昨日まで朝食の席を共にしていた少女は、今日は席に着いていないようだ。
連絡はなかったが、体調不良なのかもしれない。はたまた"噂"に巻き込まれてしまったのかもしれないが―――
いずれにせよ、暫く姿を見せる事はなかっただろう。

君達は思い思いに朝食を取り、今日の活動を開始するだろう。

　きょろ、きょろと机越しに周りを見ている。椅子の高さが調節されていないのか、座ってもなお他の生徒よりも低い頭が、ころりと首を傾げてまばたきした。
　銀のフォークで野菜をいじくりながら、飲み込みきれなかったようにぽろりと声変わり前のアルトがこぼれる。

「……ヘイズ、ちょうしが悪いのかな。
　ぼく、ようす見に行きたい」

　ぴょんと、まだ二口三口も食事に手を付けていないうちに、小さい体が椅子をとびおりた。

「ポルクス、ルヘナの言ってた栞、お前のじゃないよな？」

「やっぱ？ 誰だろうな……あのせんせーは違う気がするけど」

「お、確かにそろそろいいよな」
「その時はオレらで使えばいいだろ？」

「そうか……？でも確かにそれがいいかもな」

カストルは今日も元気そうだ。
園芸同好会の入会希望者も、いつも道理来ていない。

「ガーデニング部はそこそこ人気っぽいんだけどなぁ」

「ごちそうさま」

　一つも手を付けなかった食事を配膳係に押し付け、
　そばにいた小等部の子供の面倒を見る。
　食べ終わり外へ駆け出す小さな姿に手を振り、
　一息付けば変わらぬ喧騒に耳を傾けた

「……」

今日も今日とて、山盛りのポテトサラダとパンを積み上げた皿の前で黙々と食事を進めている。
いつも同じテーブルで食事をする少女の姿がない事を確認すると、何かを察したように一瞬だけ目を伏せた。

　ずっと気を配っていた世話焼きが、
　金色の髪を靡かせて、集まった生徒たちの顔を見る。

「……ホントだ、ヘイズがいねえな。
　でもちゃんと飯食べ終わってからにしろよ、サルガス。

　すぐ、ってんならオレが代わりに見に行くからさ……どうせ寝坊でもなんでもしてるんだろ、しゃーねえな」

　皆に対しては明るくそう言うものの、
　一旦視線を外せば、眉間に皺を寄せて、
　空席の方をじっと見つめていた。

「あっれぇ？
　いっつも一番に来てるのになーヘイズ。
　昨日散歩がてらおれさまがあちこち振り回したから、
　筋肉痛で籠ってるのかもしれないな！
　正式入団後はもっと過酷だというのにだらしない！」

勧誘は何百回と断られている。
いつも通り足りすぎた袖で朝食を食べた。

「おなかがすいて、起きれないのかも。
　いっしょじゃないのは、さみしいよ」

　シェルタンの声に目をふっとあげる。
　言外には自分が見に行きたいとの気持ちがありありとあった。
　小さい足に対してやや大きめの靴を鳴らしながら、机の横を通り過ぎる。
　途中で、年上の彼の伏せた目に捉えられたように、椅子の横にぴたりとついた。

「メレフ、メレフ。もしかして。
　ヘイズのこと、なにかきいてるの？」

「…わたしも、ヘイズに会いたいわ
　でも、一度に何人も押しかけたら　疲れてしまうかしら…」

朝食の皿はすっかり空になったようだ。
手を合わせて、小さくごちそうさまでした、と食後の挨拶。

「……そうだ、そうだわ。
　こういう時は、きっと　『せんせい』に聞くのが一番ね」

両手を合わせたまま、暫く考えた後に
ぱっと表情を明るくさせる。
一度思い付けば、後は簡単だ。
誰に聞こうかしら、と一人考えに耽り始めた。

>>a5　

「ん〜？　シェン呼んだ？
　ヘイズのところに行くなら誘ってくれないと。ツレナイ奴」

　席を立てばするりと人の波を超えて、
　前髪を揺らしながらシェルタンに見えない顔を見せにいく

「おなかイタイタイしてたら
　内緒にしてやらないといけないもんな」

「……ごちそうさま」

　昨日と同じ席についたが故にまたしてもメレフの山盛り朝食を目撃することになって、それだけでお腹いっぱいになってしまった。
　取り分けたたったひとつのパンですらろくに手を付けられず、ただ、ここで食べなければ昼前に腹が空くのが容易に想像できるため、そっと懐にパンを忍ばせて席を立つ。

「ふむ、あ、それいただきます。」

今日も今日とて大盛り。
親愛なる同級生が放棄した食事すら引き継ぎ、
食べている。

「あれほど用もないのに森に近づかないようにと言っていたのに」

「ルヴァ、程々にしとけっていつも言ってるだろ？
　筋肉痛になる奴毎回出されたらたまったもんじゃないぞ、
　……ああほらもう、袖捲りなよ、汚れるぞ」

「んでシトゥラ、一口くらいはちゃんと飯食べなって。
　全部とは言わねえから。スピカは少しくらい遠慮しろ」

　次々とお節介な言葉が、よく動く口から飛んでいく。
　毎日変わらない、いつも通りの朝の光景だ。

「……朝飯くらいは食べた方がいいと思うけど」

伏せた目を上げて。
一口も食べていないシトゥラと、少しだけ口を付けた様子のサルガスに―――向けたのかどうかは定かではないが、そう口にして。

「———別に。何も聞いちゃいない。
　最悪の事態も考えたってだけだ」

ぶっきらぼうに、横目で少年を見て。それだけを返すと、食事を再開するだろう。

「ふん。お友達が一人朝食に遅れただけで賑やかだね。
放っておけばそのうち出てくるよ」

食事を終えてコーヒーを飲んでいる。
何やら駆けているらしい少年の声に相変わらずだな、と思った。

「んぅ〜。いつも思うのだが、
　シェルタンはヘイズやチビたちに甘すぎる！
　いざというときには戦う勇気と力が、
　おれさまたちの身を助けるんだぞ！
　お、だがおれさまに甘い部分はそのままでいいぞ」

袖を前に出して捲ってもらい待ち。

「スピカは良く食べるな〜。
　ここから死ぬまで成長期か？」

「朝早くに『せんせい』を呼びつけるのもそれこそ迷惑だろ。
　あーもういいよいいよ、ヘイズの様子見てえ奴は、
　とっとと行ってくりゃいい。」

　強く引き留める気は最初からなかったのか、
　肩を竦めて、『好きにしろ』と言いたげで。

「オレも食わねえとな、飯。
　昨日のベーコンは美味かったから、
　今日もあるといいんだが」

「ほいほほ〜い
　まだ食事もらっとらん子は居らんですかいね〜？
　今からもらう子はサァビスでキウイ
　お皿ごとつけちゃるよ〜」

　適当な誰かにキウイをプレゼントし、
　マイペースに朝食を取り始めた。
　ヘイズが顔を見せないことは、特に気に留めていないようだ。

「俺もそう思うよ。
　いざという時の為の力は大事だ。
　でもそれを無理強いする必要はないだろ〜？」

　自分でやれよ……と言いつつ、
　ついついルヴァの袖捲りを手伝ってしまう。

「レヴァティ。アンタそれチビたちが覚えて、
　中々飯貰わなくなったらどうしてくれるんだ」

　またお節介が一つ、飛んで行った。

「……相変わらずお節介な奴。ベーコンならあった」

今日は自分が山ほど取ったりもしていないので、量もそれなりに残っているだろう。
ポテトサラダとパンを食べ進めている。

傍から見れば食事をしている、というよりは"詰め込んでいる"という方が表現としては近いだろうか。

あとでルヘナに多少のお茶でも入れてやろうかなぁ。
押し花で作った栞をおいてくついでに。

カストルはそう呟いて、そこそこの量がある朝食を食べ終えた。

「まっふぇふぃふぁふぁふぁい
　ふぁふぁいふぇふふぁ……ごくん。
　だって、そこにあるご飯は食べないと。
　風紀委員の努めです」

風紀委員とは程遠い、
口に物が入ってるのに喋ろうとする仕草。

「あ、キウイいいですね」

「みんな、朝もよく食べるのね。いいことだわ
　あまり食べない人も居るみたいだけれど…」

大盛りの食事に取り掛かるメレフやスピカ、
それとは対照的に殆ど手を付けていない者…
サルガスやシトゥラ、ルヘナにも目を向ける。
いつも通りの朝の風景にも、何度でも感じ入る所はあっていい。

「うぅん、今すぐにじゃないわ。お昼のお休みの時間に…
　……森？ヘイズ、森に行ったの？」

>>1:11　スピカ

「君は風紀委員なんだよね？
騒ぎになるくらいならもう少し強く言いつけてくれよ。
振り回されたいやつは勝手にすればいいけど巻き込まれる側はいい迷惑だ」

席に座ったまま声をかける。

「さいあくの事態ってなんだろう。
　びょうき、よくなかったのかな。それとも――うわさのはなし？」

　何気なく、大きな恐れもないように不意に口に出たのは、
　表立って言われている呼びつけの話ではなく、もっと子供の軽口のほう。
　自分のようには大騒ぎせず、慌てて対処している周りを見て、
　しゅんと落ち着いたようになって、自分の席へと戻っていく。

「ヘイズ、いいこだよ。だから変なことないとおもうけど……。
　……うん、ぼくもすこし食べなくちゃ。

　あ！ おべんとうもってってあげよう。パンならいつでも食べれるよね」

　子供らしい思考はころころと回って変わって、食事一口のうちに言葉を変えた。
　袖の中にぽいぽいと、バターの塗られていないパンをつめこむ。

「誰がいる、誰がいないとかどうでもよくないか？
　"神隠し"だなんだのとありもしない噂に振り回されて……
　情けないったらありゃしない」

　聴こえた"噂"に眉を寄せ、あえて周囲に聞こえるような声音でそう言葉を漏らす。
　そのまま昨日も読んでいた本を抱えて喧騒から離れていく。
　落ち着いた場所に行って読書しようという腹づもりだ。

>>18　シェルタン
「俺がしてんはサァビスよぉ？
　俺トマトもキウイもイチゴもレーズンも
　その他以下略も食べられんの一個もあらんですし」

　自分に向けて言葉を投げてきたシェルタンを見返し、
　なんでもないように言う。普段と変わらない調子だ。

「はいはい、騒ぐな騒ぐな。
　噂の有り無しじゃなくて、勝手に此処からいなくなったりしないようにって話。兄ちゃんはホントに心配してるんだぜ？」

　ベーコンとスクランブルエッグを皿にのせ、
　ケチャップをたっぷりとかける。

「……森、か。
　そこ出られたらオレらにはどうしようもねえな……」

「んふ〜」

シェルタンに丁寧に袖をめくってもらって、
至極ご満悦のIQの低そうな笑顔。

「おれさまの団に入ったら、
　今すぐにでもNo2にしてやるのにな〜」

一人しかいないのだからNo2も何もない。

パンを口に抛ると、くるっとルヘナの方を振り返り。

「ルヘナは"噂"のこと信じてないの〜？」

>>1:23

「風紀委員としては森に近づかなければ
　生徒の自主性の範囲内だと思いますけどね。
　……騒がしいのは、いつものことですし。
　それに、噂については我々も承知しています。
　気にならないほうが不思議じゃないですか？」

キウイを食べながらの返答。

「俺、シェルタンの弟じゃないし」

　つん。

「ここから勝手にいなくなるのはやめようについては賛成だけどな。
　これだけいい設備が整った場所を離れるなんてもったいない」

「―――噂、なあ。まさか信じてるわけじゃないだろうに。
　あんなでたらめで、御伽噺みたいなことが本当に起こってるわけがない。

　そこにあるのは人間の悪意だけだ」

吐き捨てるようにそう言って。
気分を害したように大きな音を立てながら、椅子を押しやって立ち上がる。
皿に残っているパンを"無理に"口へ入れ、食器を返しに行くだろう。

「……森に近づいたというのは、まあ、
　噂に乗せたものというか、……
　実際のところ私もまだ確認してないですし。
　といっても、体調崩しただとか、
　そういう話も聞きませんからねえ。
　部屋に閉じこもってるだけならそれが一番ですけど」

>>29　スピカ

「へぇ。君は噂を真に受けているんだ？
神隠しなんて馬鹿馬鹿しいにも程がある。
しばらく締め付けを強くしたらすぐにでも収まる気がするけどね。
子どもの噂なんてそんなものでしょ」

>>28

「信じられるわけないだろ。
　いいか、"神隠し"ってのは失踪だの夜逃げだの誘拐だの……
　そういった"人間の行動の結果"なんだよ。
　そこにオカルト的な要素は存在しない」

　メレフの言葉に同意を示そうとするが、その様子を見れば押し黙って見送るに留めた。

「わたしは、シェルタンがお兄さんだったらうれしいわ」

胸の前で両手を合わせて、にっこりと笑んで見せた。

「……うわさの事は、わからないわ。
　でも、夜に森へ行ったのなら、怪我をしてしまったのかも
　わたし、同じ学校の子が怪我をしたらかなしいわ。」

「レヴァティ、まるいやさい、食べられないの？
　シトゥラもぜんぜん、食べないよね、糖蜜のパンはおいしいのに。

　……でも、ここはそうだものね。いろんなちょうしの人が居て……。
　なにかちょうしが悪くなったら、医務室にきてね。ぼく、おてつだいできるから」

　年上達の食事の様子を見た。くるくるした目は心配を浮かべる。
　けれども、ここが元気いっぱいの子供たちでないことは理解しているようだった。
　控えめに声をかけてみては、また袖にパンを詰めて食事の場を離れた。
　きっと、いなくなったヘイズのところへいったのだろう。
　見つかるかは、さておいて。

>>34

「なるほどな〜。"人間の行動"、か〜。
　だったら、ルヘナもおれさまが守ってやるよ。
　神隠しとか相手ならどうにもならなそうだけど、
　相手が人間なんだったら、どーにかできるもんな。
　おれさまはこの施設のへいわを守る団長なので、
　ルヘナは安心して読書してていいぞ！安心しな！」

大きく手を振った。
振った勢いでまた袖が元に戻った。

>>26
「だ〜から、そのサービスが問題なんだって。
　チビたちがフルーツ貰いたくて、わざと飯とらないとか、
　今ですらちょっとそんな空気なってるしさ……」

　食べ物を口に運んでる時は、
　行儀よくもぐもぐと咀嚼を続ける。

「弟や妹みたいなもんだよ、年下の奴らは。
　それこそ小さい頃から見てる子もいるんだし」

「神隠しなァ、
　俺も門限のお知らせ放送担当もらうくらいやけん、
　不安な子多いんろって思うよ〜」

　レヴァティの言う通り、
　昨日の夕食後にも彼の放送はあった。

>>1:33

「神隠しはともかくとして、
　夜の森なんて、立ち入ったら最後、
　見つからなくても
　おかしくないですからね。
　そういう意味では、噂を信じているのかもしれません」

パン！と手を叩いた。パンを食べながら。

「わかりました、森に対する警戒や監視を強めるように
　こちらのほうで打診してみましょう。
　これでどうです？」

あ、とクラスメイトのブラキウムの姿を見つけ。

「ブラキウム〜。はっはっは！
　キミも守るからな〜任せとけ〜。
　おれさまが味方になれば一人力だぞ〜。
　困ったときは、おれさまに、言ってくれ〜」

>>36　サルガス
「食べられる食べられる、あんがとねぇ
　なんかあったら遠慮しんと声かけます〜」

　ばいば〜いと手を振り、サルガスを見送った。

　悪意。人間の仕業。
　そんな言葉を聞けば、苦々しく呟いて。

「ああ、森に入るところ近くは、
　オレも出来る限り見とく様にするよ。

　演奏するか、踊るか……そうするときは、あの辺りの広い草原でやるのが一番気持ちいいんだよな」

>>38　シェルタン
「おいしいと思うもんたくさん食べられて
　悪いことってなんもない思うけどなァ〜？」

　悪びれた様子はない。

「お兄ちゃんは下の子のこと気にしてて
　俺ぁえらいな思いますよ」

　そう思うのなら協力すれば良いのでは？
　たらこスパは訝しんだ。

>>37

「はぁ？ルヴァに守られる理由とかこれっぽっちも……」

　言いかけて、続いた言葉にふはっと吐息が零れた。

「なら守って貰おうか、団長様。
　人員が欲しけりゃ少しは手伝ってやってもいいしな。
　静かになれば俺も心置きなく読書できるから、協力はするよ」

袖に隠れた手を見ながら、少し呆れたように笑う。

>>41　ルヴァ

「……ん？あぁ〜〜ルヴァね」

暫しの間があってからあなたの方を向く。

「そこは百人力って言いなよ。
えー、ごほん……ははぁ〜頼もしい団長さんが僕を助けてくれるって信じてるよ〜」

仰々しく拝む。
時報の鐘の音の方がまだ感情がありそうなくらい、全力の棒読みで返してから無表情に戻った。

「ま、程々にしなよ」

>>45

「おう！　おれさまに任せろ！
　人間相手じゃないときも、まあ、がんばる。
　何が相手でも、ギムナジウムはおれさまにとって、
　大切な場所だからな。
　正義の味方はいつどこにだって現れるぞ！」

ビシッとルヘナに向かってポーズを決めて
はっはっは、と笑った。

「レヴァティ兄ちゃんも下の子に美味しいもの食べさせたいんだな、偉いなあ〜」

　投了。毎日こんな感じである。

「実際困ったこととか、ヘンだなって思ったら、
　すぐ仲のいい誰かに言った方がいいぜ。
　一人で抱え込む必要とかないし。頼むよ」

「朝は本当に入らないんだ、
　クラクラしてすぐにもどしちゃう」

　サルガスにシェルタン、
　他にも自分が朝食べないことは知られている。
　スピカや他の生徒達の食べる姿は
　機嫌が良さそうに眺めて、前髪を撫でた

「食べさせてくれたら食べるけど、なあんて。
　年長は甘やかすのが仕事なもんで、心配してくれてありがとね」

「頼もしいなァ、
　よっ！ 正義の味方みんなの味方〜」

　その場のノリで囃し立てた。ポーズかっこいいね。

>>40　スピカ

「良いんじゃない？
僕だって誰彼構わず行方不明になって欲しい訳じゃないんだ。
ただ静かに僕の邪魔をして欲しくないってだけ。
仕事なんだから頑張ってくれよ。
ほら、もう既に勝手に動き回る奴が出たんじゃないか？」

朝食の席を立って行った者の方を見遣って笑った。

「みんな、今日も仲良しね。妬いてしまいそう」

片や追及し、片やそれを躱すシェルタンとレヴァティ、
じゃれ合うルヴァ、ルヘナ、ブラキウムを見て
冗談めかしたようにくすくすと笑っている。

「わたしも、少し『せんせい』とお話してみるわ
　だから、あまり心配しすぎないでね。」

「ガチョウみたくめいっぱい詰め込んでやろうか。
　……冗談はともかく、お菓子の一つでもいいから、
　なんか腹に入れとくようにな。

　そういうの、多分……少しずつでも何か食わないと、
　胃がどんどん小さくなっちゃうからさ」

　ホントに人に食わせてもらわなきゃダメなら、
　いつでも手伝うぜ〜と笑いかける。

「なんだイクリール、面倒見てほしいのか？
　ま、……『せんせい』とやらと話すなら気を付けてな。
　オレはちゃんとあんたのことも気にかけてるからさ」

>>46

「おれさま嘘つけないからなぁ〜」

相手の棒読みに気づかないのか、
薄い胸板を張って誇らしげに言う。

「任せろ！　どこに居たって駆けつけてやるからな。
　何か困ったことがあったら、絶対に言ってくれよな。
　あ、そうだ！あとで散歩に付き合ってよ！
　おれさま昨日新しい木の実が生ってるとこ、
　庭で見つけたから、ブラキウムだけに教えてやるよ！
　ヘイズが見つかったらあいつにも教えよ！
　あ、これ、ナイショね！」

大声。

>>47

「そうだぞ」

突然机に肘をつくように顔を出したのは
幾つか摘みたての花を持った、カストルだ。

「一人で抱え込むことが必ずしも正しい……
　　って？そんなわけでもないだろーしな！」

偉いので小さめのあげる。

「オレらに出来ることがあったら
　　じゃんじゃんいっていーからな！」

「ああそんで、」

>>54

「頼りないなァ」

はぁ、とため息。

「わかったわかった。君ならそこらの有象無象よりは役に立つだろうしね困ったらすぐに言うよ」

こうでも言わないと引き下がらないのは分かっているのでさっさと受け入れる。

「……君は隠し事なんかできないだろうね。
それじゃまた後で。
もう少ししたら自室に戻るから呼びに来て」

「うぅん、わたしは一人で平気よ。
　でもね、甘やかしてもらえたら　きっとわたし、嬉しいわ。」

シェルタンの言葉に、密やかな贅沢を打ち明ける時のように
そんな内緒話をするように、囁いた。
その後に、心配をかけるような事はしないわ、とも続けて。

「シトゥラに食べさせてあげるなら、わたしも手伝うわ。
　あーんって、してあげればいいかしら？」

>>1:51

「まあ、私とて風紀委員ですからがんばりますけど……
　うーん、邪魔をするなと言われてしまうと、
　何をしようとしているか気になっちゃいますよね。
　風紀委員的にはそちらのほうが気になります」

食事の手を止めて（驚くべきことに！）、
あなたをじっと見つめた。

>>56

カストルに対して猫のように驚く。

「に"ぇ！？
　……か、カストルたちもルヴァ団興味あったりするのか？
　団長のおれさまが団員で、計一名だぞ？」

まるで借りてきた猫のように恐る恐る答える。

　昼休みに入って暫く。食事を終えた者は一息ついている頃。
　図書室に足を踏み入れるレヴァティ。

「あ」

　当番だったのだろうか、
　カウンターで本を読むルヘナを見て声をあげた。

「なァなァ図書委員さん、俺ん忘れもん見よらん？
　たんぽぽの綿毛みたいな、ネギ坊主みたいな、
　まるっこいぽんぽんのついた植物の描かれた栞〜」

　風船唐綿の栞のことだろう。
　栞は二つ折りで、中には登場人物の名前が書かれている。

食堂を出て少し経った頃。中庭で空を見上げている。

「…………—————」

何かを呟いては、また目を伏せている。
今日は曇り空だ。夜には雲間が晴れるだろうか。

>>60

「」

ウインク！

面倒見はいいし、茶目っ気もある少年だった


「そんでなにやってんの？虫退治？」

「外曇ってるな〜。
　ちょっと肌寒くなるかな」

　窓から、雲が覆う秋空を見上げて、
　髪を掻き揚げると、嘆息をひとつ。
　
「ちょっくら外出るか。
　言ったとおり森の方は見張ってないといけないし」

>>59 スピカ

「……はぁ？」

窓の外を眺めていたが、ようやくあなたの方を向いて心底呆れた顔をした。

「僕？何もしないよ。
何かするんだったら君みたいな誰とも知れない人間に頼まないって。
だから安心しなよ。君は君の仕事すればいい」

けれどどこか遠くを見るような薄められた目と視線はあわない。

>>1:62
「メレフ、メレフ」

　元気いっぱいに駆け回っていた足取りは、すっかり落ち着いてしまっていた。
　まだ、袖の中は乾きかけのパンが詰まっているのだろう。
　落ちないように袖口を抱え込んだまま、まるく膨らんでしまっている。

「いなかったよ。ヘイズ、いなかった。
　こどもが入れない部屋とか、棟に、いるのかな。
　ちょうどいないだけかもしれない、うん、きっとそうだよね」

>>66
「……まだ探してたのか」

よくやるな、と思いながら。
朝方よりも元気のない声で少年に声を返す。

「……今いないなら、"呼ばれてる"んじゃないのか。
　体調を崩しただけならいいけどな」

居なくなった者を心配しない程、薄情な人間ではない。
あのくらいの少女でも、"居なくなってしまう"この環境が腹立たしくて。

「……パンは置いてこいよ。乾いてから見つかっても、食えないだろ。ヘイズも」

>>58　イクリール

「い、イクリールも手伝いたいの？
　……やるなら食べさせあいっこにしようか」

　幼い彼女に食べさせられるということは、
　膝にでも乗せないとかなと考える。

「甘えたがりなのにもうお姉さんをしてくれるんだね」

>>61

　静かな図書室に変化がひとつ。
　気付いた上であえて顔を上げずにいたが、声をかけられたのならば顔を上げて。

「ああ、それだけ分かるなら間違いないな。
　俺が預かっているしここにあるよ」

　読んでいた本に挟まれていた栞を抜き出し、レヴァティへと差し出……そうとして、すっと手を引っ込める。
　眼鏡の奥の瞳には興味がきらめいていた。

「レヴァティ、この……全員の名前を書き上げるのは。
　どの本でも行っているのか？　理由はなんだ？　参照しやすさの向上に繋がるか？」

「食べさせあいっこして零したりすんなよ。
　……いや、オレは差し詰め、口元を拭く係か？」

　冗談めかして笑う。

「此処は甘えん坊が多い気がするわ、なんか。
　まあ無理もねーけど……
　ずっと子どもたちばっかで暮らしてるもんな」

「あら……
　いってらっしゃい、シェルタン。気をつけてね」

窓の外、曇天の空を見上げる背に言葉を掛けた。
それが何に対しての気をつけて、なのかは
この場に居る誰も未だ、正しい答えを知らない。

>>57

「おっけー！　後で迎えに行く！
　おれさまも部屋に旗とか長い棒とか取りに行ってこないと。
　楽しみ……！」

なんだかんだ言いながら付き合ってくれる
このクラスメイトのことを自分は好きだし、
これからもずっと好きなんだろうなあと思いながら
自分の部屋に走っていった。　

>>1:67
「ミルクにつければ、だいじょうぶだよ。
　よわって薬ののめないひとにも、とかしてふくませて食べさせるの。
　……でも、うん。あとで、戻してくるね」

　ふわふわで焼きたてのパン窯の匂いとは違うけれども、まだ少年は小麦の匂いを漂わせている。
　けれどもそれほど聞き分けが悪いわけではないらしかった。
　きっと今はどうともできない。

　空回りした気を紛らわすように横に立つ。
　背の高いひとが聞き取りづらそうにするのを知ってるから、少し背伸びをして。

「ひるまの星をみているの？」

>>71
「ン。身体鍛えてるし、まあ風邪はひかんだろ」

　洋梨型のボックスを肩に掛けて、
　どこか“望むところ”といった表情を見せる。

「ま、他の奴も、心配なら誰か寄越してくりゃいいさ。
　バイオリン弾いてるなり、踊ってるなりしてるから
　何なら観客にでもなってくれてもいい」

>>68

「シトゥラが困っているなら、手伝うわ。
　シェルタンも、お菓子でもいいから食べないと
　胃が小さくなってしまうって言ってたもの」

イクリールは、あまり食事を摂らない事による悪影響を
全て詳細に知っているわけではないかもしれない。
けれど、皆を気に掛ける彼の言う事であれば
きっとそれは良くない事なのだと、そう信じている。

「わたし、みんなの事が好きよ。もちろんシトゥラの事も
　だから、困っていたら助けてあげたいの」

それっておかしなことかしら。
シトゥラの方へと歩み寄って、そう微笑み掛けた。

>>65
「悲しい……私は風紀委員なのね……」

そう、彼女は風紀委員です。

「……ブラキウムさんも、
　何か困ったことがあったら
　相談してくださいね」

そんな風紀委員として
お定まりの返答をすると、
目の前の課題――すなわち美味しいご飯だ
に戻った。

>>63

「……そうなのか？
　そっか！　そうかそうか！　ルヴァ団に興味あるのか！
　なんだよ〜カストル早く言ってくれればいいのに！
　おれさま勘違いしてたよぉー」

馬鹿にされると思ったが急に気が大きくなる団長。

「虫退治じゃない、外敵討伐！
　木の実取ったりするのは、物資食料調達！
　おれさまたちはここの平和を守る、
　正義の味方の団員なんだよカストル〜。
　カッコよしだろ〜？」

>>69　昼休みの図書室
「あ〜よかったありが、」

　伸ばした手は空を切った。

「えぇいけずぅ〜〜ええんですけども……」

　よいしょ、カウンターに軽く寄りかかりながら、
　手帳を開いた。彼がいつも持ち歩いている物だ。

「うんうん、どの本でもやってんよぉ。
　ずっとそうしちょるけん、
　先生さんから何回も使えるそれもらってな？」

　栞は丁寧に使われているが、
　古い品であることは見て取れるだろう。

「昔は登場人物の名前が全然覚えられんくてぇ、
　ほんっとに出てくるとこ全部全部を書いてたなァ」

　懐かしむようにうんうん頷いて言った。わざとらしい。

「効率自体より、クセみたいなもんや思いますよ〜
　しないんてもう落ち着かんくてしゃあないの」

>>76　スピカ

「あぁ、初対面じゃ無かったのなら悪いね。
顔を覚えるのが苦手なんだ」

ひとりひとりの名前も覚えていられない。
100名程度の閉鎖環境でも、一人当たりの価値が上がる事はない。
有象無象はどこに居ても有象無象だ。
あなたが風紀委員であると言うなら会話をした人物がことだけ認識した。

今はそれ以上話す事も無いから視線を窓に戻した。

「シェンも見るだけじゃ無くてしてくれよ、安心したいならさ」

　友人に軽口をいいながら、甘えん坊といわれて苦笑する。
　これでもシェルタンに次ぐほどのお節介焼きだ。
　表情が見えないため時々怖がられてはいるが。

　それでも高等部にもなって食べさせてもらうのは
　さすがに子供らしすぎるのは自覚している。
　そんな背中を見送りながら
　小さなお姉さんや皆の様子に視線を配っていた

>>73
「……分かっているならいい。
　きっと戻ってきた時に温かいパンを食べに来るだろう。その時に新しく渡してやれ」

朝にあれだけ食べていた彼も、その匂いに腹が空くこともなく。
むしろ遠ざけるように、反対側に顔を向ける。

「……いや。考え事をしていただけだ」

どうせこの曇り空では星の一つも見えやしない。
夜に星を仰ぎ見る彼の癖のようなものだ。当たらずとも遠からず。

>>1:81 メレフ
「うん。いつでも、いろいろ食べられるところで、よかった。
　ここじゃなければ、きっとざくろ一つ、わけてあげられないもの。

　……ああ、ごめんね。置いてくるよ。メレフ、たべるの、とくいじゃないもんね」

　不自由なく暮らせる場所であるのは、どうしても確かなのだ。
　それから、日頃の彼の様子を思い出したように、すいと横から退いた。
　スピカと違って、楽しんで食べているようには見えないと、そう感じていたらしい。

「ここ、おちつくね。シェルタン、うまいもの。いつも聴いてるの？
　いいねいろを聞くと、鎮静するかんじゃさんもいるんだよ」

森を背景に、滑らかなメイプルから響く音と、
日光が無くとも、一際輝く金の髪を風に乗せて。

弦を擦り、音楽を奏でる。

中庭一杯に、甲高い音色を満たして、
自分はその中心に。只管、集中して。

───視線に気づけば、
　　　ほんの少しだけ、はにかんだ笑みを浮かべた。

>>77

「おぉ〜、」


「ハハ、いいんじゃねえの？ お前には冒険心が足りないっ！」

「いって、それは確かにそうだけど」
「……よし、わかった。」

再びルヴァの方に向き直って、カストルは微笑んだ。

「園芸のほうがアレだからさ。掛け持ちは難しそうなんだ」



「」

真剣に二人で考えた結果だった。

「そしたらルヴァ団長は『おれさまたち』
　って言っても」

>>78

　ひとつひとつ、疑問を解消される度にうんうんと頷く。
　……ほのかに感じる胡散臭さからはそっと目をそらした。

「なるほど、そういう人もいるのか……初めて知った。
　名前を忘れる度に前のページから探すのは中々骨が折れるし、
　俺も試してみるか……。
　勉強になったよ、ありがとう」

　言いながら今度こそ栞を差し出す。

「借りたい本が決まっているようなら教えてくれ。
　シトゥラほどの速度は出せないが見つけてこれるはずだ」

>>82　サルガス

「ああ、そうだな。そういう点では……癪だが、助かっている奴もいると言える。
　……そういえばお前、自分の分はちゃんと食べたのか」

少女のことばかり気にして、自分の食事を少量摂った所までしか見ていないのだ。
育ち盛りにそれでは、と少しだけ誰かさんのようにお節介を焼いてしまう。
自分のことについては、触れずに流している。その沈黙が肯定と取れるだろう。

「まさか。たまたまここに来て、あいつがそこで演奏を始めたってだけだ。
　少ししたら部屋にでも戻るつもりだ。お前も好きに過ごせよ」

少しだけなら付き合ってやるから、とその場に腰を下ろす。
聞き取りやすいだろうとか、喋りやすいだろうとか。そういう事なのかは君には分からないだろうけれど。
先程よりは無理な姿勢を取らなくて済みそうだ。

>>75　イクリール

「おかしなことじゃないよ。
　だけどそんな小さなからだでできることは限られているから」

　やってきた少女に目を合わせるように身を屈める。
　時に好いている人間を信じる姿が醜いものを見てしまったとき、
　どう歪んでしまうのかが心のどこかでよぎった。

　悪いことは考えるものではない、
　噂と卒業が近づく虚しさが自分を揺らしているだけなのだから

「イクリールが困っていたら助けたいのは同じだ。
　だから気をつけて、その優しさは危なっかしく見えてしまう」　　

>>84

「そう！冒険心！冒険心、いい言葉だー！
　おれさまも冒険心足りてないなーって思ってたよ、前から。
　カストルの言う通りだぞー、えーと」

えーと、あれ。誰に。まあいいか。

「ッ！　入ってくれるのか！？　そっかー！
　そっかそっかーいいぞいいぞー、掛け持ちでもなんでも。
　心に団員になりたいなって思いなあれば、それが団員の証だからなー。
　お『おれさまたち』……いい響き……。
　あ、ただ……じゃあ入団試験、しないとな……！
　今度までに準備してくるよ」

ぐっ、と両手を握ってカストルたちに笑った。

>>1:86
　くるくる、と彼の言葉に返事をしたのは平たいおなかのほうだった。
　胃がしおれるような感覚に気づいたように、ぱっとはにかんで見せる。

「食べてるとちゅうで飛び出しちゃったみたい。
　あとでおやつ取りにいこうかな。ぼく、白いヌガーがでるの、しってるんだ」

　そんなふうに言いながら、そばの植え込みからつまんだネリネ^flowerの花びらをぱくりと口にした。
　色鮮やかな花を小鳥が啄むようにちょっとずつ食みながら、
　膝を浮かせてちょんとかがんだ。遠慮のない子供の目がじっと覗き込む。

「みんな思うように食べたり、踊ったり、字がかけないの、わかってるんだ。
　だからぼくと同じようにって考えちゃ、いけないの。わかってるんだ。
　でも、ついつい、むずかしくなるんだ。シェルタンやスピカくらい大人になったら違うかな」

>>1:83
「シェルタン、シェルタン」

　小さい手をせいいっぱいに振る。もこもこパンが動いて慌てておさえた。
　かがんでいるからそんな所作は見えないかもしれないけれど。

「ねえ、なんの曲を弾いてるの。すっごくうまいよね。
　あ。どうしよう。邪魔しちゃだめだったのかも……」

　二曲ほど、ギムナジウムにある楽譜を、
　頭でなぞって演奏し終えたところで。

　>>1:90
　橙色の瞳は小さな手振りと、
　その横に座るクラスメイトを見つけて、
　少し朗らかに歪んだ。

「此処の音楽室にあった楽譜そのままだよ。
　たしか。って題名だっけか」

　邪魔じゃないよ、と優しく言って、
　そちらの方に歩み寄っていった。

>>87　シトゥラ

「なんだってできるわ。きっとみんな、助けてくれるもの
　でもね　ありがとう、シトゥラ。
　そう言ってくれるだけでわたし、うれしいわ」

子ども特有の、人々の善意への理由の無い信頼。
少女の言葉と微笑みは、それらを隠そうとはしない。
そのまま少し背伸びをして、身を屈めたあなたの頬に手を伸ばす。
その手が届けば、少女の指先は擽るように頬を撫でて離れていく。

イクリールは、あなたがこの場所を去った後もここにあり続ける。
それが良い事であろうと、そうでなかろうと。

「さあ、一口でもいいわ、何か食べないと。
　シトゥラはパンが良いかしら。それとも甘いものがいいかしら」

>>85　昼休みの図書室
「どういたしまして〜
　長編作品とか推理もんとかやと、使ってみてる感あるかもね」

　ありがとぉ〜、今度こそ栞を受け取り、手帳に挟んだ。
　

「次ぃ？ あ〜そうなァ〜〜
　何読もうか考えててそんままでしたっけ」

　うーん、少し考えて。

「童話集でも借りてきましょか、小さい子には見せられん方の。
　白雪姫とか、お姫さんの話が入ってるやつ〜？」

「はやくない言うて、昼休み終わるほどおそくはないけんね？」

　にぃ、とわらってルヘナを見た。

「……さて、戻ろ」

ロールケーキを食べたからか、コーヒーが苦く感じる。
お人好ばかりに空間に嫌気が差してきた。
普段からではあるが、今日は殊更に。
彼らは自分の事より他人を気に掛ける余裕があるのだろうか？

みんなの事が好きだなんて言えない。
僕はお前達とは違うんだ。

「」

食器の片づけを"お願い"しようと口を開きかけて、周りを見渡して、しぶしぶと自分で片付けてから部屋に戻っていった。

>>88
つい勢いでつっこんでしまった自覚はあったが……
この様子を見る限り。問題もないようでほっとした。

「やった〜〜……」

けれど、こういう時に晴天の霹靂といえばいいのだろうか？
なんとも現実というのは厳しい。

「」

嬉しそうな団長（仮）の思いを裏切るのは、つらい。
双子は顔をみあわせて、互いの気持ちを察した。

　　　　　　「」

>>1:91　シェルタン
「……」

　なんだかまだまだ手の届かないところのような題名を聞くと、ほわあと嘆息した。
　形のないものを想像して、薄い色の目をちょっと朱が囲んでいる。

「うたのない曲って、なんだかよみとるのが難しいんだ。
　なんていうんだろう、どういうものを表現した曲なの？」

　こっちに来たのを見て、一旦立ち上がってまたしゃがんだ。せわしい身振り手振りだ。
　人がたくさんいるほうがうれしいのは、まだ特別なんてわからない子供だからだろうか。

>>89

「だろうと思った。……ああ、食べてくるといい。
　それ以上背が伸びなかったら悲しいだろ、お前も」

呆れたように口元を緩める。
自分の肩より少し下にある頭を思い出して、ほんの少しだけまたお節介。

花を躊躇わずに口に含んだ少年を見て、目を丸くして。
すぐにじとりとした目に変わる。

「……お前、それは……美味いのか？いや、それとも―――」

病気の一種なのか、と。言いかけて。
そこまで踏み込むこともないだろうかと、口をつぐんだ。
君が話そうとするのであれば、彼は話を聞くだろうけれど。

目を覗き込まれると、居心地悪そうに視線を泳がせて　少しだけ距離を取る。
パーソナルスペースが広いタイプの人間のようだ。

「……さあな。ぼくは人のことをあまり考えないから分からない。
　大人とか、子供とかじゃないだろ。そういうの」

>>96 サルガス
「ふふ、さあな。具体的には分からないや。
　楽譜だけがそこにあったから……でも、聴くと、

　踊りたくなるような。晴れやかな気分から始まって、
　落ち着かなくて。でも喜びがずっと続いてる、そんな感じ」

　ちょっと曖昧すぎるかな、と苦笑する。
　なにせ自分だって、まだ掴めていないものなのだから。
　年長者にも分からないものはある、と諦めを滲ませた。

「で。途中で止めちゃったけど。
　次に弾いてたのが、対になる曲の。
　……でも、喜びだ悲しみだとかいっといて、
　どっちも聞こえは明るかった、と思うんだよな」

　そこまで説明して、
　ちょっとだけ子供のような、悪戯な笑みをつくって。

「サルガスは知りたかったりするのか？
　って、どんなものなのか」

>>92　イクリール
「それもそうか。みんな、いい顔をしているいい子だから」

　覚悟を決めるか、と小さく息を吐けば
　皿に残っている食事に視線を移した

「今日はパンが美味しそうに焼けていたね。
　……こんな時間に食べるのは、いつぶりだろう」

　撫でられれば身長の高い年長者はまるで子供のように
　手に頬を寄せ、言葉を紡ぎながら前髪越しに少女を見つめる

「小さくちぎって食べさせてくれるかな？
　昔から消化が……食事を食べる内臓の調子が悪くて
　ちょっとずつゆっくりでないとお腹がびっくりしてしまうんだ。
　自分一人じゃ――――できなくて」

　言葉の裏に見える自分の異常。
　あまり知識が無い子供にもわかりやすいように、説明をする。
　小さい少女にだから零せた弱みのようなものだった

近付いてくるクラスメイトの姿を見て、そろそろ立ち退くか―――と立ち上がろうとして。

ぐらりと揺れ、すぐにまた腰を下ろした。バランスを崩したように見える

「
　…お前の好きそうな名前だことで」

>>93　昼休みの図書室

「童話集ってああ、怖い方の。マイルドにされていないやつか。
　それなら確か……」

　席を立ち、離席中の札を置いてからカウンター外に出てきた。
　数歩歩いてからレヴァティのほうへ振り向いて少し微笑む。

「ちょっと奥の方にあるだけで場所はもう思い出せてる。
　しかし、へぇ。そういう本も読むんだな」

　言外に意外だとそっと伝えて、図書室の奥へと歩き出した。

>>100　メレフ
「どういう意味だコラ。
　そんなにオレの頭は浮付いて見えるか」

　言葉のトゲにわざとらしく苛立って見せるものの、

　サルガスがやった微笑ましい立ち座りとは違う、
　メレフの挙動に、心配げな表情をして。

　話し易さと、様子見がてら、
　二人と三角形を作るような位置で屈み込んだ。

>>1:97 >>1:100 メレフ
「ううん、これはおいしいから食べてるだけ。
　野草とりてつだってたときとかに、つまみぐいしてたんだ、むかしから。
　蜜がちかいから、ほんのちょっとだけ甘かったりするんだけど……たべないの？」

　まるで誰もが同じことをするかのように言った。変なことではないらしい。
　薄ピンクの細い花びらがもさもさと唇の間に埋まっていく。

「メレフ、メレフはそう思ってるんだね。でも、ぼくのこと見てくれてて、うれしかった。
　やさしいから、ちょっとだけ距離をおいてるの、なんとなくわかるよ」

　距離をおいている理由はわかっていない。きちんとは。
　だから、少し時間も経ってきていい頃合いで、離れるのも大きくは引き止めなかった、けど。

「わ」

　少し足元が不安定になったのをみて、ほとんど抱きつくみたいに揺らいだほうから体を支えた。

>>1:98　シェルタン
「えっ……じゃあ、こればっかりにらめっこしたわけじゃなくても、弾けるんだ。
　ううんと、向き合ってないってわけじゃなくて……すぐ、わかってあげられるんだね」

　まるで楽譜を人かなにかのように言う。眼差しには尊敬が混じった。
　ついさっき耳にしたばかりの曲を頭の中からがんばって引き出して、
　語られる内容と照合して、自分なりに解釈しようとしているらしい。

「むずかしいや。まだ、自分のパート、ちょっとおぼえられるだけだもの。
　愛も……むずかしいかも。しらないものは、しってみたいかな。
　しあわせで、いいものだから、みんな愛をとりかこむんだよね」

　問われてしまうとそれはそれでむつかしそうに眉を寄せた。
　素敵なものだということ、人の間にあるものだということ。
　それはわかっても、どんな手段で示されるのかはちっともわかりはしないのだ。

>>99　シトゥラ

「あら、シトゥラもいい子よ。
　いつも頑張っているもの。今だってそう」

視線を合わせて、にこりと微笑む。
瞳は前髪に阻まれて見えずとも、確かに視線は交わっている。
そう信じている。

「……そう。じゃあ、少しずつ
　つらいと思ったら、すぐに言ってちょうだいね。
　せっかく美味しいパンなのに、
　食べてもつらいだけなのはかなしいわ」

幼いイクリールに、その全てはわからない。
けれど、そういった『事情』を抱えている生徒は
ここでは決して珍しいものではない。
だから、どうするべきかはわかっている。

絶対よ、と言葉を続けた後に
シトゥラの前にある皿をそっと自分の手元へ引き寄せた。
その上に乗せられたパンを手に取って、
一つ、小さく千切ったものを差し出した。

「はい、どうぞ　あーん……」

>>103　サルガス

「そうか、美味いならよかったな……ぼくは食べたことないし、あまり食べる気も起きないな。
　ね……知り合いが、花の蜜を吸ったことがあるって話してるのは聞いたことがあるくらいだ」

自身が潔癖なだけだったのかもしれない。少しだけ変わった者扱いをしてしまったことを申し訳なく思った。
花びらを食む少年の姿は、色素の薄さも相まって神秘的にすら思える。


「いや、ぼくは―――ッ！！」

立ち上がりながら、反論の為に口を開いたところで。

少年の　手が　　自身の　体に触れて

近くにいたシェルタンであれば、サルガスを受け止めることが出来るだろう。
それほど、強くも痛くもないものだ。驚きこそ、するだろうけれど。

メレフ自身も、自分のしたことに目を見開いて　呆然としている。

「さて……」

ご飯はいっぱい食べたし、
目玉だった白いヌガーもだいたい食べた。

「……まあ、風紀委員ですからね」

準備と対策をしよう。
噂の真偽はどうあれ、
事象に対して対策を行うのは風紀委員の仕事だろう。

>>1:106　メレフ
「あ」

　支えようとしたときと同じように、ほんの少しだけ声を上げて転げた。
　シェルタンの腕で受け止められて、もしくはそう強い力じゃなかったから。
　怪我をした様子はないけれど、ころんと乾いたパンが草地の上に二つ三つ転がった。

「……メレフ、メレフ。だいじょうぶ？
　ごめんね。またやっちゃった。ぼく、わかったつもりだったのに……」

　何より先に自分を責めて、相手を心配して、謝った。
　誰かのことを自分と同じもののように考えてはいけないと、戒めてすぐだったのだ。
　よわよわしい表情をしているけれど、それでも相手から目は逸らされない。

「……二人とも、大丈夫、気にするな、
　誰も悪くないから。だから、そんな暗い顔すんなって」

　努めて明るい声を作る。
　病や。それに等しい何か。
　あるいは過去によるもので生まれた傷。

　それで、悲しみなんて、抱いてほしくなくて。

「……ふたりとも怪我はなさそうだな、良かった」

　そっとサルガスの頭を撫でて、
　メレフの方に、ゆっくり、屈みつつ、にじり寄った。

>>109
青い顔で、口元を抑えている。
吐き戻しそうになるのを堪えて、少年をこれ以上心配させまいと。

這って、サルガスの落としたパンを拾う。

「いや……違う。悪いのは、ぼくだ」
　
パンについた細かい砂を手で払う。
視線を感じても、同じように返すことは出来なくて。
顔を見ないまま、ハンカチを敷いて　その上に拾ったパンを置いた。

「……言ってなかったのが悪い。ぼくは"人に触れられるのが、苦手だ"」

正確には、必要以上に近付かれることも。と続けて。

罪悪感のまま、もう少しだけ　2人から距離を置いて座った。


「……悪いな」

と、サルガスを受け止めたシェルタンの方に声を掛ける。

>>1:111

　動きを、止めて。

「……確かに俺が近寄ると迷惑そうにしてたよなお前。
　ただ単純に嫌とかじゃなくて、そうか」

　これまでの記憶を読み返すように、
　視線を地面にやって、考え込む。

　ともすれば、自分がその琴線に触れなかったのが、奇跡の様にも思えて。知らずの内に避けていたのか、分からないが。

「気にすんなってば。
　ここにいる奴らってほんとに人それぞれだからさ。

　……それが悪いとも、オレは思わないよ」

>>1:110　シェルタン
　ぎゅうと彼の袖を細い指が、ほんの一瞬だけ握った。
　悔やんで落ち込んで、くじけそうな心の支えにするみたいにちょっとだけ縋って。
　頭を撫でる指で心が柔くなったように、かすかに鼻をすするような音がした。

「ありがとう、シェルタン。ぼく、すぐ立てるよ。
　うん、でも、愛のおはなし、また後で……あとから、きかせてね」

　ぐっと膝の上でまだまるみのある拳を握って、跳ね起きるように立ち上がる。

>>1:111　メレフ
「……わかった。そしたら、ぼく謝るの、よくないよね。しんどくなっちゃうね。
　うんと、ぼく、ゆるすよ。おしえてくれたの、うれしいから、気にしてない」

　跳ねるように立ち上がった袖の上に、ハンカチごと拾ったパンを両腕の上に抱えた。
　きっと負うばかりの振る舞いがよけいに相手を傷つけるのだと、わかっているのだ。

「ぼく、パン置いてくるね。もっとちっちゃい子達が、たべちゃうかもしれないから。
　……きぶんのよくなる、お花のシロップもってるんだ。くすりなの、それも。
　だからどうにも良くならなかったら、ぼくのへやにまた来てね」

　気遣わしげに悩ましげに見下ろして、また貸そうとした手をやっぱり引っ込めた。
　代わりに、ぷちりとまた植え込みの花を勝手に摘み取り、ハンカチのあった場所に置いた。

「洗って返すから」

　壊れ物のように大事そうに荷物を抱えて、靴ばかりが大きい細い足がくるりと踵を返す。

>>101　昼休みの図書室
「ほへ〜　さっすがぁ〜！」

　感心したふうな声をあげ、音のない拍手をした。
　程なくして戻って来たルヘナの手元を見て、さらに大袈裟に。

「ありがとぉ〜　んーっと、いま読みたい理由考えててな？
　好きやけんなァ思うて。なして好きでしたっけって」

　ずい、手帳を後ろ手に、ルヘナの目と鼻の先。

「文字からお外がよう見えるから好きなんと思いますよ」

　トン、本をルヘナの胸に軽く押し当てて。

>>115>>116　昼休みの図書室

本を攫って半回転、歩き出す。

「また適当に返しにくんねぇ〜ルヘナちゃ〜ん♪」

開いた手帳と本を片手に、外へ向かっていくだろう。

>>113　シェルタン
「…………はあ、お前には知られたくなかった」

憎まれ口。弱々しいものだ。

「悪いことじゃなくても、こんな……みっともないだろ。
　弱み見せたみたいで、癪だ」

克服も出来ない自分が一番弱いことも分かっていて。
今まで、誰にも言わなかったことも含めて　受け入れられると居心地が悪い気持ちだ。

出来れば忘れてくれないだろうか、等と都合のいい事を思ってしまうくらい。

>>105　イクリール
「いい子、そりゃあ年長だからね。
　あー……」

　差し出された手から、雛鳥が受け取るように唇を動かす。
　赤い舌がちらり。呑み込まれた小麦の香りは、
　何度も咀嚼されて自分の中へと入り込んだ

　胸を押さえながら、からだの一部になる感覚を味わえば
　一種の欲のようなものがあふれ出そうになる。

　　　　　　　

　渇望する心と裏腹に身体は多くの食べ物を受け付けない。
　けほ、と乾いた咳がこぼれ深呼吸をする。
　目立った拒絶がないとわかり口元は自然に緩んだ

「うん、よかった……��ちゃんと�＃�味しかった。
　みんなの前で食べてこなかったのは、
　こんな風に食べ方が上手じゃないのが恥ずかしいから。

　ナイショにしてくれ、イクリール」

　はい、あーんと。同じように一口サイズで
　スピカのおすすめをちぎれば少女へと差し出した

>>118　メレフ
「なんだよそれ。まるで人の事を迷惑野郎みたいに。
　イヤ、……お前にとってはそうか。
　くそ、人が、態々心配してやってんのに〜」

　精一杯、そうやって軽口を叩いて。
　ああ、でも、大根演技になっていないだろうか、と、
　滲む焦燥は、唇を僅かに震わせた。

「ただ。
　触れられたくなかったら、オレは触れない」

　それは。

　“二つの意味”で。

「……それでいいだろ？」

　どういう表情をすればいいかわからず、
　誤魔化すように笑って言った。

>>114　サルガス

「……ああ。お前は悪くない」

そうだ、と重ねて肯定して。

ハンカチの置かれた場所に、横たえられた花を見やる。
メレフは、星には詳しかったが　花にはとんと疎かった。

それが、何の花であるかも分からない。普段であれば、捨ておいたようなだろうもの。

ただ、それを蔑ろにすることは　どうしても出来そうになかった。

手袋を嵌めた手で、花を拾い上げて。


もう一度、悔いるように目を伏せた。

>>118　シェルタン
「そこまでは言ってない……お前、ぼくを悪者にしたいのか」

売り言葉に買い言葉だ。
しかし、メレフは今までの人生で　他人の小さな所作に気付くことが出来るようになっていた。
唇が震えていることに気付けば、小さく息を吐いて。

「……是とも非とも言ってやらない。
　ぼくは、誰かを支配する気も……操る気もない。だから、お前が決めて好きにすればいい。
　それを受け入れるかどうかも、その時のぼくが決める」

それでいいだろ、と　下手くそな表情を見て提案する。

気に入らないものと、同じような立場にはなりたくなかった。

>>119　シトゥラ

食事を摂るシトゥラの様子をじっと見つめる。
暫くの後、気分を悪くした様子が無い事に、安堵の息を漏らした。

「…そう、よかった。
　シトゥラにしたくない無理をさせているんじゃないかって
　本当はわたし、少し不安だったのよ」

冗談めかしたように、もう一度微笑んで見せる。
それから、差し出されたパンに唇を寄せて、
ぱくり。あなたの手からそれを享受する。

「……ふふ。うん、美味しいわ
　ええ、もちろん。ないしょにするわ、シトゥラ。
　きっと、いつまでも、わたしたちだけの秘密よ
　だから、また困った時は言ってちょうだいね。」

一度弱みは見せてしまったのだから、
というわけではないけれど。

>>122 メレフ

「面倒な奴だな。自分が悪いと言い張ったり、
　かといって悪者にされたら文句言ったりさ」

　おいおい、といった風に肩を竦める。
　でも、おかげで顔の強張りがとれて、やっと、心の底から向き合える気がした。

「簡単に言ってくれるな。“好きにしろ”って。
　ま、それならそれで接させてもらうけどさ」

「そっちこそあまり無茶はするなよ。
　一人で抱え込まれて、……あー、いきなり居なくなられでもしたら、めちゃくちゃ心配する。オレも、サルガスも」

　頼むぜ、と、念を押した。

>>124 シェルタン
「それとこれとは、話が別だろ」

面倒なやつであることは否定しない。否定できないからだ。

「気を遣われる方が気持ち悪い。……どうせ、触れるなって言ったって気にするだろ。お前はそういうやつだ、博愛の権化」

「……居なくなるつもりはない。少なくとも、今は。
　ぼくには、やらなきゃいけないことがあるからな」

お前はともかく、サルガスにこれ以上曇ってほしくはないしな。と軽口を叩いて。
何となく、気持ち悪さも収まってきたような気がする。

ゆっくり立ち上がって、尻の砂を払う。もう、ぐらつきもなくなっている。

「落ち着いたら、サルガスのところには行っておくか……
　
　ぼくは一度寮に戻る。授業はちゃんと出るから安心しろよ」

>>125 メレフ

「口を開けばトゲだらけだなあアンタは……
　別に嫌な奴にはなんもしないっての。でも、まあ、確かに、ナニナニしろって言われるより好きにしろって言われる方が気楽だな」

　気にするかどうか思い遣れるなんて、
　やっぱサルガスの言う通り優しいな……
　なーんて、口が裂けても言わなかったが。

　ただ、にや、っと口角を上げただけ。

「うん、安心した。
　サルガスはオレに似てかなりの世話焼きだからな、今のうちに付きまとわれる覚悟しとけ

　ん……じゃあ、また、な。
　オレはもう少し森の近くにいてから帰るから」

>>126
「うるさいな。
　なんもしないけど、気にはするんだろ。話しかけなくても気にかけてますって顔に書いてあるんだよお前」

それは良い事だと思う。誰かを思い出すようで。
メレフ自身にはとても出来る事ではないけれど。

「……付きまとわれるのは、嫌だな……はあ、面倒くさいやつばっかりだ。ここは…」

それでも、「わかったよ」と口にする辺り。
自分でも少し甘いような気もするのだけれど。

寮の方へ歩き出しながら、もう少し残るという彼には手を挙げて了解のサインを示す。
やがて、姿は見えなくなるだろう。

　その背を見送って。

　また、中庭の、
　森に面してる方に向かって歩いていった。

>>117　昼休みの図書室

「え、」

　ほんの一瞬。
　そのたった一瞬で視界を埋めたレヴァティの存在に驚き、
　身をこわばらせたと同時に耳に届いた小さな、小さな声。

　それまでの会話から言葉の真意を読み取るには、
　まだまだ自分の知識が、更に言うのならば経験が足りなくて。

>>123　イクリール

「無理なんて―――――嫌なことは嫌だと言えるよ、。
　そっちだってまだまだ子供なんだから気遣いすぎないように。
　甘えるのが仕事だよ、あなたたちは」

　もう一口どうぞ、と食事を続ければ時間は過ぎていく。
　しばらくすればおぼんを持つために立ち上がった

「
　いつまでもなんて…期待しないで守ってもらうかな。
　どうせあと少しなんだから」

　本当に困ったら、いうよ。
　苦笑いして少女に背を向けながら片付けに向かった

「……っ待て、レヴァティ！」

　他の図書室利用者がいないから声を張り上げた。
　いや、利用者がいたとしても行動は変えられなかっただろう。

>>129 >>131

「言葉の意図が分からない。
　俺の持つ情報だけじゃ『行きたくないなら行くな』としか言えない。
　でも、……でも、何も知らずにンなこと言いたくないんだよ」

　らしくないことをしているのは分かっている。
　それでも。

「話聞かせろ。伝えたいことがあるならちゃんと言え。
　知らなきゃ何もできないだろうが」

　ある程度時は進みふらりと、図書室の方へと向かう。
　お目当てはレヴァティだったが……
　見つからなければルヘナに挨拶をして
　いつものように本棚の点検をしにいこうとしていた。

　図書委員である自分はここにある本をすべて暗記している。
　違う場所にあれば戻す、
　それだけのために見回りをしているだ。

　だがこのときばかりは
　
　何か聞こえたので足を止め、
　係専用の裏口から忍び込めば本棚の裏に潜むことにした

>>130　シトゥラ

「ふふ……子どもだからって、甘やかしちゃいけない
　なんてことは、ないわ。」

くすくすと笑いながら、交互に互いの口へ食事を運ぶ。
楽しい時間だった。少なくとも、イクリールにとっては。

「だってわたし、来年からは中等部だもの。
　…あと少しなんだから、きっと大事にするわ。
　……ねえ、シトゥラ。わたしには、嘘をつかないでね。
　お願いよ。」

遠ざかっていく背に、それだけを投げ掛けて
イクリールは一人、困ったように笑っていた。

寝食のための棟の裏手、勉学の声からすこし遠く。

泥だらけにはなってないけど、少しだけ緑の匂いになった手を洗って。
シーツよりもまっしろに、傷まないように手洗いしたハンカチをぱんとシワ伸ばしする。
子供の背丈よりもちょっと高い物干しに、足場を使って背伸びして。
いちばんおひさまの匂いのするところに、洗いたてのにおいのハンカチを吊るしてみた。

「ものすごく、いいやつで、もっとせんさいに扱わなきゃ、だったらどうしよう……」

足場の上で考える。ちょっとだけ心配だった。
何せ、ギムナジウムの子供たちは、いいところの子も多いのだ。

(目を瞑っておままごとがやりたいなら勝手にやればいい)

口の中の苦みが和らぐ。

(人の顔なんて一枚剥けば別人だ。知らないだけだ)

先程の感情はきっと愉快さと……安心。
お菓子よりも甘い蜜。

「……偶には僕も子どもらしく遊んでみようか」

>>a103　シェルタン
「シェルタン、どうしたの？」

　手助けを持ちかけられたサルガスは、なんだか誇らしげというか、嬉しそうだった。
　自分の授業の準備もそこそこに、いっぱいに預けられた洗濯物をせっせと洗って、
　細い髪も白いケープも、水遊びしたみたいにほんのり濡れていた。曇り空で色が沈んでいる。

「お手伝いしてるの。シェルタンも、何か困ってることある？」

>>137 サルガス

「いやあ、オレもちょうど洗い物にきたところでさ。
　良ければついでに、サルガスが任されたやつも、
　ちょっと洗わせてもらえないかなって」

　洗った枕のカバーを干しつつ、
　大量の洗濯物の一角に手を付けようとする。

「二人でやれば早めに終わるだろ？
　そ、どれかというと、サルガスがずっと洗濯物に掛かりっきりになられちゃ困るってとこだな」

体育の授業が行われている間、着替えもせずに屋上に寝転がっている。

少しばかり雲のまばらになった空を見上げ、その青さに目を細める。

「言い訳、そろそろ尽きてきたな…6年もよくやってきた方だけど」

そのまましばらくぼんやりしているようだ。

>>1:138　シェルタン
「わかった。シェルタンもお手伝い、すきだもんね、
　ぼくもすき。
　だれかの役に立てるのって、すごくうれしいことだから」

　洗濯物の内容自体は大したものではない。シーツにハンカチ、ナイトキャップ。
　朝の出し忘れみたいな内容だが、問題は量だ。複数人のものが混じっている。
　水を吸った重たいシーツを懸命に頭より高くに上げて、張られた紐に括っている。

「うれしいこと……。
　シェルタンにとって、お手伝いって、お世話とかって、愛？」

>>132>>133　昼休みの図書室

　大声に少し肩を跳ねさせ、のんきに
　振り返ったところで、空いた手を取られた。身体がこわばる。

「……ん〜？
　伝えたいことって別に、あるわけでないですけんね」

　なァに？　首を傾け、無邪気にわらった。

「お外には憧れるなァ、けれどそれでも、
　むかァしからいちょったここにずっといたいですね〜って」

「言うて卒業するけん、
　お外に行きたくなくっても行くことにはなりますね。
　やけん行きたくないなて呟いてんですよ。
　今年が終わったら、俺ぁもうここに居らやん」

「そ〜んな呟きが意味深に聞こえ過ぎたァ？
　あはは、ごめんちゃ〜い」

　おどけた調子で手をひらひらと振るついでに、
　掴まれた離してもらおうとしている。
　態度とは裏腹に、身体は緊張したままだ。

「あ〜風紀委員さん言うちょったやつ〜〜？ おつかれ〜」

　夕方、設置された看板>>L2を通り過ぎ、
　森に踏み入る彼の姿が見られた。

>>142 レヴァティ

「ちょっと。看板が目に入らないくらい節穴なのかな？
もっと目を見開いて歩いた方がいいよ」

通り過ぎようとするあなたの背後から声をかけた。

>>141　昼休みの図書室

　手を離さず、寧ろ先程よりも力を入れて握りしめた。
　その上で、ずい、と近くに寄って。レヴァティの顔を見上げる。

「胡散臭え。今のお前の言葉、全然『味』がしねえんだよ」

　眉を寄せ不快げに吐き捨ててから、更に言葉を続ける。

「それが本心だって言うんなら、
　
　噛みついて悪かったとは思う」

>>144

「でも違うようなら悔やむといい。
　俺なんかに興味を持たれるようなことを言ったお前が悪い。
　……俺がお前の何を勝手に知ろうとも怒るなよ？　レヴァティ」

　それだけ言ってレヴァティの手を解放する。
　細く開いた口元から舌をちらつかせて笑った。

>>143　夕方の森

「ん〜？　ちゃァんと見ちょる見ちょる。
　クラスメイトの風紀委員さんが
　お仕事するぞ〜！みたいに気合い入れとりましたし」

　特に足を止めず、振り返りもせず。

「まだ夜やないしセーフでしょ。
　夕食時にはきちんと戻るよ。
　俺も門限の放送サボったら怒られますけん」

　手帳を見ながら、ひらひらと片手を振った。

>>146　夕方の森

「そんな問題じゃない。
君みたいに勝手な行動をする人間が居ると真似をする馬鹿が出てくるんだよ。
根も葉もない噂なんだからあまり波立たせるな。
それとも、今じゃないとダメな理由でも？」

追いかけることはしない。無視するならそれで会話は終わりだろう。

>>139　授業中/屋上

メレフが屋上に転げ、暫くした頃。
多くの生徒は授業中にも関わらず、屋上の扉が徐ろに開く
そこに居たのは、小等部のイクリールだった。

屋上の扉はまだ幼いイクリールには少し重たくて、
閉じた扉を背に、一つ息を吐く。

「……あら。
　メレフ、こんなところに居たのね」

誰もいない屋上をひとりじめなんて、とっても贅沢だわ。
そう冗談めかしたように微笑んで、
それから、何かを探すように辺りを見渡した。

　まごうことなき修羅場だったけん、
　同じクラスの本好きに声をかけようとしたことが
　すっぽり抜けてしまったよ

「(ルヘナは何が気になったんだ？
　聞こえたのは外の話だったけど)」

「……あと半年もない」

　自分達の卒業の先の進路を想像して考えることをやめた。
　進学しても皆に会えるのかわからない、
　迎えに来る家族がいるのかもわからない
　
　外が見たいのかもわからない、ただ言えることは
　森よりもこの図書室が好きなことだ。
　ルヘナのような知識を愛する後輩がいてよかった。

「何を知れたか今度聞こうかな」

　知識欲の塊は、同じ場所に住んでいる

>>145　昼休みの図書室

　力を込められれば小さな呻きが漏れた。
　

「っ……俺が胡散臭いんていつものことなんですよ〜
　知らん？ そっかァ、そうなん〜〜」

「筋が通った言い分やと思うんですけどね。
　ネバーランドにいたいけど、そうもいかないなァて
　思ってる子が言いそうなことやありません？」

　そう思っていない者が言ったのなら、
　それはつまり本心ではないということだ。

「それ以上のことってなんもあらんけん、
　もっと有意義に時間を使うんを勧めますよ」

　怒ることなんて。ぽそり、呟いて。
　解放された手を軽くさすった。

>>150　昼休みの図書室
「俺、お月さんは好きよぉ、三日月とかさ。
　それじゃあまたねぇ〜」

　彼も三日月の口で返し、図書室を去っていった。

>>147　夕方の森
「なんや毎朝似たこと聞いちょる気ぃする〜……」

　ため息ひとつ。

「根も葉もないから根か葉があるようにするんですよぉ。
　俺お散歩は今の噂聞く前からずぅっとしちょったしね〜」

　足を止め、振り返って言った。

「さすがに夜中に歩こうとは思わんですけん。
　心配があったら、しんて平気よ言うね？」

「俺んこれ、真似するような子て限られてるでしょ？
　委員長さんや風紀委員さんみたいな子が
　目をかけてあげてたら、それで十分と思うんよぉ」

　違います？　首を傾けた。

>>150 >>151　昼休みの図書室

　去っていくレヴァティの背が見えなくなった直後、
　深いため息とともに笑顔が崩れ落ちた。
　いいようにあしらわれた、という感想が強い。　

「言い分自体は通ってるが、どうにも他人事感を感じる。
　そうあるべき思考をなぞっているだけのような、……いや、」

　軽く頭を振って、巡り続ける思考を追いやる。
　学ばねば、知らなければ、辿り着けない答えがあるはずだ。

>>149

　まだ自分には早いと判断し、読むのを後回しにしていた難しめの本。
　それを求めて歩き出した足に迷いはなかった。
　お目当ての本を素早く回収しカウンターに戻る、その最中。

「……シトゥラ？
　いつから……いつからそこにいた……？」

　自分と同様にこの図書室を、知識を愛する同胞とも言えるシトゥラを見つけて、僅かに焦る。
　先程の『らしくない』行動、聞かれていないといいのだが。