え、えっと、お付き合いの関係にするなら。
　　ハーモニーで出会って？　に、しますか？
　　色々あって助けて貰って？
　　バレンタインの後から……ということに？


［その辺、口裏を合わせた方が良いと思う。
　けどなんだか照れ臭くて、
　みじろぎして姿勢を正しながら
　ちょっと早口になってしまった。**］

　　そうだな……、だいたい事実の通りで
　　いいんじゃないか？

　　ハーモニーに通ううちにお互い気になってて、
　　落ち込んでるのが気になって声をかけて、
　　そこからお互い独り身なのに気づいて、と。


［つく嘘は少ないほうがバレにくい。
　お互いにそれなりの好意があったとすれば、今回の流れは付き合うきっかけに申し分ないだろうと。
　>>20ちょっと早口になる矢川が微笑ましくて、笑ってしまった後、上原は頼んでいたコーヒーに手を伸ばした］**

　　独り身なのに気づいて、それなら、
　　お付き合いして見ませんか。
　　コレですかね？


［それならだいたい辻褄も合うしほぼ史実。
　ココアに手を伸ばしてふう、と息を吹きかけた。
　一口飲むと、ここのココアは濃くて美味しい。
　生クリームも使ってるのだろう。
　ホッとする味だった。］


　　この間が初めてのデートで。
　　今回が２回目？　かな。
　　……ああでもそうなると、
　　デートらしいデート、したいですね。


［このまま本当にお付き合いが長引けば
　自然とするものなのかもしれないけれど。
　学生と社会人。人生経験も何もかも違うから。
　そんな提案も一つしてみるのだ。

　恋人らしい提案の仕方かは、さておき。**］

　　だな、それなら食い違いもないだろう。


［話が落ち着き始めたところで、上原はコーヒーをゆっくりと飲んだ。
　ここのブレンドコーヒーは高級豆の風味を目指して作られたものだった。それが見事に成功している上、ブレンドらしい味わい深さもあり、この豆でないと飲めないという人までいるという］


　　デートらしいデートなあ……。
　　一緒に食事するのもデートの定番だが……、
　　俺たちの場合は打ち合わせみたいなもんだしな。

　　……例のストーカーの目にはついたほうが
　　いいわけだよな？


［諦めてくれる可能性を考えるなら、後をつけやすい場所を選んで見てもらったほうがいいのか……と作戦会議じみてしまう。
　もちろん、純粋に行きたいところでもいいのだろうけれど］**

　　うう……、慣れます。
　　だから呼び捨てで良いです、隆司さん。


［思えば確かに随分年下になってしまうのだから
　呼び捨ての方が妥当なのかもしれない。
　そう思うと渋々ながらもそれを受け入れて、
　頭を撫でられる甘さに心が緩んだ。
　これも、年下だから、なんだろうか。
　だから普通に撫でられたんだろうか。］


　　……頭は、たくさん撫でて欲しいです。


［元クラスメイトに何もないのに頭を撫でられそうだった時は
　自然と避けてしまったのに今は全く忌避感がなかった。
　むしろ心地よかったから、そんなお願い事を、ぽつり。
　少し緊張が緩んだからか。
　恋人、が前提になったからか。
　このくらい、よい……だろうか。］

　　デートらしいデート……。


［いいながらスマホで検索する。
　あんまりいい答えが出てこなかった。
　確かに今のままでは打ち合わせに等しい。
　でもこれも、デートに入るような気もするし。］


　　……ですね。
　　それで諦めてくれたら、野放しにはしてしまいますけど
　　一番穏便に済みそうですし。

　　だとしたらお外デート。
　　……どこか良さそうな場所、あります？


［こちらは特に思い浮かんでない。
　ネモフィラ畑は気になるけれど少し遠かった。
　元々文化部インドア派。
　家でまったり過ごす方が得意なのだ。
　でも。］


　　流石に自宅に入ってしばらく出てこない、とかは
　　まだ早いですよね？


［想像させて、勝手に終わらせる。
　そんな手段がふと、頭をよぎった。**］

　　ん。蛍で決まり、な。
　　じゃあもう少し撫でてるか……。


［呼び捨てを受け入れるのを聞いて、上原はそのまま矢川の頭を撫で続けた。
　優しく髪を撫でて、指で梳く、ゆっくりとした仕草の繰り返し］


　　個室のある店で2人きりで過ごしてるって
　　客観的にはデートだと思うぞ……。

　　他は……美術館、水族館、テーマパーク、
　　映画や観劇、カフェじゃなくしっかりした食事とかか……？
　　一緒にやりたいことがあれば、何でもデートだろう。


［本来行きたくないところでも、好きな相手となら行ってみたい。
　好きな相手と一緒に時間を過ごせるなら、場所はどこでもいい。
　そういうものがデートだとするなら、今の2人がデートらしいデートをするのは難しいことなのかもしれない］

［「自宅に入ってしばらく出てこない」>>25
　その言わんとするところを理解して、上原は唸った］


　　それは……、どう転ぶかわかんねえな。
　　親しくなったばかりなのは知られてるだろうし。
　　蛍が押せば簡単にヤれる女だと思われないかが心配だ。


［もしそう思い込まれて、そばにいられない時間に何かあったら。
　それを考えると空恐ろしいものを感じて、上原は不安を押し流すように残りのコーヒーを一気に飲み干した］**

　　ん……。


［蛍、と低い声で呼ばれるのにはまだ慣れない。
　けれど彼の手が心地よくて、おとなしく撫でられていた。
　頭を撫でられるのは好き。
　ギュッとして甘やかして貰いたい。
　そんな気持ちはいつもあったけれど
　その相手が誰でも良いはずはなく。
　嬉し恥ずかし、照れ臭い。
　でも嫌じゃない。それは、本当だった。］


　　デート。本人たちにその意識があれば確かに。
　　……でも初デートはちゃんと
　　お付き合いを意識した、次回からが良いです。


［今回は相談に来たのだから、と
　変な拘りをいいながら少し唇を尖らせる。
　前回は前回で、今回も今回で。
　デートにも少し夢を見たいお年頃なのだ。］

　　ジャズバーとか、行ってみたいですけどね……。
　　その中なら水族館かな？
　　隆司さんは私とやりたい事あります？


［ジャズバーは完璧に趣味。
　プロのサックス奏者が来ないかな、と言う期待だけ。
　隆司さんが挙げてくれた中なら水族館が
　楽しそうかつ健全に思えた。
　けど、隆司さんの唸った理由>>27に
　ゾッと背筋に冷たいものが走る。
　思わず悲鳴めいた声になった。］

　　うわあぁぁ、イヤー！
　　私だって人を選びますー！
　　誰でも良いって事はありません！

　　って言っても、聞かなそうだし……。
　　夕飯ご馳走してただけだよ、とかもダメそうですね。
　　これは、もう少ししてから、というか。

　　……実際にそう言う事になるまで、やめときます。


［そっか、本当につきあうなら。
　その延長線上にあるだろう出来事に気づいて
　少し気まずくなって目を逸らした。
　気まずさを誤魔化すようにココアをごくんと飲む。
　けど、離れる気はなくて、ずっと隣に座っていた。

　むしろ、ぴったり、くっついた。
　お付き合いって、そう言う事……だよね？**］

［>>28唇を尖らせる矢川はとても可愛らしく見えて、上原は優しく髪を撫で続けた。そこを不満に思ってくれるのは、悪い気はしなかった］


　　そうだな、デートのつもりで来たわけじゃないし。
　　水族館は確かに無難かな……。


［自然と高校生の目にもつくかもしれない場所。そして、冬でも行ける屋内の施設。
　目的のひとつが人目につかせるためだと思うと、良い選択肢だろうけれど］


　　ジャズバーか。夜遅くならなきゃ大丈夫だったよな？
　　どこか気になってる店はあるかい。


［未成年はその手の店に入ってはいけないと条例で決まっている時刻は、何時だったか。
　デート先にそこを選べば、矢川が高校生のうちにバーに入る貴重な機会となりそうだった］

［>>30>>31矢川に悲鳴かと思うような声を上げられると、上原は脅かしすぎたかと心配にはなった。それでも無視できないリスクである］


　　おう……それに俺も行きづらいからな。
　　知り合ったばかりの高校生の、親と同居の自宅……。


［>>0:87あの家の大きさで一人暮らしのはずがない。人目の気になる年齢差でもある。
　だからそういう時期までは距離を保とうという話をしているはずが、ぴったりと身を寄せてくる矢川を見ていると、その無防備さが上原の不安を呼び起こした］


　　……ずっとくっついてなくてもいいんだぞ？


［二人の仲は、まだ名目上の関係と言える。
　それでもこれだけ警戒心なく接するのなら、ストーカーが発生してしまった原因の一端には矢川の態度があるのかもしれない……そんな考えが浮かぶのが抑えられなかった］**

　　うん、じゃあ、今度水族館に行きましょう。
　　ジャズバーは、好きな奏者さんがいるか調べて……
　　ほら、私バリトンサックス担当なので。
　　いろんな人の演奏聞きたいんです。

　　それと、今日はこの後警察に。


［指折り予定を数えてみる。
　そこまでしたならきっと大丈夫と
　少し希望が見えてきた気がしていた。］


　　……まあ、あんまりうちに親いないかな。
　　忙しい人たちだし、恭介も彼女いる時は来ないし。
　　隆司さんの家に作りに行っても良いんですけど。


［夕飯のお裾分けをしたり、
　風邪をひいたときにお互いに頼ったりをしてきた
　自分の幼馴染のことを思う。
　お互いの家に行き来するのは今は控えているけれど
　それだけ距離が近かったことも事実で
　隠す気もないまま。

　けれど、少し嗜められた気がして
　んー、と小さく声を漏らす。］

　　今は、特別にしといて欲しい、かな……？
　　もう近づいてきてないけど、もう一人いて、
　　その男子は学校の先生の弟だったから
　　先生たちにも相談できなくて。
　　で、アイツ。
　　……正直誰に助けを求めて良いか分かんなくて
　　大ごとにしたくないし、恭介に頼りたくないし、
　　でも絶対好き勝手にされたく無かったから。

　　すごく、……ホッとして、緩んじゃった。

　　だから、もうちょっとだけ、……甘えさせてください。

　　ん、なら近いうちに……と言っても。
　　俺、土日は仕事なんだよな……。


［>>34水族館行きが決まったところで、上原はふと思い出す。高校生と休日が噛み合わないことを。
　今日明日は休みだとは既に伝えてあるが>>0:95］


　　警察へは寄っていこう。
　　このまま有耶無耶にはしないほうがいい。


［付き合ってみたところで、向こうが落ち着く保証もない。矢川の高校卒業まで、二人の関係が安定し続ける保証もない。
　だったら他の手段でも安全は確保したほうがいい。
　上原に自然と浮かぶのはそういう思考だった］

［>>34 >>35ひとりで抱え込んできたことを明かす矢川が、自然と口にする「恭介」という名。
　彼女の中で大きな存在らしい、と上原はなんとなく察する。“大事な幼馴染”>>0:53とは彼のことかもしれないとも思った。

　そして、その彼に特別に思うことが、今は無いことにも気付いた。

　まだ、恋ではない。それがはっきりとしたのは、良いことなのだろうか？］