[メニューの「氷菓子」という文字を見てすぐ思い出すくらいには、あの出来事は自分の中で忘れられないものになっている。
出した話題にすぐ笑い声が返るのに、あからさまにほっとした顔をした。>>1]


　……うん、余裕がなかったし、　――甘えてたんだ。
　「イクリールなら怒ったりしない」って。
　「仕方ない」って口に出せるからといって、寂しくならない訳じゃないって、わかってたつもりだったけど。

　仕事を続ける限り、似た場面はやってくるけど、これからだって毎回ちゃんと受け止めたいよ。
　勿論、仕事以外で俺がやらかしたら、その時も。


[二人でいることが自然になって、並んで歩いていてもドキドキとは少し違う感情でいられる今でも。
「間違いじゃなかった」って、思って貰えるように。>>3]

　はっ？
　え、初耳なんだけど……。


[続けられた話題には、席を立ちあがらんばかりに驚いた。
見つめる先でイクリールが優雅にカップに口をつける。

ずっと昔から知っているのに、彼女はたまに自分の知らない顔をする。
視界の端にデザートを運ぶスタッフが映ったので、とりあえず座り直して。

待たせていたら折角のレモンシャーベットが溶けてしまうし。

そうして、テーブルにデザートが並んでから再び聞いた。]

　……じゃあ、俺が最初に誘った時にはもう？
　あの時の会話って、俺に「口説け」って暗に言ってたってことか？


[そうだとしたら、彼女のことをずっと好きだった癖に一般論に落とし込んで回答した自分の何と間抜けなことか。]


　てことは、俺が告白する前から、「次の恋」の相手は俺が良いって思ってくれてたってことか？
　……うわー……やばい、

　すげえ嬉しいわ。


[口元を手で覆うが、その下が緩んでいることなどお見通しだろう。*]

　後が怖いからとかじゃなくて、
　目が離せないからなあ。


[はは、と笑う。>>8
彼女に嫌われるのが何よりも怖いと知ったのはあの時。]


　俺がイクリールを叱ることなんてないと思うけど、うん。
　隠したり誤魔化したりせずに伝えるようにするよ。

　「本気で好きだ」とかな？


[言葉こそ軽く響くが、本気の想いであることは彼女にはちゃんと伝わる筈。]

　聞いてない。
　俺を手玉に取るのが上手いのは昔から知ってたけど。


[自分が本気で口説く前にそれを「望んでいた」ことを明かさなかった彼女の狡さは、慎重さゆえのものと推察する。>>10
その狡さに乗せられて告白した訳ではなく、自分が持つ想いがただ抑えきれなくなっただけだから、責めることもない。

昔から手玉い取るのが上手いと感じていたということは、昔から彼女には弱いと言っているようなもので。]


　初恋の女の子に久々に逢ったら更に可愛くなってたからな、
　意識してほしくて周りをうろちょろしてたんだ。
　男前に見えてたならラッキーだったな。


[氷菓子は露店にあるような山盛りではなく、ホテルデザート仕様の上品な量だったので、口に運ぶとすぐになくなった。
カスタードコルネも口にして、口端に残ったクリームをぺろりと舐めとる。]

[見つめる先の耳が赤い。
これ以上見ていたら、スタッフに会話内容を勘ぐられてしまいそうだったので、非難する視線を「ごめん」と笑って受け止めた。

「ごちそうさま」の後は支払いも発生しないし、すぐにレストランを出る。

コンテストの開始までは、1時間程度か。*}

　狡い女と狡い男でお揃いだな。


[冗談に聞こえる口ぶりで誘った時には、「本当に口説きたい時に受け取って貰えなくなる」なんて怒られたっけ。
でも今はちゃんと口説かれてくれるのだから、彼女はやはり自分に甘い。>>16

膨れた頬を見たらつついて空気を出させたくなる衝動に耐え、くすくすと笑いを零す。]


　「これで意識しろー」なんて前置きした行動で本当に意識させられるのは余程の自信家でもない限り出来ねえよ。
　無意識に俺の顔が浮かぶように視界の端にいるようにしたのと、あとは。

　……単純に好きだから、ずっと一緒にいたかったってだけ。


[今度は此方の耳が染まる番。
踏み込むのに足らなかった勇気は、彼女の人生を村に縛ることへの躊躇いが大きく。
それでも踏み止まれなかったのは、どうしても彼女じゃないと駄目だと自分の心が悲鳴をあげた所為。]

[大人になった自分たちは、堂々とサボるには職業が持つ「責任」が大きすぎる。
ましてや今は招待を受けている身。
「間に合わない」なんてこと、万が一にもあってはいけない。]


　悪い男は嫌いか？


[こんな質問、前にしてきたのは彼女だった。
嫌いだと言われても離せないくらいにしっかり握った手は、昇降機に着く前には指と指とを絡めるような繋ぎ方に変わる。]


　コンテストまで、あと1時間くらいある。


[空調が効いたホテルで、握られた掌だけがじっとりと汗ばんでいる。**]