「俺もそう思うよ。
　いざという時の為の力は大事だ。
　でもそれを無理強いする必要はないだろ〜？」

　自分でやれよ……と言いつつ、
　ついついルヴァの袖捲りを手伝ってしまう。

「レヴァティ。アンタそれチビたちが覚えて、
　中々飯貰わなくなったらどうしてくれるんだ」

　またお節介が一つ、飛んで行った。

「……相変わらずお節介な奴。ベーコンならあった」

今日は自分が山ほど取ったりもしていないので、量もそれなりに残っているだろう。
ポテトサラダとパンを食べ進めている。

傍から見れば食事をしている、というよりは"詰め込んでいる"という方が表現としては近いだろうか。

あとでルヘナに多少のお茶でも入れてやろうかなぁ。
押し花で作った栞をおいてくついでに。

カストルはそう呟いて、そこそこの量がある朝食を食べ終えた。

「まっふぇふぃふぁふぁふぁい
　ふぁふぁいふぇふふぁ……ごくん。
　だって、そこにあるご飯は食べないと。
　風紀委員の努めです」

風紀委員とは程遠い、
口に物が入ってるのに喋ろうとする仕草。

「あ、キウイいいですね」

「みんな、朝もよく食べるのね。いいことだわ
　あまり食べない人も居るみたいだけれど…」

大盛りの食事に取り掛かるメレフやスピカ、
それとは対照的に殆ど手を付けていない者…
サルガスやシトゥラ、ルヘナにも目を向ける。
いつも通りの朝の風景にも、何度でも感じ入る所はあっていい。

「うぅん、今すぐにじゃないわ。お昼のお休みの時間に…
　……森？ヘイズ、森に行ったの？」

>>1:11　スピカ

「君は風紀委員なんだよね？
騒ぎになるくらいならもう少し強く言いつけてくれよ。
振り回されたいやつは勝手にすればいいけど巻き込まれる側はいい迷惑だ」

席に座ったまま声をかける。

「さいあくの事態ってなんだろう。
　びょうき、よくなかったのかな。それとも――うわさのはなし？」

　何気なく、大きな恐れもないように不意に口に出たのは、
　表立って言われている呼びつけの話ではなく、もっと子供の軽口のほう。
　自分のようには大騒ぎせず、慌てて対処している周りを見て、
　しゅんと落ち着いたようになって、自分の席へと戻っていく。

「ヘイズ、いいこだよ。だから変なことないとおもうけど……。
　……うん、ぼくもすこし食べなくちゃ。

　あ！ おべんとうもってってあげよう。パンならいつでも食べれるよね」

　子供らしい思考はころころと回って変わって、食事一口のうちに言葉を変えた。
　袖の中にぽいぽいと、バターの塗られていないパンをつめこむ。

「誰がいる、誰がいないとかどうでもよくないか？
　"神隠し"だなんだのとありもしない噂に振り回されて……
　情けないったらありゃしない」

　聴こえた"噂"に眉を寄せ、あえて周囲に聞こえるような声音でそう言葉を漏らす。
　そのまま昨日も読んでいた本を抱えて喧騒から離れていく。
　落ち着いた場所に行って読書しようという腹づもりだ。

>>18　シェルタン
「俺がしてんはサァビスよぉ？
　俺トマトもキウイもイチゴもレーズンも
　その他以下略も食べられんの一個もあらんですし」

　自分に向けて言葉を投げてきたシェルタンを見返し、
　なんでもないように言う。普段と変わらない調子だ。

「はいはい、騒ぐな騒ぐな。
　噂の有り無しじゃなくて、勝手に此処からいなくなったりしないようにって話。兄ちゃんはホントに心配してるんだぜ？」

　ベーコンとスクランブルエッグを皿にのせ、
　ケチャップをたっぷりとかける。

「……森、か。
　そこ出られたらオレらにはどうしようもねえな……」

「んふ〜」

シェルタンに丁寧に袖をめくってもらって、
至極ご満悦のIQの低そうな笑顔。

「おれさまの団に入ったら、
　今すぐにでもNo2にしてやるのにな〜」

一人しかいないのだからNo2も何もない。

パンを口に抛ると、くるっとルヘナの方を振り返り。

「ルヘナは"噂"のこと信じてないの〜？」

>>1:23

「風紀委員としては森に近づかなければ
　生徒の自主性の範囲内だと思いますけどね。
　……騒がしいのは、いつものことですし。
　それに、噂については我々も承知しています。
　気にならないほうが不思議じゃないですか？」

キウイを食べながらの返答。

「俺、シェルタンの弟じゃないし」

　つん。

「ここから勝手にいなくなるのはやめようについては賛成だけどな。
　これだけいい設備が整った場所を離れるなんてもったいない」

「―――噂、なあ。まさか信じてるわけじゃないだろうに。
　あんなでたらめで、御伽噺みたいなことが本当に起こってるわけがない。

　そこにあるのは人間の悪意だけだ」

吐き捨てるようにそう言って。
気分を害したように大きな音を立てながら、椅子を押しやって立ち上がる。
皿に残っているパンを"無理に"口へ入れ、食器を返しに行くだろう。

「……森に近づいたというのは、まあ、
　噂に乗せたものというか、……
　実際のところ私もまだ確認してないですし。
　といっても、体調崩しただとか、
　そういう話も聞きませんからねえ。
　部屋に閉じこもってるだけならそれが一番ですけど」

>>29　スピカ

「へぇ。君は噂を真に受けているんだ？
神隠しなんて馬鹿馬鹿しいにも程がある。
しばらく締め付けを強くしたらすぐにでも収まる気がするけどね。
子どもの噂なんてそんなものでしょ」

>>28

「信じられるわけないだろ。
　いいか、"神隠し"ってのは失踪だの夜逃げだの誘拐だの……
　そういった"人間の行動の結果"なんだよ。
　そこにオカルト的な要素は存在しない」

　メレフの言葉に同意を示そうとするが、その様子を見れば押し黙って見送るに留めた。

「わたしは、シェルタンがお兄さんだったらうれしいわ」

胸の前で両手を合わせて、にっこりと笑んで見せた。

「……うわさの事は、わからないわ。
　でも、夜に森へ行ったのなら、怪我をしてしまったのかも
　わたし、同じ学校の子が怪我をしたらかなしいわ。」

「レヴァティ、まるいやさい、食べられないの？
　シトゥラもぜんぜん、食べないよね、糖蜜のパンはおいしいのに。

　……でも、ここはそうだものね。いろんなちょうしの人が居て……。
　なにかちょうしが悪くなったら、医務室にきてね。ぼく、おてつだいできるから」

　年上達の食事の様子を見た。くるくるした目は心配を浮かべる。
　けれども、ここが元気いっぱいの子供たちでないことは理解しているようだった。
　控えめに声をかけてみては、また袖にパンを詰めて食事の場を離れた。
　きっと、いなくなったヘイズのところへいったのだろう。
　見つかるかは、さておいて。

>>34

「なるほどな〜。"人間の行動"、か〜。
　だったら、ルヘナもおれさまが守ってやるよ。
　神隠しとか相手ならどうにもならなそうだけど、
　相手が人間なんだったら、どーにかできるもんな。
　おれさまはこの施設のへいわを守る団長なので、
　ルヘナは安心して読書してていいぞ！安心しな！」

大きく手を振った。
振った勢いでまた袖が元に戻った。

>>26
「だ〜から、そのサービスが問題なんだって。
　チビたちがフルーツ貰いたくて、わざと飯とらないとか、
　今ですらちょっとそんな空気なってるしさ……」

　食べ物を口に運んでる時は、
　行儀よくもぐもぐと咀嚼を続ける。

「弟や妹みたいなもんだよ、年下の奴らは。
　それこそ小さい頃から見てる子もいるんだし」