───という感じで、気づいたらここにいました。

[マスター代理を名乗る女性に顛末を話した。
とにかくゆっくりして行くように勧められる。

そんな暇はないのだが。
自分が倒れたら、あの子がどうなるのか。

快復するまでお世話になります────そう、告げたのが数日前であった。]*

[────と、未だに名も>>0
聞いていない男が告げたのが数日前。


こちらも目を覚まさないが
そろそろ医者とやらに診せたほうがいいのか考えものであった。]*

　　まあ、……そうね。
　　マスターなんてエスプレッソ自体知らなかったから。
　
　　あなたどうしてカフェなんて建てたの？
　　って……来た当時思ったものよ。

　　

[機械音痴であれボタン一つで作れるのだから良いが
やはり風味が違うのでリウビアとしては許せなかった。]


　　ああ、そうよね。
　　その辺は本人に気をつけて欲しいものだけど。

　　店の方から聞くのが最近の風潮かしらね…？


[そう言えば以前に妊婦も来店していたが>>0:796
あの時はハーブティーは扱ってなかったが。

何を出したかまでは流石に覚えていないが。
その後無事に赤子を連れてきていたので大丈夫だろう。

今後は気をつけるべきか、とメモをした。]

　　　あら、大袈裟ね。

　　　偶然ここで上手く出来ただけよ。
　　　他のとこでも出来るわよ、きっと。　


[実際、現状は帰る場所がないのは、無いのだろう。
”今”は、ということになるが。

料理との相性という点に置いては
深く追求したことがなかった。

目新しい見解とともに
新たな知識を得たのはリウビアも同じ>>797]

　　ああ、アレルギーは無いわ。

　　あとはお子さま舌だから
　　苦いのはやめた方がいいかも。


[珈琲もカフェオレしか飲まない子だし。
好みに文句を付けるつもりはないが。

蜂蜜を入れたらいいということで
成る程そうして飲みやすくするのかと得心した。

熱くて飲めないという事は無い筈。
氷雪の精霊だが、そこらの精霊ではないらしい。

実のところよくわかってないが。]

[尊敬の念だとか、執心だとか。
リウビアには遠い感情だ。

全く無いとは言い切れないが
性質上人よりずっと感情は、薄い。

このカフェで随分と
人間味は増した方だが。

ぽつん。雨が降る。
あなたの境地にはまだ遠い。]

[Danteが救えなかった”相手”など無論知らない。>>0:802
感傷的に映ると口にされれば驚きに目を丸くしたが。

飲食を避けている訳では無い。
差し出されれば受け取る。
疲れ、というのは今一つわからないが。

付喪神だと知らないからこその”気遣い”を
無碍にするほど、人間を理解していない訳ではない…つもり。]



　　ええ、もっとひどかったら
　　ちゃんと自室で休むようにね？

　　ダンテまで倒れられたら
　　休業看板用意するしかないわね。


[告げれば休憩をしているところなど
ほとんど見たことがないだろうことに
怪訝さが増すかもしれないが。]

[────だから]


[人ではない身。
付喪神ゆえにどうしたって共感出来ない領域。

リウビアの行動理念は”カフェの運営”
”お客様にひとときの安らぎを”

────その理念は「店主」のもの。
それが根付いた付喪神がリウビアだった。]*

　　　　

[あの子は黙っていなくなるなんて
妻のことがあるだけに考えられなかった。


何か惨事に巻き込まれてやしないか。
───…倒れかけた意識で、ふつり、と影が差す。

姿はよく見えなかった。
その気配は只人のものではないと感じたのは
疲弊しきっていたが故に敏感であったからだろう。


男と思われる声の問い掛けに
────意識が朦朧とする中で答えた。]


　　　………水を…

　　　　あの子を…見つけるまで帰るわけには


[意識が途切れた。
臨界点に達した訳では無い。
────…時空の移動に体が耐えきれなかった]*

[ベッドから起き上がる。
意識を失って数日が経っていたか。

恐らく先に雇われていた
Danteとは一度ぐらいは挨拶をしていたか。

こうしてはいられないと立ち上がる。

────…そう、娘を探す代わりに
働くことと”何か”を求められたが。

意識不全となる前の出来事は靄が掛かっていた。]


　おはようございます……には遅いかな。
　働かざるもの喰うべかざるとは言ったもので。

　　少しぐらい体を動かさせて頂いても？

[ホールで見掛けたリウビアとDanteに語りかける。

数日倒れていたといっても
この身は人間ではない。

何より────対価の為には
どうやらカフェで働くのはひとつの条件だった。

尚この男。男手一人で娘を育てていただけあって
料理の腕と、紅茶の腕は一品だった。]**

[ 純粋無垢は、真っ白のカンバスと同じ>>0:881
　筆を取る何者かによって、きっと違った色を見せるのだろう

　それでも、最後には自分で色を選びたい
　良いも悪いも、後悔だけはしないように　]





[ どれだけ貴方が青の世界に心惹かれようと
　最後には"陽"の元へと戻ってくる。>>0:882
　それが分かれば、心に芽生えた僅かな不安も
　きっと消え失せもしただろう

　――"海"が互いのいつか帰る場所であっても
　もう少しだけ待っていてほしい。と　]

[ 己の一番の取り柄はこの馬鹿正直さだ>>0:883
　そしてシロさんの心と表情を揺さぶるのが
　生きがいの一つであれば。

　――とはいえ、この言葉は純粋な想いから
　零れ落ちたもの

　オレが何度でも"好き"という気持ちを自覚しているように
　この言葉によって、何度でもシロさんが
　オレを好きになってくれていたら、それで良いな　]


　　おう！びしばしやってくれよ！
　　よろしく頼むぜ！シロさん先生！


[ 同僚の女の子が呼ぶように、ふと思いついたまま
　後ろにそう付ける。

　なるほど。確かに彼の教え方は上手かった
　浮けない金づちがビート版10ｍでも確実な進歩だ
　またいろんなことをシロ先生から教えてもらうのも良いなと
　己は満面の笑みを浮かべそう思うのだ




　――ところで、何でトビウオ？　*]

[ふう。と深く息を吐いて
家の机の棚の中にチケットをしまい直した

偶然くじ引きで当ててしまったペアチケットと旅行券
電車に乗って1時間程度揺られれば行ける距離ではない場所
チケットに書かれた6月の土曜日
土曜の早朝から家を出て、向こうに着いて野球を見て、一泊して帰る…そんな感じだろうか
旅行券付きだから行き帰りと宿泊にはお金はかからない。けれど
向こうでの食費やら細かいことのお金は自腹だ

今でもギリギリな生活で
着いていくのもやっとな野球の実力
行きたいという気持ちはあっても
バイトも練習もなるべく休む訳にはいかない]


　…どー、しよう。コレ


[なにせ旅行券
誰かに譲るにしても、早めであることが望ましいだろう]
　

[無理して自分が行くか、誰かに譲るか

…考えて、たくさんお世話になっている
セスキャプテンとマナさんに渡そうと決めた

練習に行けたある日、終わってから
キャプテンを見つけて声をかけにいく
マナさんは…今のところ近くに見当たらないから後で話してみようか]


　あの、セスキャプテン

　野球観戦のチケットが当たったんですけれど
　私はちょっと…行けないので
　この日空いていたらいきませんか？


[紙封筒に入ったチケットを一枚取り出して見せて
もう一枚はマナさんに渡そうとしていることも話す

チケット、貰ってくれますか？と首を傾げた]*
　

[真っ白のカンバスは、見ていると
何処か胸が軋むのはきっと、己が
その純粋さを置き忘れてしまった大人だからかもしれない

子供の様に、いや、実際は子供といっていいのかもしれない
無垢なあなたが、これからどんどん成長していったなら
一体どんな風になるのだろう

君の手に握られた筆が、君自身によって
色を纏って、描かれていったなら
どのようになるのか。そんなことをふと、考える

何時かは海に還っても
また再び出会えた時に、或いは帰るまでの間に
何度でも、見つづけていたい君がいるならば
この世界はきっと、とても輝いて見えるのだろう]

[さて、私は世界の敵として召喚されたとき
敵側であった娘の英霊を助けたことがある
その際に、先生と呼ばれたことがあったが>>13]


　……何だか、松陰先生のようで
　気恥ずかしくもあるな。


[正直に言おう。先生と呼ばれること、嫌いじゃない
とはいえシロさん先生というのは、何か文庫本の
坊ちゃん先生みたいな感じにも聞こえて
少しばかりほほえましい

君が望むのなら、教えたいことはあるのだ
泳ぎ方、文学の面白さ等
私もまた。無垢な君から学ぶこともある

だからこそ、純粋な思いだとわかっていても、
何とも胸に悪いストレートな言葉に
毎度、内心で動揺する私は滑稽であるが

この時ばかりは、無表情でよかったと切に思う

満面の笑みの彼をくしゃり、と撫でたのであった


*]

松陰先生、ってシロさんの先生だよな
オレの先生はシロさんだけだけど、
松陰先生も英霊になってンなら、いつか教えてもらいたいなァ

[彼を形作るものの一つに、その偉大なる師の存在がいるなら>>17
会ってみたいと思うのもまた道理。



ーー頭を撫でてくれる、その熱い手が好きだ。


……その手で、もっと心の奥深く、
自分ですら知らない所まで触れて欲しい


]

……？


[ふと、芽生えた感情に首傾げたのは一瞬で
すぐに己のご褒美へと意識が移ってしまったか。



そして日ノ本のトビウオはすごいな！とまた一つ学習も* ]

　
[ 出し入れの手間も省ける、目に付く場所にある。
　それは丁度良い位置、高さに机があるからだ。

　リーが細かいのは今に始まったことじゃない、と
　同じく耳は傾けるが細かすぎるだろう。
　いや……お前は間違ったことないか？
　一度や二度くらいあるだろう？
　大体、あんな似た色と形をしているのが悪いんだ。
　デザインの敗北という言葉が相応しい。
　絵描きの俺が言うのだから間違いない。
　わかりやすさは万物共通で最重要。]　

　
　　本当の俺の姿を知ったところで離れていくなら、
　　その程度だってことだろうな。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　自分に都合の良い、飾り物の「アイドル」を欲するなら、
　　俺である必要は無い。

　　俺別に女にモテたくて役者やってる訳じゃないんだがな。
　　とはいえ、助言は聞いておこう。
　

　
[ 言い訳必死だな、と我ながらつくづく思う。
　

　なんで掃除しないかって？>>0:819
　
　懸賞で当たって俺の運絶好調だな！　と調子に乗っていたら
　いつの間にか無くなってた。
　運とルンバなんて無かった。俺はショックで掃除を止めた。
　家出しなかったら、もう少し俺の家は綺麗に保たれていた
　かもしれないし、三日で飽きて動かさなくなったかもしれない。]
　

[ とはいえ、学生時代のリーを知っている身としては
　これでも随分丸くなったと思うものだが>>0:820。
　
　引き篭もる前に一緒に行った居酒屋で、酔っ払いに絡まれ、
　頭に血の上った俺が突っかかろうと一触即発だった際、
　冷静に仲裁してくれたりもした。
　今では寧ろ、俺の方が気性が荒くなってしまった。


　
　

　
[ 学生時代から演劇に興味を持ち、
　在学中に劇団の手伝いを続ける傍ら
　卒業後正式に劇団に入ることが叶った。
　
　学業の出来は決して悪くは無かった。
　故に「劇団に入るのは勿体無い」との声も聞いたが
　現実よりも夢を追いたかった。
　　
　入団後裏方を務める一方、役者としての練習も重ね
　数ヶ月で端役での出番が来た。

　評判も初めてにしては上々。　
　次もどうだと声が掛かり、出番も徐々に増え続け
　数年も経てば、念願の主役の座を射止めることも叶った。



　　　　　　　　　　　　　──　あまりにも、順風満帆過ぎた。]
　

　　

　　
　
　　

　
[ 天照らし芳情の祝福を与えし太陽も
　いつかは雲隠れ、夜の帳に飲み込まれるように　
　光は光のみのまま、存在を保ち続けることは出来ない。