[後ろから包むと、彼女の小ささや華奢さを改めて意識する。
ちょいちょいと頬をつついたら、此方を振り返ってくれるだろうか。

一日働いた後まだシャワーも浴びていない。
臭いと言われたらすぐ離れるつもりだけれど。]

　紫亜、

[食事前に「味見」がしたい。
唇が渇きを訴えた。*]

［海色のリボンを首に巻いたカワウソのキーホルダーから
つながっている鍵の出番は、今日はお預けだ。

最初訪れたときは、マンションの最上階にまず驚いた。>>*0
しかも本当に人が住んでるのか疑問なくらいスッキリしていて
（書斎と本の部屋を見せてもらって、ちょっと安心した）
改めて生活スタイルや収入などに違いを感じながらも。
この広さならハウスキーピングを頼むのも納得だし、
広くて真白なキッチンには思わずわくわくしてしまったり。

そして、最近少しずつ着替えなどの私物が増えつつある
ゲストルームに荷物をおさめてリビングへ戻れば、
キッチンからいい香りが漂ってきた。］

　　あれ、この紅茶いつもと違う？

［ティーセットが増えたキッチンで私も
ルフナの香りと、ミルクティーの淹れ方を覚えたけれど。
今日の紅茶の香りは、どちらとも違っていて。
麦くんのサービスの和紅茶だと知れば、興味深々に
タルトと紅茶の前に腰を落ち付けた。］

［まずは台形型のタルトを一口。
ゼリー寄せでも食べた大人の味のするチェリーも
ディプロマットクリームに乗っかるとまた違った味わいで。
ふわりと広がる甘さの後にくるキルシュの風味に頬が緩む。］

　　美味しい……ほんと麦くんのタルト外れがないなぁ。
　　ほうじ茶のレアチーズは味見させてもらえたけど
　　あーこれバナナタルトも食べたかったかも。

［深夜にこれは罪深すぎる味ではないだろうか。
今更だけど、閉店後に賄いを作っていた横で
何やら準備してた試作の仕込みも気になってくる。>>18>>19
あれはおそらく野菜を使ったデザートだろうか。
また今度味見させてもらえるかな。

嬉々として賄いを頬張ってくれた顔を思い浮かべながら
洗い物まで請け負ってくれた後輩店員に感謝と期待を。］

［和紅茶は、渋味やクセが少なくて飲みやすいイメージだけど
市場への流通はあまり多くはないそうで。
タルトと交互にゆっくりと味わいながら、
ふと蓮司さんと目が合えば、紅茶も美味しいです、と
目を細めて淹れてくれた感謝を伝えたけど。

やっぱり、蓮司さんはまだどこか思い悩んでる様子で。
考え込む姿に、黙って待つこと少し。
訥々と語られだした話に、静かに耳を傾けて。>>*1>>*2
だんだんとまた不機嫌な顔になっていく蓮司さんに
目を丸くした。］

　　……なんだ。
　　あ、いえ、なんだって呆れたわけじゃなくて、
　　怒らせたんじゃないのわかって安堵したって意味で
　　だから……よかった。

［呆れてません、と首を横に振って。
へへ、と気落ちしてる彼の顔を覗きこんではにかんだ。］

　　愛想尽かすとかないし、ていうかむしろ……その、
　　そんな風に心配されたり嫉妬されることなかったから
　　なんだか普通の女の子になったみたいで
　　ちょっと嬉しいです。
　　そっかぁ……嫉妬してくれたんだ。そっか。

［両方、と言ってたことにも納得する。>>4
束縛されたいか聞かれたら、答えはたぶんNOだけど。
私のことで蓮司さんが一喜一憂してくれてることが
素直に嬉しくて、ちょっと浮かれてしまう。

今の顔はきっと、タルトを食べた時より緩んでる。］

［そんなに心が狭いとは思わないし。
そんな言うほど悪い姿でもなければ、むしろかわいらしい
なんて言うと拗ねられそうな気がするので黙っておくけど。
怖いと思いながらも、言ってくれたことは伝わってくるし。］

　　実をいうと……私も、
　　蓮司さんのことでちょっと嫉妬したこと、ありますし。

［ほんの少し覚えがないわけではないので。
罰が悪い顔で目を逸らしながら、ぽつりと呟いた。*］

［紅茶の香が違うと言う嵐>>*6に。］


和紅茶だって。紅ほまれ。だったかな。
フラウアさん毎回言い間違えるから、もしかしたらお芋の名前を言ってるかも。


［笑いながら一緒にテーブルに座って。
食べる姿>>*7をじっと見てた。
自分の中にある重く苦しい心を。
吐露したのは、彼女がタルトを食べた後。
丸い目をした彼女の表情>>*8が、嫌悪に歪むのが怖かった。
でも実際に訪れたのは、はにかんだ微笑みで。
覗き込んでくれた彼女の瞳に、はたはたと目が瞬く。］

あ……


［自分の手が、小さく震えてるのが分かって。
酷く緊張していたことを知った。］


……りがとう。


［突然心臓が音を取り戻したみたいで。
緩む嵐の表情>>*9に、泣きたくなる。
君は何時でも可愛い女の子で。
俺にとってはかけがえの無い人だと。
伝えたかったけれど、肝心の口が動いてくれなくて。
情けない顔のまま、笑みを浮かべた。］

［けれど続く言葉>>*10を聞くと、心配そうに。］


俺に……？


教えてくれる？嵐。
貴女にはこんな嫌な思いして欲しくない。
気を付けるよ。


［手を伸ばして。テーブルの向こうの嵐の手を取る。
そっと温もりを与えれば、彼女は話してくれるだろうか。*］

　……！

［後ろから抱き竦められて、小さく身が跳ねる。
悪戯に頬を突付かれて、むずがるように首を振りゆらしながら半身を向けた。
彼の胸元に肩口を預けて、視線を上げる。］

［接客業だからか、彼はいつも香水などは付けていなかった。
それでも、腕に包まれたなら彼特有の匂いがして、安堵する。

乞うように名前を呼ばれて>>*5、そっと眼を伏せた。］


　……ン、……


［触れ合わせるだけのキスを、一度。二度。
離れる間際に、啄んで。吐息が落ちる。*］

[あまり深くしたら戻れなくなる自信があった。>>*15
だから、敢えて音を立てないように気を付けて。
それでも彼女から吐息が漏れたなら、思わず抱き締める腕に力が籠った。

苦しがらせただろうか。
ごめん、と呟く声が掠れている。

そっと腕を解いた。*]

［薄っすらと眼を開いたら、離れていく唇をつい視線が追いかける。
腕の力が強まれば>>*16、その腕に手を添えて。

掠れた声には、緩く首を振って小さく笑う。］


　続きは、明日……ね？


［そう言いながらも、解かれた腕を思えば何処か寂しくて。
笑みは苦いものが少し混じっただろう。*］