昨日まで朝食の席を共にしていた少女は、今日は席に着いていないようだ。
連絡はなかったが、体調不良なのかもしれない。はたまた"噂"に巻き込まれてしまったのかもしれないが―――
いずれにせよ、暫く姿を見せる事はなかっただろう。

君達は思い思いに朝食を取り、今日の活動を開始するだろう。

　きょろ、きょろと机越しに周りを見ている。椅子の高さが調節されていないのか、座ってもなお他の生徒よりも低い頭が、ころりと首を傾げてまばたきした。
　銀のフォークで野菜をいじくりながら、飲み込みきれなかったようにぽろりと声変わり前のアルトがこぼれる。

「……ヘイズ、ちょうしが悪いのかな。
　ぼく、ようす見に行きたい」

　ぴょんと、まだ二口三口も食事に手を付けていないうちに、小さい体が椅子をとびおりた。

「ポルクス、ルヘナの言ってた栞、お前のじゃないよな？」

「やっぱ？ 誰だろうな……あのせんせーは違う気がするけど」

「お、確かにそろそろいいよな」
「その時はオレらで使えばいいだろ？」

「そうか……？でも確かにそれがいいかもな」

カストルは今日も元気そうだ。
園芸同好会の入会希望者も、いつも道理来ていない。

「ガーデニング部はそこそこ人気っぽいんだけどなぁ」

「ごちそうさま」

　一つも手を付けなかった食事を配膳係に押し付け、
　そばにいた小等部の子供の面倒を見る。
　食べ終わり外へ駆け出す小さな姿に手を振り、
　一息付けば変わらぬ喧騒に耳を傾けた

「……」

今日も今日とて、山盛りのポテトサラダとパンを積み上げた皿の前で黙々と食事を進めている。
いつも同じテーブルで食事をする少女の姿がない事を確認すると、何かを察したように一瞬だけ目を伏せた。

　ずっと気を配っていた世話焼きが、
　金色の髪を靡かせて、集まった生徒たちの顔を見る。

「……ホントだ、ヘイズがいねえな。
　でもちゃんと飯食べ終わってからにしろよ、サルガス。

　すぐ、ってんならオレが代わりに見に行くからさ……どうせ寝坊でもなんでもしてるんだろ、しゃーねえな」

　皆に対しては明るくそう言うものの、
　一旦視線を外せば、眉間に皺を寄せて、
　空席の方をじっと見つめていた。

「あっれぇ？
　いっつも一番に来てるのになーヘイズ。
　昨日散歩がてらおれさまがあちこち振り回したから、
　筋肉痛で籠ってるのかもしれないな！
　正式入団後はもっと過酷だというのにだらしない！」

勧誘は何百回と断られている。
いつも通り足りすぎた袖で朝食を食べた。

「おなかがすいて、起きれないのかも。
　いっしょじゃないのは、さみしいよ」

　シェルタンの声に目をふっとあげる。
　言外には自分が見に行きたいとの気持ちがありありとあった。
　小さい足に対してやや大きめの靴を鳴らしながら、机の横を通り過ぎる。
　途中で、年上の彼の伏せた目に捉えられたように、椅子の横にぴたりとついた。

「メレフ、メレフ。もしかして。
　ヘイズのこと、なにかきいてるの？」

「…わたしも、ヘイズに会いたいわ
　でも、一度に何人も押しかけたら　疲れてしまうかしら…」

朝食の皿はすっかり空になったようだ。
手を合わせて、小さくごちそうさまでした、と食後の挨拶。

「……そうだ、そうだわ。
　こういう時は、きっと　『せんせい』に聞くのが一番ね」

両手を合わせたまま、暫く考えた後に
ぱっと表情を明るくさせる。
一度思い付けば、後は簡単だ。
誰に聞こうかしら、と一人考えに耽り始めた。

>>a5　

「ん〜？　シェン呼んだ？
　ヘイズのところに行くなら誘ってくれないと。ツレナイ奴」

　席を立てばするりと人の波を超えて、
　前髪を揺らしながらシェルタンに見えない顔を見せにいく

「おなかイタイタイしてたら
　内緒にしてやらないといけないもんな」

「……ごちそうさま」

　昨日と同じ席についたが故にまたしてもメレフの山盛り朝食を目撃することになって、それだけでお腹いっぱいになってしまった。
　取り分けたたったひとつのパンですらろくに手を付けられず、ただ、ここで食べなければ昼前に腹が空くのが容易に想像できるため、そっと懐にパンを忍ばせて席を立つ。

「ふむ、あ、それいただきます。」

今日も今日とて大盛り。
親愛なる同級生が放棄した食事すら引き継ぎ、
食べている。

「あれほど用もないのに森に近づかないようにと言っていたのに」

「ルヴァ、程々にしとけっていつも言ってるだろ？
　筋肉痛になる奴毎回出されたらたまったもんじゃないぞ、
　……ああほらもう、袖捲りなよ、汚れるぞ」

「んでシトゥラ、一口くらいはちゃんと飯食べなって。
　全部とは言わねえから。スピカは少しくらい遠慮しろ」

　次々とお節介な言葉が、よく動く口から飛んでいく。
　毎日変わらない、いつも通りの朝の光景だ。

「……朝飯くらいは食べた方がいいと思うけど」

伏せた目を上げて。
一口も食べていないシトゥラと、少しだけ口を付けた様子のサルガスに―――向けたのかどうかは定かではないが、そう口にして。

「———別に。何も聞いちゃいない。
　最悪の事態も考えたってだけだ」

ぶっきらぼうに、横目で少年を見て。それだけを返すと、食事を再開するだろう。

「ふん。お友達が一人朝食に遅れただけで賑やかだね。
放っておけばそのうち出てくるよ」

食事を終えてコーヒーを飲んでいる。
何やら駆けているらしい少年の声に相変わらずだな、と思った。

「んぅ〜。いつも思うのだが、
　シェルタンはヘイズやチビたちに甘すぎる！
　いざというときには戦う勇気と力が、
　おれさまたちの身を助けるんだぞ！
　お、だがおれさまに甘い部分はそのままでいいぞ」

袖を前に出して捲ってもらい待ち。

「スピカは良く食べるな〜。
　ここから死ぬまで成長期か？」

「朝早くに『せんせい』を呼びつけるのもそれこそ迷惑だろ。
　あーもういいよいいよ、ヘイズの様子見てえ奴は、
　とっとと行ってくりゃいい。」

　強く引き留める気は最初からなかったのか、
　肩を竦めて、『好きにしろ』と言いたげで。

「オレも食わねえとな、飯。
　昨日のベーコンは美味かったから、
　今日もあるといいんだが」

「ほいほほ〜い
　まだ食事もらっとらん子は居らんですかいね〜？
　今からもらう子はサァビスでキウイ
　お皿ごとつけちゃるよ〜」

　適当な誰かにキウイをプレゼントし、
　マイペースに朝食を取り始めた。
　ヘイズが顔を見せないことは、特に気に留めていないようだ。

「俺もそう思うよ。
　いざという時の為の力は大事だ。
　でもそれを無理強いする必要はないだろ〜？」

　自分でやれよ……と言いつつ、
　ついついルヴァの袖捲りを手伝ってしまう。

「レヴァティ。アンタそれチビたちが覚えて、
　中々飯貰わなくなったらどうしてくれるんだ」

　またお節介が一つ、飛んで行った。

「……相変わらずお節介な奴。ベーコンならあった」

今日は自分が山ほど取ったりもしていないので、量もそれなりに残っているだろう。
ポテトサラダとパンを食べ進めている。

傍から見れば食事をしている、というよりは"詰め込んでいる"という方が表現としては近いだろうか。

あとでルヘナに多少のお茶でも入れてやろうかなぁ。
押し花で作った栞をおいてくついでに。

カストルはそう呟いて、そこそこの量がある朝食を食べ終えた。

「まっふぇふぃふぁふぁふぁい
　ふぁふぁいふぇふふぁ……ごくん。
　だって、そこにあるご飯は食べないと。
　風紀委員の努めです」

風紀委員とは程遠い、
口に物が入ってるのに喋ろうとする仕草。

「あ、キウイいいですね」

「みんな、朝もよく食べるのね。いいことだわ
　あまり食べない人も居るみたいだけれど…」

大盛りの食事に取り掛かるメレフやスピカ、
それとは対照的に殆ど手を付けていない者…
サルガスやシトゥラ、ルヘナにも目を向ける。
いつも通りの朝の風景にも、何度でも感じ入る所はあっていい。

「うぅん、今すぐにじゃないわ。お昼のお休みの時間に…
　……森？ヘイズ、森に行ったの？」

>>1:11　スピカ

「君は風紀委員なんだよね？
騒ぎになるくらいならもう少し強く言いつけてくれよ。
振り回されたいやつは勝手にすればいいけど巻き込まれる側はいい迷惑だ」

席に座ったまま声をかける。

「さいあくの事態ってなんだろう。
　びょうき、よくなかったのかな。それとも――うわさのはなし？」

　何気なく、大きな恐れもないように不意に口に出たのは、
　表立って言われている呼びつけの話ではなく、もっと子供の軽口のほう。
　自分のようには大騒ぎせず、慌てて対処している周りを見て、
　しゅんと落ち着いたようになって、自分の席へと戻っていく。

「ヘイズ、いいこだよ。だから変なことないとおもうけど……。
　……うん、ぼくもすこし食べなくちゃ。

　あ！ おべんとうもってってあげよう。パンならいつでも食べれるよね」

　子供らしい思考はころころと回って変わって、食事一口のうちに言葉を変えた。
　袖の中にぽいぽいと、バターの塗られていないパンをつめこむ。

「誰がいる、誰がいないとかどうでもよくないか？
　"神隠し"だなんだのとありもしない噂に振り回されて……
　情けないったらありゃしない」

　聴こえた"噂"に眉を寄せ、あえて周囲に聞こえるような声音でそう言葉を漏らす。
　そのまま昨日も読んでいた本を抱えて喧騒から離れていく。
　落ち着いた場所に行って読書しようという腹づもりだ。

>>18　シェルタン
「俺がしてんはサァビスよぉ？
　俺トマトもキウイもイチゴもレーズンも
　その他以下略も食べられんの一個もあらんですし」

　自分に向けて言葉を投げてきたシェルタンを見返し、
　なんでもないように言う。普段と変わらない調子だ。

「はいはい、騒ぐな騒ぐな。
　噂の有り無しじゃなくて、勝手に此処からいなくなったりしないようにって話。兄ちゃんはホントに心配してるんだぜ？」

　ベーコンとスクランブルエッグを皿にのせ、
　ケチャップをたっぷりとかける。

「……森、か。
　そこ出られたらオレらにはどうしようもねえな……」