通りだと頷く。
　せっかく珍しい景色なのに、瑠璃人の笑顔ばかり見てしまった。

　翼に受ける風も、キンと冷えた空の空気も無いけれど
　瑠璃人が空の魅力を少しでも感じ取ってくれたなら
　嬉し……とは、瑠璃人が可哀想で思えないか。

　それでも、おれの力では瑠璃人を掴んで飛ぶのは無理だから
　空の世界の片鱗を味わって、頬をほころばせてくれたのは
　やっぱり、良かったと言っていいんだろう。

　でも帰りは新幹線に変更できるか確認しとこ。
　頑張れ青函トンネル。］

［さて、瑠璃人の実家にたどり着けば
　少女が何か言いながら瑠璃人の方にやってきた。
　いや耳は良いから音としては聞こえていたんだけど
　その絶妙な語呂の悪さから呼び名とさえ認識できなかった。

　ウォソちゃんもウォーターソーセージも
　意味が分からない……>>18
　まぁ真相を知ってたら笑っちゃったとは思う、
　それはそれで可愛いけど……芋虫みたいで。
　でも芋虫みたいで可愛い、は心の底から可愛いんだけど
　言われてもうれしくないだろうなとも思う。これぞ気遣い。

　だけど、気遣えるおれとは反対に
　少なくとも初対面に限って言えば
　瑠璃人のおばちゃんははちゃめちゃだった。
　おれの横を見事に素通りして
　瑠璃人の見事な乳房をがっしと掴んで……
　はちゃめちゃ以外のなんだというのか。

　他の個体におっぱいを揉まれながら
　困惑した顔でおれの名を呼ぶ瑠璃人が色っぽくて>>18
　なんだか開いちゃあかん扉が開きそうになったけど
　それはそれ、これはこれ！］

［……結局引きはがすことも止めることもできなかったけど
　少女はおれの顔を訝しげに見つめると
　瞳に複雑な色を宿しながらも
　穏やかに表情を緩めた。］


　…………


［問いかけ、というよりは事実を確かめるような口調に
　おれの方は複雑な色を全く隠さないままこくんと頷く。

　やがて優しく笑って洋館に迎え入れてくれたけど
　ずっしりと重たい寿司箱はおれに押し付けられた。

　……すぐ近くなんだから持ってきた男に運ばせればいいのに……
　いえ別に不満はないですお義母さん。］

［リビングの向こうにはやたらと立派で
　やたらと汚れの目立ちそうな階段があった。>>19
　邪魔じゃないのかな……
　家の階段って大抵場所取らないようにできてると思ってた。
　まぁここは土地の広い北海道だから
　気にしないでいいのかもしれない。

　亀のおばちゃんはよく喋った、
　絶好調の瑠璃人ぐらいよく喋る。一方的に。
　ふくろうがおいしいのかと聞かれれば「……結構いける……」普通に答えた。ふくろうだろうと肉は肉。ところで質問や言葉選びににそこはかとない敵意……とまでは行かなくとも含みを感じるのは気のせいだろうか。おれは「亀はのどに詰まりそう」とは気後れして言えないわけだし……だけど、一息のうちに言い切った言葉の中に、確かに「この子を頼むわね」と任せられたのを聞き取って、ふくふく笑って頷いた。］

［勤め先と言えば、瑠璃人の転職先も探してくれたみたいだ。>>20
　今度は担当者が動物にしても
　いざとなったら勝てそうなのが良いな……と
　ずらずら並ぶ名前を見る。

　瑠璃人はそうでもないけど、どろんしてる動物は
　わりと分かりやすい名前が多い気がする。
　おれの安直な名前もそうだけど
　虎の虎乃とか狸のちゃがまとか兎の因幡とか……
　三木　真臼（みき　まうす）なんて担当者が居たら
　絶対にそれにするんだけどな。
　このカヤって名前なんてネズミっぽくないか？　おいしそ。］