>>87　青嵐、編笠
「……そんなに怪我させてたっけ？
　まあ、追っかけまわしてすっ転ばせたり、チャンバラごっこしたりはしてたかもしれないけど」

懐かしいなあ、と当人は全く気にしてない風だ。
加害者とは勝手なものである。

「ふぅん…警察……凄いじゃん。泣き虫坊主だったアキラがねえ。おめでと、ってことは今年高校卒業？年上だったのも忘れてた。
　
　へえ？シュンも引っ越してたんだ。あたしがいなくなってちょっと後くらい？」

　気だるい暑さもなんのその。蝉達の声をBGMに、少年は夏の空の下を歩く。
　きょろりと辺りを見回して、目的のものを見つける。広場か公園か、その辺りの──水道だ。

「……♪」

　海色の髪が上下に跳ねては軽やかに踊る。言葉にしなくてもその機嫌の良さが分かるだろう。
　持ってきていたトートバッグを水道の近くに置いた。かちゃかちゃと何やら複数の物がぶつかり合う音が鞄の中で弾けて消える。

　そのまましゃがみ込み、少年は何やら作業を始めた。気分はもう、10年前に戻りつつある。

>>@3　夜長

「ええ、その認識で間違いありません。
　しかし、ヤンチャボーイズのひとり、ですか……
　はは、雪子さんこそ一番のヤンチャものだったように思えるのにおかしな話です」

少し歳上の彼女からの印象を語られて苦笑いする。
清和にとっての彼女は、4つも歳上だというのに一緒にワルをする同年代の悪友のようなものだった。
その割には都合良くお姉さんという立場を利用して、振り回されたりしたもので。時には宵闇や御山洗も巻き込まれることもあったかもしれない。

鬼走が高校を卒業して雪子が都会の高校に進学してからは、清和のヤンチャさは幾分か鳴りを潜め、年長らしく年下の面倒をよく見るようになったものだが、それでも雪子にとっての自分はヤンチャだったあの頃の清和なのだな思えば、おかしくなって笑みを溢すのを止められなかった。

「ああ、なるほど？
　そういうことでしたか……わかりました。見かければ、必ずお知らせします。
　あまり居心地はよくないかもしれませんが……和臣さんも、どうか、くつろいでいってくださいね」

拗ねたような雰囲気を感じ取って、少し微笑ましいような気持ちにもなる。
どちらかと言えば余所者のようで居心地の悪さを感じているような気もしたので、気遣うような言葉も添えて。

「……ふう。なんだか、何かしてないと落ち着かないな」

スイカを並べてラムネを並べて、そんな風に騒いでる内に近所の人がおにぎりを置いていった。
こんなに賑やかなのは久々だと、嬉しそうな顔をしていた。
帰郷を喜んでいるのは当人たちばかりではなく、迎え入れる側もそうなんだろう。
すっかり育ち盛りを甘やかす集会所となった中心から逸れて、斜面に腰を下ろした。
昔に戻ったようにはしゃぐ姿は、照り返す陽よりも眩しく思えて目を細める。

「帰ってきたんだな、本当に……」

>>101　花守
「仮にそうだったとしても俺なら絶対言わねー！」

ケラケラと笑って流す。
初恋の人が誰だったのかは少年だけの秘密だ。

「まぁまぁ…まぁね。
でも高校でつるんでる奴らも大学行ったらちょっと疎遠になりそうだし、どっち優先するかだよなーとか考えたら、俺、大学デビューでいいんじゃね？みたいな。
まぁでも彼女諦めてる訳じゃないですけど。まだワンチャン狙ってますけど。
なんなら卒業式の日に告られるシチュとかも狙ってるから、俺。」

無駄に自慢げである。

>>129 竹村茜

「ふふふ、ありがと。勿論気に入ってるけど、
　やっぱり気分を変えるのも悪くはないかなって。

　金はいいね。一番とっつきやすいし！
　でも俺が思入れあって、染めるとしたらコレって思うのは……青や黒かも」

遠くを見やって青空の下、
その景色に、かつての自分たちを映すように。

「例えばランドセルも、明るい色より、
　青や黒の方が『男の子』っぽいじゃない？
　兄さんたちの髪色もそうで、憧れの色だったんだ。

　今はそれほどでもないけど、
　一つ選ぶとしたらそれだな、やっぱり」

視線を戻せば、
満足げにカメラを撫でて。

「大人。そうだね、今よりもっと変わっていくんだ。
　だからこそ今の姿を写真に収めておくと、後々見返すときに楽しかったりするんだよね。茜ちゃんとかもう既にすごいし」

>>123　鬼走

「そんな、みんなとの再会でただ感極まって」

　淡々と告げる抑揚のない声が心地いい。
　強がりも隠し事も無意味に感じる。
　心配も、忠告も誰にでも平等そうで、なんだか。

「わ……私だけかっこよくないなー……と……」

　あの子だったら良かったのかなって。

「お気遣いありがとうございます。
　いつも二人でいたので正直寂しさを感じているぐらいですよ。他のことは全然っ！
　た、たった少しの短い間でも。
　頼りにしていますね、お兄ちゃん」

>>129 竹村茜

「でもね、今でも写真撮るのを続けるのは、
　その憧れを追いかけるため、なんだよ」

田舎で出会った一人一人のことを思い浮かべて。
想いを背負って、夢を追いかけて皆は成長して。
記憶はいつも、四角形の枠の中に収まっている。

それをいつまでも収めたいから。
『内緒だよ？』と、少年は薄く微笑む。

「田舎に帰ってきてよかった。
　……って、言うにはちょっと気が早いかな？

　でもまたみんなと会えるのは、やっぱり嬉しいよ」

>>80 卯波

「俺は写真には詳しくないが
　便利というとやっぱり、

　……俺が数倍色男に撮れるとか？」

はいチーズ！　無駄にかっこうつけた
黒づくめの男が四角形に切り取られる。

「にしても俺に負けないくらいか
　……はは、そりゃあ、楽しみだなー……。
　背もいつか追い越されるかな……」

手を伸ばす、ちょうど撫でやすい位置にあるから
そう言わんばかりにそのまま頭をぽん、ひと撫でする動き。

「いいね、その夢に満ち溢れた瞳。
　その意気でがんばりたまえよ、若者よ……」

なんだか10年前昔プロを目指すのに燃えていた
自分をみているようで、懐かしかった。

>>130　卯波

「寂しかった……側？
　そう、そうだったのね、ごめんなさい。
　昔の私たちに反省させておくわ？」

　もしかしたら、まだゆっくりとその差は開いていくのかもしれない。
　いつか大人になってようやく気にならなくなる溝は……大きくて時々切なく苦しくなる。
　写真の中に閉じ込められているのは笑顔だけではない。

「うん。楽しみにしているねっ、卯波くん」

　面白い景色、楽しそうな景色、物悲しい景色。
　レンズの向こう側の世界は―――きっと美しい。

>>111 御山洗

「いいねえ。都会でできないことを
　10年ぶりにやりつくすってのもいいかもな

　原っぱで昼寝とか……あぜ道で昼寝とか？
　えーと、……セミを大量につかまえて
　セミアンサンブル会を行うとか？」

全部冗談だ。男は田舎で暮らしてきたくせ、虫が苦手だ。
スイカを頬張る、みずみずしくて甘い果実が喉を潤す。

「こうしてスイカ食ったのも久々だな〜……
　いやあ、田舎の空気に当てられて気分まで昔に戻りそうだ」

「……って、アレ、デビューしたのバレてた？
　驚かそうと思って今の今まで秘密にしてたのになぁ……」

苦笑いをする。
"覆面ミュージシャン"と呼ばれるようなそれは
メディア露出をほとんどしていない。

>>116 清和

「──どうも。ぎゃふんの"ぎ"くらいは出たかな」

短く礼を言って、薄く笑う。
がむしゃらだった少年時代よりは落ち着き払った笑み。

生ぬるい夏風が頬を撫でた。

「祝賀会。売れないシンガーソングライターなんて
　もう言えなくなっちゃうねえ、嫌味になる」

盛大に祝われるのは柄じゃないが、と零しながらも
悪い気はしないようだった。酒は好きだ。

「うん、やっぱ全然変わらない。
　俺が困った時は助けてくれんのかい、正義の味方さん」

その、誰にも掴ませないところはやっぱり変わらない。
昔なら「生意気だ」なんて、つっかかっていたところだ。

>>1:143 宵闇

「あはは、セミ捕まえるのもカブトムシ捕まえるのも、もう交代だな。
　山遊びなれてない子どもたちに教えるとか、さ。再来年にはもう三十なんだから」

懐かしい顔に十年前を思うように、スイカを食べる様子を見て自分も同じようにする。
種を飛ばした距離で負けたり、食べるのがヘタで手を汚したのも今は昔だ。
いつしか子供らしい仕草というのは都会にいる内に消えてしまった。

「……やっぱり翔だったんだな、あの音。
　そりゃ作譜っぽいことしてたときとは全然違うけど、聞いた時もしかして、と思って。
　おめでとう、翔」

実のところはっきりとした確証は無かった。そうだったらいいなという願望だったかもしれない。
けれどもふと流れてきた音を聞いた時に頭に浮かんだのは、宵闇のことだった。

「くっ……」

ズタボロに傷ついた肌、汗と土に塗れた服。
髪置は一人、"それ"と戦っていた。

"それ"は森に紛れ、息を殺し、髪置の隙を狙って縦横無尽に飛来する弾だった。
１時間を超える緊張状態に、髪置の精神はただただ疲弊していた。

「もはやこれまで、ですか……」

髪置は項垂れて、全てを諦め……家に帰ってシャワーを浴びた。
アイスも食べた。


髪置 VS セミ　　　セミの勝利

>>145 御山洗

「さんじゅ……むぐ……今スイカの種飲んだ。
　死ぬかもしれない。

　俺、今、おっさんだよって現実をつきつけられた？
　今だって大地を風のように駆けたいが……なんてな」

名前負けしてるな〜と笑いながら独り言ちる。
翔れないし、駆けれない、カケル。
教える、それすらできるか危うい。やる気と体力的な意味で。

「なんだ、音でバレてたんだ。癖ってのはあるからな。
　俺がガキの頃弾いていたピアノと、ルカが弾いていたピアノ。
　子供ながらに違うって思ってたことはあるし。

　それとも彰良……お前よっぽど俺のこと好きなのかい」

冗談っぽく言う。
それにシンガーソングライター"YORU"は
この田舎の情景を参考にして作詞をしている。
頭に浮かぶのも、不自然ではないのだろう。

「はは、どうも。うれしいよ。デビューしたのはここ数年だ。
　まだまだひよっこと言ったところかな」

>>141 宵闇

「そりゃあ、写りは良くなるだろうけど……

『宵闇の兄さんはただでさえ男前だからなあ、
　生きてる間に魅力の全てを映し出すために、
　文明の発達が寿命に間に合うか……ですね』」

写真を確認しつつ生真面目な返しをしかけたあと、
小さく笑って、思わず冗談に乗り込んだ。

「それくらい伸びるといいな。
　俺だって兄さんたちを撫でたいです。
　小さい頃からずっと撫でられてばっかですから」

記憶に染み付いた、頭を滑る感触。
やはりどうしても落ち着いてしまうものだ。

「夢は追えば叶うって見せてくれたのは貴方だから。
　だから、俺はその背中を追って行きますよ」

>>119　夕凪

「モモチ描くの？わかった！
　また夕凪姉の絵見せてほしいな…あ、そうそう！
　昔よりはじっとしてられるようになったんだ、ほんとだよ！」

　幼い百千鳥はじっとしていられない子供だったに違いない。
　それでも、描き終えれば二人の絵を覗き込んで
　無邪気に褒めそやしていた事だろう。
　そして、それはきっと今も変わらない。

「──そうだ！それじゃモモチ、薫兄探してくるね！
　モモチも会いたいし、ついでに伝えてくるよ
　夕凪姉が会いたがってたぞ〜って！」

　それから、話題に上がった人の名に
　名案を思い付いた、というようにぴょんと跳び上がった。

　やっぱり今も、あまりじっとしていられない子のようだ。

「こんなに大きなスイカ、ここじゃないと見られないね」

　朱い果肉を渡し合いをしてくれた仲を見て、
　嬉しいようで寂しい気持ちをほのかに感じました。
　しゃく、と一口食べてそろりと視線をあげて誰かと目が合うだろうか。

「――美味しい」

　瑞々しい味が口に広がって。
　ｼﾞｼﾞｼﾞ････蝉の鳴き声だけでも創作意欲が湧いてくる。
　今すぐキャンパスに向かいたい、けれど――まだ目の前のあなたたちを見ていたいのです。

>>@5　夜長
「雪子が考えてる事は俺も昔から今でもわからん。
本当に虫取りかサプライズを仕掛けるか秘密基地を堪能しているか。考えても仕方ないが、逆に言えば無事だろ」

本当にわからない。自分を恋愛相談の相手に選んできた時点で雪子は容易に自分の考えを凌駕する妹分と思っていたから。最もその心配はほとんどした事がない。皺寄せが目の前の彼に言ってるだろうという苦労は察して余りあるが、それを含めて愛嬌のある少女だったのも覚えている。

「こんな狭い村だから何かあればジジババから回っても来る。それでも落ち着かないなら顎で数人使って探すの手伝ってやる。言え。本気で隠れている雪子を見つけられる自信はないがな」

誰を使うのか。明言はしないが職業的に薄ら伝わってもおかしくはないだろう。元々和臣との酒の席で該当人物の事を会話に出したりもしている。愚痴や小言と見せかけてそうでない事も多い。

>>1:148 宵闇

「なら、混ざっておいでよ。髪置とかに。一日山中駆け回ってるんだから……それもそれで心配だな。
　もうとっくにアラサーで、無理して飲み明かしたりなんてのは出来ないんだから、さ」

不格好な物言いや仕草もなんだか微笑ましいものだ。言葉ほど老け込んだとも思っていない。
けれど、昔ならもっと気遣わしげに、そんなことないよ、なんて言っていたかもしれない。
分厚くなった体や知らない土地での十年は、無意識の内に青年を大人に変えていた。

「バカ。冗談言うなって。
　でも造詣の無い俺がわかるっていうのも、確かに不思議な話だね。
　ともかく気を抜かずに頑張ってな。……みんな、応援してくれるよ」

冗談めいた言葉には、ため息混じりに笑い飛ばした。
内緒にしていたと言うのならまだ村中には伝わってなくても、一昼夜の内に広まるのだろう。
それでも、きっと誰もが彼を応援してくれるだろうということは確信していた。

>>134　涼風

「あっいたいた！薫兄〜〜〜〜！！」

　夕凪と別れて少しした頃。
　村の中を少し歩き回って、お目当ての人はすぐに見つかった。
　涼しげな青、夏空よりずっと落ち着いたその色はよく目立つ。

「あれ、何してるの？」

　ぱたぱたと駆け寄って、その手元を覗き込んだ。
　照り付ける陽射しを遮って、しゃがみ込んだ所に影が差す。

（……それにしても髪置のやつ、大丈夫だろうか。
　アイツは知らないかもしれないが、熊が出るかもしれないんだよな、この村……）

20年程前、そんな話があったとかなかったとか。
その時にはまだ生まれてない子もいることだし、みんなにも注意しておかねばと何時になく真剣な表情。

当の髪置がセミにも負けていることなどは知る由もなかった。

>>127 御山洗
「毎年夏に仕事をしている時、不意に思う事はあるな。外と村は別だと。優劣ではなく好みだろうが。もう懐郷病か？

俺としては一桁か10代の成長期を除けば、一番変わったのはお前に見えるが。逞しくなったな。変化のきっかけが前向きなものであったならいいが。……何かあったか」

違和感を特に覚えていない男は、会った実感と過去形の恒例になった故郷の懐かしさに思いを馳せるだけだ。男は変わらない。気質も言葉足らずな部分も、語調と裏腹にこの場所を慈しんでいる事も。気付くのはいつも自分じゃなく、目の前の御山洗の違和感の方だ。

「添木、そんな変わったか？
昔のままだろ。御山洗の方じゃなくてか？花守もまあわかる」

色々言われてる姿を見ながら本音が漏れる。見慣れ過ぎていて変化が素で理解できていない。地続きの成長を見ていれば当然だが。

>>149 卯波

「お。言うようになったね……」

感心しながら、写真を確認するのを横から覗き込む。
……たしかにこの黒づくめは傍から見ると暑苦しいな、と笑う。

「でも撫でたいなんて可愛らしい願望を持っているな。
　いいぞ、いつでも撫でな。俺は大歓迎ー……」

わしゃわしゃ、少し髪を乱すように撫でたあと
特に頭を下げるわけでもなく、踏ん反り返りながら。
からかっているような、はずんだ調子で。

「はは、偉人にでもなった気分だ」

少し苦笑いをした。

「小さかった子たちにとってはそうなんですよ、鬼走さん。
　みんなが憶えてるのは、髪を染めて俺と一緒にワルしてたときの姿なんですから」

若い頃はふたりでいろいろとワルしたものだった。
今では大人になって、すっかりこの通りなのだが。

「まあ、中身の方はあいつが一番変わってないかもしれませんね。
　そういった意味ではアキラや縁ちゃんのほうが、よっぽど」

>>a53　御山洗

「もう大人になって結構たったのに、こんなふうに浮かれちゃう。
　スイカ。ありがとうございます、御山お兄さん」　

　恥ずかしげに目を伏せて、スイカをくれたお礼を告げる。
　見間違えるわけもない、逞しくなった身体に、わずかに見える目元。
　昔から見上げていた背中はもっと大きくなっていた。

「ちょっとだけ、ドキっとしちゃいました。
　夕凪たちにとって年上の皆さんは憧れの存在で……思い出すたび夜凪とよく話していたんです。おかげで実際に目にしたら、こんなに舞い上がっちゃって。
　帰ってからたくさん自慢しようとおもいました」