サンデッキに出て暫く。目を焼きそうな快晴の空と日の光を無作為に散らす海面には視線を向けず、パラソルで生まれた小さな日陰に窮屈そうに身体を収めている。

…船内から大声が聞こえた気がするが気にしたら負けだ。こういう時こそ平常心であらねばならない。冷静さは最大の武器である。
こういう時は落ち着いて食事をするに限る。船内から出てくる時についでに持ってきたピタパン^foodを食べつつハイビスカスティー^drinkを飲むとしよう。

>>G1 バーナード
暫く人間観察を続けていたのだろう、すっかり水滴だらけになったハイビスカスティーのコップを手にあなたを見上げて、最後の一口を薄い唇の内に流し込むしぐさであなたを品定めしてから微笑む。

「ええ、どうぞ。これも一人旅の醍醐味でしょうから。」

着席を促すために手を振りながら足を組み替えて、

>>G3 バーナード
陽光、パン、カップ、手、周囲の人々…視線が引き寄せられる要素はいくらでも転がっている。であるからこそのちょっとしたお遊びであったはずなのだが期待以上の結果を得られたらしい。
眉を寄せただけの表情の下に痛みを隠して緩く首を傾げている。

「お気になさらず。私の足が少々悪さをしたようで。
　よっぽどあなたを気に入ったのでしょうね。
　…あなたの手はいかがです？私をお好みで？」

警護の者とその後の仮定については特に言及がない。

>>G6 バーナード
「そちらも躾のなっていない手のようですね？とはいえこれに関してはお互い様の一言に尽きるでしょうけれど。調教に関してはお断りしておきます、私はこう見えて放任主義なのですよ」

痛みに呻きが漏れそうになった直前で解放された足が落ちデッキを叩く。周囲の喧騒に紛れた音はあなたの耳にのみ届くだろう。音を立てた当の本人はといえば僅かに眉を寄せた澄まし顔だ。

「ああ、そちら(品定め)もお気付きでしたか。足の戯れにも気付かれましたしその察しのよさ…傭兵、ボディーガード、軍人…あたりでしょうか？」

>>G8 バーナード
「おや、それはそれは…手も足も不躾となるとこれまでさぞ苦労したことでしょう。碌な目に遭わないこともあったでしょうに…。どうかお気を付けくださいね？私としてもこうして語り合える貴重な方に何かが起こってしまったら悲しいですから…」

わざとらしく眉を下げて目尻を拭うしぐさを取ったが涙が流れるどころか瞳が潤んですらいない。近くに座ったあなたに視線を投げかけて「同類」であるらしい事実をゆっくりと咀嚼した。微笑みを指先で隠す最中、袖口に付いているカフスボタンが煌めく。

「難しい質問をなさいますね。私個人としてはどれであっても構いません、当社の顧客でないことを願っておりますが。
　…それと私のことはダビーと。私達、きっと良い友人になれると思うので。」

>>G10 バーナード
「ははあ、そう来ましたか。手がかかるほどかわいいという考え方もありますがそれがあなたの手足に適用されるかどうかについてはいささか疑問が残ります。今こうして楽しかったことについては否定しませんがね。」

緩く腕を組む素振りでしかし口元を隠す手はどかさず、あなたとは逆にゆったりと椅子の背もたれに身を預けて笑った。視線はあなたを見下ろすように上から注がれている。

「身分や貧富の差と人としての優劣は別軸です、"選んだ"上でこうした話題運びをしておりますのでお構いなく。それに私は武器商人ですからあなたとそう遠い人間でもありません。
　真に気が合うのか気が合っているように見えるのか、はたまた"気が合うように見えるよう振る舞っている"のか…そのあたりは追々考えましょう。少なくともこのクルーズの間は互いに時間がありますから。」

>>G13 バーナード
「気概のある人間をねじ伏せるのも嫌いではないのですがね、そう毎度毎度遊んでやれるほど暇でもありませんから。…ああ、だからこそ今やるのは良い暇潰しになるのか…。幸いなことにねじ伏せたい人間にも覚えがありますし遊んでもいいかもしれません。ねえ？バーナード。」

背丈も体格もあなたに劣る青年が声音にからかいに似た何かを乗せてあなたを見下している。主導権が当然自分にあるものと思っている青年があなたをねじ伏せるのかあなたを見上げるのか、そもそも対象として選択されずに終わるのかはまだ誰も知り得ないだろう。

「あなたは「賭けを行う選択肢がある時点でこちら側である」ことを念頭に入れて話すべきです。それすらできず指をくわえて見ているしかない庶民がかわいそうでしょう？
　…などという冗談はさておき噂のこともあります、いざという時に己の身を守るのが暴力装置であるのは"あなた様"もご存知の通り。自室にほんの僅かではありますが個人的に持ち込んだ物がございます、ぜひ一度ご覧になってください。詳しくはまたその時に。」

懐から取り出したメモに部屋番号を記入しあなたに差し出す。下等で居心地も立地も良くない部屋だ、人目を避けるには適している。