>>1:110　シェルタン
　ぎゅうと彼の袖を細い指が、ほんの一瞬だけ握った。
　悔やんで落ち込んで、くじけそうな心の支えにするみたいにちょっとだけ縋って。
　頭を撫でる指で心が柔くなったように、かすかに鼻をすするような音がした。

「ありがとう、シェルタン。ぼく、すぐ立てるよ。
　うん、でも、愛のおはなし、また後で……あとから、きかせてね」

　ぐっと膝の上でまだまるみのある拳を握って、跳ね起きるように立ち上がる。

>>1:111　メレフ
「……わかった。そしたら、ぼく謝るの、よくないよね。しんどくなっちゃうね。
　うんと、ぼく、ゆるすよ。おしえてくれたの、うれしいから、気にしてない」

　跳ねるように立ち上がった袖の上に、ハンカチごと拾ったパンを両腕の上に抱えた。
　きっと負うばかりの振る舞いがよけいに相手を傷つけるのだと、わかっているのだ。

「ぼく、パン置いてくるね。もっとちっちゃい子達が、たべちゃうかもしれないから。
　……きぶんのよくなる、お花のシロップもってるんだ。くすりなの、それも。
　だからどうにも良くならなかったら、ぼくのへやにまた来てね」

　気遣わしげに悩ましげに見下ろして、また貸そうとした手をやっぱり引っ込めた。
　代わりに、ぷちりとまた植え込みの花を勝手に摘み取り、ハンカチのあった場所に置いた。

「洗って返すから」

　壊れ物のように大事そうに荷物を抱えて、靴ばかりが大きい細い足がくるりと踵を返す。

>>101　昼休みの図書室
「ほへ〜　さっすがぁ〜！」

　感心したふうな声をあげ、音のない拍手をした。
　程なくして戻って来たルヘナの手元を見て、さらに大袈裟に。

「ありがとぉ〜　んーっと、いま読みたい理由考えててな？
　好きやけんなァ思うて。なして好きでしたっけって」

　ずい、手帳を後ろ手に、ルヘナの目と鼻の先。

「文字からお外がよう見えるから好きなんと思いますよ」

　トン、本をルヘナの胸に軽く押し当てて。

>>115>>116　昼休みの図書室

本を攫って半回転、歩き出す。

「また適当に返しにくんねぇ〜ルヘナちゃ〜ん♪」

開いた手帳と本を片手に、外へ向かっていくだろう。

>>113　シェルタン
「…………はあ、お前には知られたくなかった」

憎まれ口。弱々しいものだ。

「悪いことじゃなくても、こんな……みっともないだろ。
　弱み見せたみたいで、癪だ」

克服も出来ない自分が一番弱いことも分かっていて。
今まで、誰にも言わなかったことも含めて　受け入れられると居心地が悪い気持ちだ。

出来れば忘れてくれないだろうか、等と都合のいい事を思ってしまうくらい。

>>105　イクリール
「いい子、そりゃあ年長だからね。
　あー……」

　差し出された手から、雛鳥が受け取るように唇を動かす。
　赤い舌がちらり。呑み込まれた小麦の香りは、
　何度も咀嚼されて自分の中へと入り込んだ

　胸を押さえながら、からだの一部になる感覚を味わえば
　一種の欲のようなものがあふれ出そうになる。

　　　　　　　

　渇望する心と裏腹に身体は多くの食べ物を受け付けない。
　けほ、と乾いた咳がこぼれ深呼吸をする。
　目立った拒絶がないとわかり口元は自然に緩んだ

「うん、よかった……��ちゃんと�＃�味しかった。
　みんなの前で食べてこなかったのは、
　こんな風に食べ方が上手じゃないのが恥ずかしいから。

　ナイショにしてくれ、イクリール」

　はい、あーんと。同じように一口サイズで
　スピカのおすすめをちぎれば少女へと差し出した

>>118　メレフ
「なんだよそれ。まるで人の事を迷惑野郎みたいに。
　イヤ、……お前にとってはそうか。
　くそ、人が、態々心配してやってんのに〜」

　精一杯、そうやって軽口を叩いて。
　ああ、でも、大根演技になっていないだろうか、と、
　滲む焦燥は、唇を僅かに震わせた。

「ただ。
　触れられたくなかったら、オレは触れない」

　それは。

　“二つの意味”で。

「……それでいいだろ？」

　どういう表情をすればいいかわからず、
　誤魔化すように笑って言った。

>>114　サルガス

「……ああ。お前は悪くない」

そうだ、と重ねて肯定して。

ハンカチの置かれた場所に、横たえられた花を見やる。
メレフは、星には詳しかったが　花にはとんと疎かった。

それが、何の花であるかも分からない。普段であれば、捨ておいたようなだろうもの。

ただ、それを蔑ろにすることは　どうしても出来そうになかった。

手袋を嵌めた手で、花を拾い上げて。


もう一度、悔いるように目を伏せた。

>>118　シェルタン
「そこまでは言ってない……お前、ぼくを悪者にしたいのか」

売り言葉に買い言葉だ。
しかし、メレフは今までの人生で　他人の小さな所作に気付くことが出来るようになっていた。
唇が震えていることに気付けば、小さく息を吐いて。

「……是とも非とも言ってやらない。
　ぼくは、誰かを支配する気も……操る気もない。だから、お前が決めて好きにすればいい。
　それを受け入れるかどうかも、その時のぼくが決める」

それでいいだろ、と　下手くそな表情を見て提案する。

気に入らないものと、同じような立場にはなりたくなかった。

>>119　シトゥラ

食事を摂るシトゥラの様子をじっと見つめる。
暫くの後、気分を悪くした様子が無い事に、安堵の息を漏らした。

「…そう、よかった。
　シトゥラにしたくない無理をさせているんじゃないかって
　本当はわたし、少し不安だったのよ」

冗談めかしたように、もう一度微笑んで見せる。
それから、差し出されたパンに唇を寄せて、
ぱくり。あなたの手からそれを享受する。

「……ふふ。うん、美味しいわ
　ええ、もちろん。ないしょにするわ、シトゥラ。
　きっと、いつまでも、わたしたちだけの秘密よ
　だから、また困った時は言ってちょうだいね。」

一度弱みは見せてしまったのだから、
というわけではないけれど。

>>122 メレフ

「面倒な奴だな。自分が悪いと言い張ったり、
　かといって悪者にされたら文句言ったりさ」

　おいおい、といった風に肩を竦める。
　でも、おかげで顔の強張りがとれて、やっと、心の底から向き合える気がした。

「簡単に言ってくれるな。“好きにしろ”って。
　ま、それならそれで接させてもらうけどさ」

「そっちこそあまり無茶はするなよ。
　一人で抱え込まれて、……あー、いきなり居なくなられでもしたら、めちゃくちゃ心配する。オレも、サルガスも」

　頼むぜ、と、念を押した。

>>124 シェルタン
「それとこれとは、話が別だろ」

面倒なやつであることは否定しない。否定できないからだ。

「気を遣われる方が気持ち悪い。……どうせ、触れるなって言ったって気にするだろ。お前はそういうやつだ、博愛の権化」

「……居なくなるつもりはない。少なくとも、今は。
　ぼくには、やらなきゃいけないことがあるからな」

お前はともかく、サルガスにこれ以上曇ってほしくはないしな。と軽口を叩いて。
何となく、気持ち悪さも収まってきたような気がする。

ゆっくり立ち上がって、尻の砂を払う。もう、ぐらつきもなくなっている。

「落ち着いたら、サルガスのところには行っておくか……
　
　ぼくは一度寮に戻る。授業はちゃんと出るから安心しろよ」

>>125 メレフ

「口を開けばトゲだらけだなあアンタは……
　別に嫌な奴にはなんもしないっての。でも、まあ、確かに、ナニナニしろって言われるより好きにしろって言われる方が気楽だな」

　気にするかどうか思い遣れるなんて、
　やっぱサルガスの言う通り優しいな……
　なーんて、口が裂けても言わなかったが。

　ただ、にや、っと口角を上げただけ。

「うん、安心した。
　サルガスはオレに似てかなりの世話焼きだからな、今のうちに付きまとわれる覚悟しとけ

　ん……じゃあ、また、な。
　オレはもう少し森の近くにいてから帰るから」

>>126
「うるさいな。
　なんもしないけど、気にはするんだろ。話しかけなくても気にかけてますって顔に書いてあるんだよお前」

それは良い事だと思う。誰かを思い出すようで。
メレフ自身にはとても出来る事ではないけれど。

「……付きまとわれるのは、嫌だな……はあ、面倒くさいやつばっかりだ。ここは…」

それでも、「わかったよ」と口にする辺り。
自分でも少し甘いような気もするのだけれど。

寮の方へ歩き出しながら、もう少し残るという彼には手を挙げて了解のサインを示す。
やがて、姿は見えなくなるだろう。

　その背を見送って。

　また、中庭の、
　森に面してる方に向かって歩いていった。