「兄貴と妹のが似てる気ぃしますけど。
　こう……俺はなんか、平行じゃないすか」

瞼。
目と眉の間、と言った方が正しい。そのあたりを指す。

「兄貴はもうちょっと垂れてて、妹が吊ってんすよね。
　……どっちも俺よかだいぶうるせえんすけど。
　並べりゃ兄妹には見えるくらい……すかね……」

のぼせたような頭で考えたにしてはまともに言葉が出る。
手元にスマホでもあれば写真を見せたところだが
あいにく防水仕様でもなんでもない。

「勢喜先輩……も。お姉さんいるんすよね？
　雰囲気似てんのかなー……」

多少話題に出た、程度でも覚えてはいる。
想像がつかないから気にもなる。

「体質が合わねえとかはあるかもしんねえけど、
　毒はさすがにねえっしょ……たぶん」

あー、と納得した。
サウナで人が倒れるようなことがあれば
活性化はおろか営業どころではないのだし。

汲んでもらったのだか、自分で汲んだのだか。
どちらにせよ一杯では足りずに何度か呷る。
冷えているせいか最初に飲んだ温泉と同じとは思わない。
やや風味も変わっていたのかもしれない。

ただ。
飲めば飲むだけ汗が出る。
取り込んだ水分がそのまま出て行ってしまうのか、
中身が置き換えられているのかはよくわからない。

「……なんか。
　すげ〜〜逆効果な気ィしてきた……」

冷やす役に立たない水風呂の中で唸る。

「もう例のソフトでも食った方が早いかもすね。
　物理的に冷やすぐらいしか思いつかねんすけど」

上がる一方に思える体温への対処法も、
そもそもどうしてそうなっているのかも、
正解が思い当たらないくらい子供だ。

「先輩かっこいいすもんねー……」

「見た目はともかく中身とかそうそう似ねえすよ。
　家族ったって別の人間だし……」

すぐに手が出るままだ。
先輩の前で見せずに済んでいてよかった。

「普通に水道水かと思っ　マジかー……」

じゃあそのせいかもなあ。
適当に結論づけてしまいかけて、続く言葉にやや固まった。

「…………俺がかわいいはねえすわ。
　他ん一年組ならわかんねえでもねえすけど……」

「こういうのも湯あたりって言うんかなあ……
　大丈夫すか、それ」

やっぱ休んだ方がいいんすかね、
などと言いつつ手を差し伸べる。
一旦休憩所でも脱衣所でも戻って休憩する心づもり。

気に入ってるならいいんじゃないすか。
味でわかるもんすかね。
相槌を返す前に別の台詞が聞こえて、
口を開きかけてそのまま固まった。

意味を噛み砕く前に次々言葉が降ってくる。
からかい混じりならいくら先輩でもはたいて止めるが、
質の悪いことにそういう雰囲気でもない。

どうにも遮れないまま、気付けば止んでいた。

「や。く」



ほとんど唸るような声色。
顔まで熱くなってくる。頭を振ってみても振り払えない。



そう言う後輩は落ち着いたようにも見えないが、
先輩の手を握ってさっさと出てしまおうとする。
自分の体温もそうすれば下がるんじゃないか、と
楽観的に考えて不安を誤魔化す。

「先輩」

きちんと頭を冷やしきれるくらいの時間が経ってから、
バスの時と同じように隣へ腰掛けた。

「……俺ァ喧嘩売られてんすか？」

機嫌が悪い。

「口の滑りがよくなってんのはわかりましたけど。
　聞かなかった事んして忘れとくには喋りすぎじゃねえの。
　『それでもよかったら』じゃねえんすよ。
　良くねえにしたって半端に放置する方が気持ち悪ィわ」

半端に残った元から雑な敬語が
もうほとんど剥がれかけている。

「壊れて困るって程ちゃんと関わってもねえし。
　何。なんなんだよ」

「はァ？」

機嫌どころかガラも悪い。
見た目から想像される通り――といえばそうだが。

「まだって何」
「言いたきゃ言やいいだろ別に」
「タイミング計る必要でもある訳」

水も氷も冷まさなかった。
後からぐらぐらと頭が煮えて、自制がない。
普段飲み込めるものが外に出る。

「初対面の元幽霊部員とこの短期間でどう関われって？
　まだ喋った方だろ、これでも」

戸惑う、照れる、困る、気まずげにする、あたりが
普段の振る舞いからすれば自然なものだった、はずだが。

「へーえ」

どれでもなかった。
背を曲げて膝のあたりに肘をつく。姿勢も態度も悪い。

「あんだけ触ってまだ足んねえの」

「温泉の勢いって何。酒じゃねえんだから」

「後輩困らせんのが好きって悪い先輩だなァ！
　でもあれか。ちゃんと困って罪悪感湧かねえなんて
　俺くらいしかいねえもんな〜〜……」

「……ハハ。面白」

一度飲むだけの冷静さがなければ、他の何より愉快が勝つ。
他人からの直接的な好意なんて受け取った覚えがなかった。
あまり、どころか明確に性格の悪そうな笑顔。

「男同士だけど？」

肘をついただるそうな姿勢のまま。
やや下から覗き込むようにして、訊ねたのはそれだけだ。

「なお悪ィだろ、それ。どっちも」

罪悪感があっても意図的に困らせたい。
わざと意地の悪い触り方をした。
少なくとも褒められたものではない。

はーあ、とやる気のないためいき。

「俺、『お兄ちゃん』だからさあ？
　年下とかあんま小さいと妹に見えて無理なんだよな」

「一番背ぇ高えの誰だったかな。鴨嶋先輩？
　そんでもあれはあれで危なっかしいから無理だわ。
　好き嫌いじゃねくて頭が保護者んなる……」


「……『背が高くて』『年上』だなァ？　勢喜先輩？」

何も言わずにそのまま覗き込んでいた。
今困っているのは相手の方だ。

「女の子じゃねえから駄目」

「なんて。言った覚えねえけど」

「べっつに。人と付き合ったことねえし。
　好みだって絞り出してそんなもんだし」

「…………。
　『女の子が好きな黒沢くんが好き』
　ならさすがに知らねえ。めんどくせえ趣味だと思う」

ふっと視線を外して、伸びをした。
言わなくて良かった話、は聞き終えてしまった。

「で？　そんだけ？」

「どっちが好きっつか、どっちでもいい」

「あー。でも、あれだな。
　勢喜先輩、俺にはわかんねえけど好きなもん多いだろ」

「そん中に俺が入ってんのは気分いいかな」

地が短気なのは間違っていない。
より正確に言うなら、喜怒哀楽の振れ幅が激しくて
ついでに切り替わりやすい。要は子供だ。

「嫌ならどうするか知ってんじゃねえんですかあ？」

「んー……？　ん」

体温まで子供じみて高い。
もう少し冷静だった時、手を握った時よりもまだ高い。

「触られんのなあ。
　嫌いじゃねえけど反応に困んだよな。
　なんも考えてねえと肘あたり出るし」

抵抗はない。
距離の近さにたじろぎもしない。

「あつい。
　氷食ってもずーっとあつくて、なんか腹立ってきて」

だから顔を出した時不機嫌だった、と。
そういうことだったらしい。

「じゃあ好き？」

「……わかんねえな。撫でられんのは好き」

「…………」

間。

「人……わざわざ来ねえか、こんなとこ。
　客少ねえもんなあ……」

気にするなら剥がしてどこかへ押し込んでいたところだ。
止めない。

「あー？　あー。そう。
　冷やしてんのに思った通りになんねえからムカつく」

風邪や不調で思い通りに動けない、
というのに縁のなさそうな後輩だ。
苛立ちに転化されてしまっているのかもしれない。

撫でられて、それが続いて、
わかりやすい棘はじわじわと減っていく。

「…………」

「……あんだけ言ってもヒかねえんすか。
　や……ほとんど八つ当たりだったと思うんすけど」

照れはないかわりに、少し困ったような調子だった。

「どっかしら変じゃねえ先輩います？」
雑な暴言。素直な一意見。

「家族が抜けてて。強めじゃねえと伝わんねえから……
　でも人に言うことじゃねえなあって。
　自覚はあるんすけどね。なんか今日は、良くねえ……」

ごくごく単純に、触れられたから落ち着いてきてはいる。
まだ吐く息も体温も熱いままだが。

「…………ならないやつなんすか、これ」

一人でどうにもできないことには遭わずに済んできた。
まず自分で対処するのが染みついている。

「あー？　……あー。そういう……」

「混ざってなくてよかったすね。
　さすがにこう。マズかったんじゃないすか」

男女混合で何か起きるとも限らないけれども。
可能性が排除されていれば安全ではある。

「……。どうすっかなあ……
　俺はこんだけで十分なんすけど。
　勢喜先輩に撫でられんの好きだし」

むにむにと先輩の頬をつついた。
なんの他意も感じられないじゃれ合いの範疇。

「つーか泊まるとかいう話だった気ィするし。
　人数多けりゃ大部屋もあったっしょ……
　ウワ絶対嫌だな。首ィ括るしかねえそんなん」

どうしようもない惨事は想像できたし、
そうしないように苦心するのもわかった。

「はァん」

「……んじゃあやめときます。
　勢いじゃ嫌とか言ってたすもんね」

触れていた手を引っ込めて、
置き場に迷った腕がそのまま垂れ下がる。

「付き合うんなら別に。急がなくてもいいんじゃないすか？」

構えそうになった肘も膝も結局入らなかった。
自分の顎に手を当てる。

「……。……？」

「俺、体育は実技で成績確保してて。
　保健はたいして点数よくねえんすよね」

「あー……そうすね。
　さすがに外だとまずいんじゃねえかなあ、
　くらいしかわかんねえすわ。
　あんまりできねえってんなら多少はしてもらえます」

逆の手のひらを先輩の前にかざす。
ベンチから立ち上がろうとした。

「」
沸点が上がった訳ではないので、まだキレる余地はある。
必要はそんなにない。

「…………。いちいち聞かなくていいやつだなこれ」
ないのでじき鎮火した。

「部屋。部屋……なあ。
　一番マシなんじゃないすか。人の家よりゃ上等で……
　普通に申し訳ねえわ別荘使わしてもらってんのに」

ぐるりと一度首を回した。

「先輩はわかってんすか？」

「違えわこれ。鳴き声だ」

ド無礼。
食って掛かってもこうなる、とわかれば
放っておくくらいの落ち着きは取り戻した。
内心はともかく。

「そりゃあそうでしょ。……。
　……実際そういう目的で来てる連中いたりして」

こうなるのが自分たちだけではなさそうだし。
一度味をしめればリピーターは発生するかもしれない。
あるいはそれらを勘違いして、
観光スポットとして宣伝し始めた可能性もある。

「何って。やりかた」

「どっちもわかんねえんじゃどうしようもねえすよ。
　検索かけて信用できるもんかも怪しくねえすか」

「じゃあそれで」

「知らねえよかだいぶマシそうだし。
　…………。マズいと思ったらなんとかしますけど、
　この時期に突然病院送りにしたかねえんで」

まずくない範囲がどこまでかは後輩次第だが、
本気の拒絶の前に止めにかかるはずだ。
病院送りは待てが一切できなかった場合くらいだろう。

「……。別にもう集合もねえか。
　泊まる部屋決まってましたっけ」