[離れていた間に、きっと距離感が変わってしまったから。
みんなと同じところから、測り直そうとしただけなのに。

どうして余計遠くへ行ってしまうのか、
全然わからない。

わからないから、
そっちがそうなら、とそんな気持ちで。
私はあれから、蓮見くんにはそっけない態度を取っている。]
　

　
[お祭りの準備に参加するのも知っていて、
名簿の名前だって確かめたけれど。
見掛けても知らないふりして、手を振ったりはしなかった。

……高二にもなって。
ちょっと、情けないなとは思う。

素直に聞いてみる事ができたらよかったのに。

私は本当に、図体ばかり大きくて、
中身が伴っていないみたい。
この身長の5cmくらい、
器の大きさに回せればよかったのにな。]**
　

　―　回想：長尾先生のご来店　―

［>>66　花巻さんと同じクラスの私も無論長尾先生の授業を受けた事があるわけなのよ。>>0:48

　お店の娘として数学が不得意、なんて真似は出来ないわ。とはいえ暗算は練習のたまもので自分でもなかなかいい感じだと思うのだけれど、図形から方程式にあてはめる、とかなると単純に計算だけじゃダメなわけなのよね。

　……つまり単純計算は強いわ。強いけれど他がどうも苦手なのよね。


　それは流石に。と思って授業の後分からなかった時は何度も先生に質問しにいっていたわ。


　いつもお時間とらせてすみません。なんて伝えたこともあったわ。
　そんな先生がお店に来てくれたならば。
　それはもう頑張って商品をお勧めしたわ。］
　

　
　職場で使う予定はありますか？
　それならば襟付きがやはりお勧めとなります。
　ビジネス用のポロシャツというのがありまして。此方になりますね。
　ワイシャツに似た前開きタイプとなっております。

　お色は白かブルー、グレー、あとはネイビーあたりが鉄板ですね。その辺はお好みでどうぞ。

　あ、お家用なら本当に好みで選んでいいと思いますよ。


［なんて、お世話になっている先生に格好いいところを見せようとして。だいぶ、張り切った解説をしてみちゃっていたのよ。］**
　

　アタシは堂本明菜。
　よろしくね。


［自己紹介されたら自己紹介を返して。>>24
　その時夕鶴をどちらの性で認識していたかと言われれば、
　男の子と勘違いしていたような気もするけど、
　直接か親伝手かでそのうち女の子と認識するに至る。

　夏休みの間だけのお友達。
　根拠もなく永遠に続くと思っていた日々もいつしか
　終わりを告げて。
　成長すればそれが当然だと思っていたが
　高校で再会した時には驚いた。］

［しばらく会わないうちに髪も伸びて、
　すっかり女の子らしくなった夕鶴は
　一瞬誰かわからなかったけど、
　すぐに懐かしい夏の香りを運んできてくれる。］


　よろしくね、後輩。


［覚えていてくれてありがとう。
　　　　　　　　　　　そうして、笑った。*］

　
　
　
　
　
　
　






　

　
── 前日： ──



　ただいま

[出迎えてくれたのは2体の小さなお稲荷様
祀られていたのか御神体であったのか
建物と同じくボロボロだった2体の狐の像
供えるように水の入ったコップを目の前に置いて
腰を下ろして残りのペットボトルの水で喉を潤す。]

　
　ここはいつも静かやねぇ

[風に揺れる木々の音
元気に鳴く虫の声
ほのかな光で夜を彩るホタルの光
座った場所から見えるのは夏水仙の花が揺れている
夏の終わりには彼岸の花も綺麗に咲く場所だ。]

　明日、お祭りやから
　きっと賑やかな音もここには聞こえてくると思うんよ
　────だから、楽しんでや

[長くなった昔の振り返りが終われば休憩も終わり。
明日に備えてまだまだやることはたくさんあるはずだ。]

　また明日

[そう言い残して人の世界へと戻るのだ。
風の音がざわざわと木々を揺らす

　

そう言っているような気がして振り返ると
狐の目が4つこちらに向いていた。
フッと口元が緩み、この言葉が出た。

　

　　　　　　　　　　　　　　　　**]

　うん、最初お父さんたちはメロンって言ってたんだけど。
　どうしても原価が抑えられないって相談してた所で
　お兄ちゃんがスイカはどうかなって言いだして。

　意外と餡子と合うんだなーってあたしもびっくりしちゃった。

[旬によって中身の変わるフルーツ大福だが、今年の夏のスイカ大福は難産だった。
水分量の多い果物だし、そのままで食べて美味しいものをわざわざお菓子に組み込む付加価値をつけなきゃいけないしで言い出しっぺの兄が中心になって試行錯誤を繰り返した結果だったから話題に上がっただけでも嬉しく思える。
もちっとした求肥と塩気のきいたこし餡のバランスは瑞々しいスイカとの調和がよく取れたものだ。
種なしスイカを選んでるところも食べやすさの一因に入るだろう。
身内びいきはあるけれど、兄の成果を認めてもらえた嬉しさで誇らし気な顔になった]


　あ、今年はたい焼きとべっこう飴出すみたい。

　去年の冷やしぜんざいは評判良かったから続けるかなって思ってたけど、
　ごみの量多かったから今年は止めちゃったのかも。

[べっこう飴は毎年必ずだけど、もう一つは毎年考えての出店になる。
暑い夜に冷たいぜんざいは好評だったけど、プラスチックの容器に割りばしは中々かさばってゴミ集めが大変だったから継続しなかったのも納得できる。
そんな話をしている間に目的地についたので、明菜にありがとうともう一度お礼を言って]


　うん、気を付ける。
　明菜ちゃんも、がんばりすぎないでね。


[気遣ってくれる明菜>>10に、こちらからも気持ちを返して。
個人的には焼きトウモロコシも大好きだけど、おじさんと明菜ちゃんの勝負は聞いてたから]


　もちろん、休憩入ったらすぐ買いに行くから。　


[明日はあたしも屋台の手伝いに入るから真っ先に行くとは言えないけれど
それでも出来るかぎり早く売上に貢献すると約束して別れたので
屋台列の方から大きな声が聞こえたかどうかは、はてさて**]

― ―

[意を決して話した、オレのお節介の最中。>>0:291
恥ずかしい一人称変更時の記憶が蘇っているとは思わず。>>28
その件は忘却の彼方へ
飛んで行ってもらえれば助かるのだが……。

黙って思案している様子を見て、>>30
何をもってこんなこと言いだしたのかは
察して貰えただろうかと、
凛の言葉を重たい空気の中待ったんだ。

「優しいね」という言葉に>>31、内心でかぶりを振る。
違うんだ。別にオレは、優しい人間なんかじゃない。
善意の塊みたいな幼馴染を前に、自分を優しい人間だなどと
思い上がれる者がいるのなら、そんな奴は噓つきだ。]

　違う。
　凛は……凛が、優しくされるべき人間だって、
　ただそれだけなんだ。

[あれこれと知恵を絞って何かを作っては、
人を喜ばせようと時に自分を顧みないで、
ポンと与えてしまう凛だけど。
この位生きていれば、自然とそんな善良な人間に、
悪意でもって利用することしかしない者も
いるのだと知っている。
そんなのはあんまりだ……
オレが思うのは、ただそれだけのこと。]

[貧乏神に好かれそうなキャラベスト10……>>32、
そんなものを作って遊んだこともあった。
中には誰が見ても明らかに
この後破滅するんだろうなってキャラもいる。
でも時には大して背景の明かされてないキャラでも、
何で見抜いたのか落ちぶれるのを予言したこともあった。
少なくともオレが知る限り、凛の見立てが外れたことは無い。
そんな凛に"必ず幸せになれる"なんて言われたら、>>33]

　そっか。凛のお墨付きなら、絶対だな。
　凛はさ、人を見る目はずば抜けて確かなんだから、
　ちゃんと"いい人"を選ぶんだぞ。
　将来、凛に選ばれた人を、オレが羨むくらいに。

[初めて前世の話を本人から聞いた時、
オレは「流行りの異世界転生設定か!?」
なんて盛り上がったけど、
真偽はどうあれ、きっと凛には必要なものなんだと思ったから、
だから1度も変な目で見るようなことはしなかった。
貧乏神が人を貧乏にするのではなく、
貧乏になるのが本人の素質であるならば、>>0:172
前世が貧乏神だった少女が、いい人と幸せになる未来だって、
全然ありなんだよな？*]

　
── 鳥仲間と、仲違い ──


［あの日、そんな顔をするから、>>82
　

　だから攫ってしまえればいい、って思ったんだ。
　あと少し、あともう少し、って
　そう思ってた気持ちは、俺も一緒だったから。

　攫われちゃえば、ずっと夕鶴がこの街に居てくれる。
　言葉の意味の種明かしをすることは終ぞ無かったけれど
　一緒なら大丈夫、そんな言葉は確かに胸を打った>>83］


　　じゃあ、あとすこしだけ。


［きつねの面は売ってなかったから
　代わりに買ったのは、当時のヒーローの仮面。
　今日夕鶴を攫うのは、自分の役目。
　手をひこうと差し伸べた掌は、受け取ってくれた？　］
　

　

［大冒険には出かけなかったけれど、
　お祭り、空が暗くなってしまっても、
　暫く階段に腰掛けて、境内から花火を見ていた
　喧騒と花火の音にまぎれて、いろんなこと話して。

　最後の花火が鳴り響くまで、夏祭りは終わらなかった。
　遅くなったこと怒られちゃったかもしれないけれど。
　なんなら一緒に謝りにいくから、大丈夫。］
　

　

［解ってたよ。多分離れたのは自分のほうなんだ、って
　差し伸べた手も、ひと夏が終われば離れてしまって
　背の高かった夕鶴の目線に、いつの間にか追いついて

　男の子も女の子も関係がなかった昔じゃない
　比べれば比べるほど、
　自分は男子だったことを思い出すし、
　夕鶴は女子なんだって、思い出す。

　もう昔みたいに手を差し伸べられないこと、
　解ってた。


］
　

　

［誤解のないように言っておくと、
　女子の中でも、さん付けして呼ぶ相手もいるし
　男子の中でも、苗字呼びのやつもきっといる。
　だから、きみだけ、さん扱いしたわけではないけど





　確かに俺は、余計遠くにいってしまったし、
　蓮見くん呼びをする「田邉さん」が
　随分と自分からはなれてしまったのは事実だから。］
　

　

［きみは気にしてるかもしれないけれど、
　きみは、女の子の中ではよく目立つから。





　だからお祭りの準備の間も、見かけることはあったんだ
　だけど話しかけることはできなかったし、
　すぐに、目を逸してしまった。
　
　
］

　

　
　ありがとうございます、先輩


［此方からもお礼の言葉を返して。
　行ってきますの言葉に>>75そうですね。と返答しつつ手を振って見送るの。

そういえばまだ先輩の名前知らなかったわ。
　なんて今頃気づいたのよ。
　また会えた時に聞かないと。なんてやっぱりのんびり考えていたの。］**
　

――夏祭りにて――

［背中に受けた衝撃にふらふらと2.3歩前に進みはしたが、転ぶほどではなく。
凛は態勢を立て直しながら、自身と同じように謝罪を口にする声の主を仰ぎ見た。>>67］


…ぁ、長尾先生。
はい、大丈夫です。


［少し乱れた髪を手櫛で直すと、凛の周辺に気遣うように視線を走らせる数学教師に凛は応える。
彼が身に着けているのは浴衣ではなくポロシャツ。
生地の様子から、新調したばかりであることが見て取れた。］


いいえ、1人です。
そのポロシャツ……先生こそ、どなたかお探しですか？


［同じ問を返して、凛は笑う。
数学の成績は上位のほうだっただろうか。
今年、赴任してきたばかりの長尾には、顔よりも身形で先に名前を憶えられたような気がする。］**

［何事もなく一頻り撫でさせてもらったら満足して、
　散歩、中断させちゃってゴメンね、と
　手を振って見送った。
　
　ファンサービスのサツマイモを前にした
　黒鉄の様子を聞いたならこちらも嬉しくなったし、
　その後黒鉄を撫でさせてもらう機会も増えれば、
　逆にファンへ献上のごとく小さなサツマイモの
　プレゼントがあったかもね。］*