「…わたしも、ヘイズに会いたいわ
　でも、一度に何人も押しかけたら　疲れてしまうかしら…」

朝食の皿はすっかり空になったようだ。
手を合わせて、小さくごちそうさまでした、と食後の挨拶。

「……そうだ、そうだわ。
　こういう時は、きっと　『せんせい』に聞くのが一番ね」

両手を合わせたまま、暫く考えた後に
ぱっと表情を明るくさせる。
一度思い付けば、後は簡単だ。
誰に聞こうかしら、と一人考えに耽り始めた。

「みんな、朝もよく食べるのね。いいことだわ
　あまり食べない人も居るみたいだけれど…」

大盛りの食事に取り掛かるメレフやスピカ、
それとは対照的に殆ど手を付けていない者…
サルガスやシトゥラ、ルヘナにも目を向ける。
いつも通りの朝の風景にも、何度でも感じ入る所はあっていい。

「うぅん、今すぐにじゃないわ。お昼のお休みの時間に…
　……森？ヘイズ、森に行ったの？」

「わたしは、シェルタンがお兄さんだったらうれしいわ」

胸の前で両手を合わせて、にっこりと笑んで見せた。

「……うわさの事は、わからないわ。
　でも、夜に森へ行ったのなら、怪我をしてしまったのかも
　わたし、同じ学校の子が怪我をしたらかなしいわ。」

「みんな、今日も仲良しね。妬いてしまいそう」

片や追及し、片やそれを躱すシェルタンとレヴァティ、
じゃれ合うルヴァ、ルヘナ、ブラキウムを見て
冗談めかしたようにくすくすと笑っている。

「わたしも、少し『せんせい』とお話してみるわ
　だから、あまり心配しすぎないでね。」

「うぅん、わたしは一人で平気よ。
　でもね、甘やかしてもらえたら　きっとわたし、嬉しいわ。」

シェルタンの言葉に、密やかな贅沢を打ち明ける時のように
そんな内緒話をするように、囁いた。
その後に、心配をかけるような事はしないわ、とも続けて。

「シトゥラに食べさせてあげるなら、わたしも手伝うわ。
　あーんって、してあげればいいかしら？」

「あら……
　いってらっしゃい、シェルタン。気をつけてね」

窓の外、曇天の空を見上げる背に言葉を掛けた。
それが何に対しての気をつけて、なのかは
この場に居る誰も未だ、正しい答えを知らない。

>>68

「シトゥラが困っているなら、手伝うわ。
　シェルタンも、お菓子でもいいから食べないと
　胃が小さくなってしまうって言ってたもの」

イクリールは、あまり食事を摂らない事による悪影響を
全て詳細に知っているわけではないかもしれない。
けれど、皆を気に掛ける彼の言う事であれば
きっとそれは良くない事なのだと、そう信じている。

「わたし、みんなの事が好きよ。もちろんシトゥラの事も
　だから、困っていたら助けてあげたいの」

それっておかしなことかしら。
シトゥラの方へと歩み寄って、そう微笑み掛けた。

>>87　シトゥラ

「なんだってできるわ。きっとみんな、助けてくれるもの
　でもね　ありがとう、シトゥラ。
　そう言ってくれるだけでわたし、うれしいわ」

子ども特有の、人々の善意への理由の無い信頼。
少女の言葉と微笑みは、それらを隠そうとはしない。
そのまま少し背伸びをして、身を屈めたあなたの頬に手を伸ばす。
その手が届けば、少女の指先は擽るように頬を撫でて離れていく。

イクリールは、あなたがこの場所を去った後もここにあり続ける。
それが良い事であろうと、そうでなかろうと。

「さあ、一口でもいいわ、何か食べないと。
　シトゥラはパンが良いかしら。それとも甘いものがいいかしら」

>>99　シトゥラ

「あら、シトゥラもいい子よ。
　いつも頑張っているもの。今だってそう」

視線を合わせて、にこりと微笑む。
瞳は前髪に阻まれて見えずとも、確かに視線は交わっている。
そう信じている。

「……そう。じゃあ、少しずつ
　つらいと思ったら、すぐに言ってちょうだいね。
　せっかく美味しいパンなのに、
　食べてもつらいだけなのはかなしいわ」

幼いイクリールに、その全てはわからない。
けれど、そういった『事情』を抱えている生徒は
ここでは決して珍しいものではない。
だから、どうするべきかはわかっている。

絶対よ、と言葉を続けた後に
シトゥラの前にある皿をそっと自分の手元へ引き寄せた。
その上に乗せられたパンを手に取って、
一つ、小さく千切ったものを差し出した。

「はい、どうぞ　あーん……」

>>119　シトゥラ

食事を摂るシトゥラの様子をじっと見つめる。
暫くの後、気分を悪くした様子が無い事に、安堵の息を漏らした。

「…そう、よかった。
　シトゥラにしたくない無理をさせているんじゃないかって
　本当はわたし、少し不安だったのよ」

冗談めかしたように、もう一度微笑んで見せる。
それから、差し出されたパンに唇を寄せて、
ぱくり。あなたの手からそれを享受する。

「……ふふ。うん、美味しいわ
　ええ、もちろん。ないしょにするわ、シトゥラ。
　きっと、いつまでも、わたしたちだけの秘密よ
　だから、また困った時は言ってちょうだいね。」

一度弱みは見せてしまったのだから、
というわけではないけれど。

>>130　シトゥラ

「ふふ……子どもだからって、甘やかしちゃいけない
　なんてことは、ないわ。」

くすくすと笑いながら、交互に互いの口へ食事を運ぶ。
楽しい時間だった。少なくとも、イクリールにとっては。

「だってわたし、来年からは中等部だもの。
　…あと少しなんだから、きっと大事にするわ。
　……ねえ、シトゥラ。わたしには、嘘をつかないでね。
　お願いよ。」

遠ざかっていく背に、それだけを投げ掛けて
イクリールは一人、困ったように笑っていた。

>>139　授業中/屋上

メレフが屋上に転げ、暫くした頃。
多くの生徒は授業中にも関わらず、屋上の扉が徐ろに開く
そこに居たのは、小等部のイクリールだった。

屋上の扉はまだ幼いイクリールには少し重たくて、
閉じた扉を背に、一つ息を吐く。

「……あら。
　メレフ、こんなところに居たのね」

誰もいない屋上をひとりじめなんて、とっても贅沢だわ。
そう冗談めかしたように微笑んで、
それから、何かを探すように辺りを見渡した。

>>156　メレフ

「うぅん、違うわ。
　落とし物をしてしまったの。」

メレフの怪訝そうな問いに答えを返しながら、
引き続き屋上をきょろきょろと見回している。

「とっても大事なものだから、『せんせい』に無理を言って
　授業の途中で出てきたのよ。
　青いバラの刺繍が入った、白いハンカチ。
　どこかで見なかったかしら」

>>160　夕刻/食堂

『森』、そして『探しに行く』。
食堂へやって来たばかりの少女は、
その二つの言葉を耳にして、視線をスピカへと向けた。

「……スピカ、森へ行くの？
　森へ行くなら、わたしも行きたいわ。
　ヘイズのこと、『せんせい』たちに聞いても
　誰もちゃんとは教えてくれなかったの」

絶対に、そばを離れないようにするから。
ダメかしら、そう窺うような視線。

>>174　夕刻/食堂

「ええ、ごきげんよう。」

挨拶には挨拶を。
パンの事はあまり気にしていない。
沢山食べるのは良い事なので。

「うん、それでもいいわ。
　あまり無理をして、みんなと会えなくなってしまったら
　その方がずっとかなしいもの。」

言葉の通り、イクリールの表情に不満は見えない。
ゆっくりご飯を食べてからでいいわ、と言葉が続く。

「ねえ、スピカ。
　一人では、なにかあっても助けを呼べないわ
　わたしが居ない時も、きっと誰かを頼ってね。
　シェルタンも、森の事を気にしていたわ。」

>>180　夕刻/食堂

「ふふ……シトゥラと同じことを言うのね。
　『せんせい』たちと話す事が多いから、
　どうしても言い方が似てしまうのかも」

今朝もとかとか
そんな評価を受けたばっかりなのだ。
わりと言われ慣れているのかもしれない。

「そう。なら、よかったわ。
　スピカの言うとおり、わたし、心配だもの。
　きっとみんなも、スピカの事を心配しているはずよ。」

そう言って、にっこりと微笑んで見せた。
それからくるりと背を向けて、上半身だけ振り返る。

「夕食を終えたら、正面玄関で待ちあわせ。
　それでいいかしら。」

>>183　メレフ

「そう……もしかしたら、風で飛ばされてしまったのかも
　そうだとしたら、仕方ないことだわ。」

そう言って、少し悲しげな微笑みを浮かべて
それでもまだ、それを捜す事を諦めてはいない。

「…ありがとう、メレフ。一緒に探してくれるのね
　ハンカチそのものは、けっして特別なものではないけれど
　母さまが選んでくれたものだから。」

だから、大事にしたいの。
そう言葉を続け、屋上をゆっくり歩いて回る。

このギムナジウムの生徒は、皆親元を離れて生活する事になる。
親の選んでくれたもの、親に関連する思い出のあるもの。
親を悪しからず思っている子どもにとって、
それらを大切にしたいと思うのは、至って当然の事だろう。