不満げに鳴らされた鼻に、目線をあげる。
仔虎ばかり見ているのが気に入らないらしい。
若者らしい自己顕示欲も嫌いではない。

「果てのない願いほど…叶え甲斐があるものよ。」

ふ、ふ、と笑声が零れる。
長く先があるのなら、それほど愉しいことはない。

「その願い、我が手に承る。
──お前はいまこの時から、闘技場では無敗だ。」

仔虎を抱えた左腕に、ひと回り…重みが増した。

商業地区をゆっくり歩く。
それは、政敵のいない煉獄ならではの、シャフリヤールの暇つぶしだった。

その金髪の青年の後ろを、サーリフがついて歩く。
つきまとっている、という表現の方が合っているだろう。
シャフリヤールは嘆息した。


「天使というからには、何か少しは趣向が……と思ったが、やはり期待はするものではないな」

シャフリヤールの皮肉げな呟きに、サーリフは首をかしげて応えた。

「私のことですか？」
「ただこうして俺たちを見ているだけ。
　天使らしい芸のひとつを披露するでもない。
　振り返ればお前がたびたび視界に入るのは、気持ちの良いものではない」
「ああ、親愛なるシャフリヤール。
　私は大切なキミがっかりさせておりますか？　申し訳ありません」



この、どこか胡散臭い天使の青年は、たびたびそういった一方的な好意をシャフリヤールたちに向けて口にする。
それにも少々うんざりしていた。

「天使というのは全員そうなのか？」
「そう、と仰いますと？」
「導く対象にしつこく執着し、身勝手な慕情を押し付けてくる」
「いえいえ……そんな……」

サーリフは少し考えてから、言葉を繋いだ。

「私たちは特別……というより、皆さんが特別なんですよ。
　天使は普通、神の目を借りて対象の人生を見通し、
　正しく導き、次の仕事に移ります。
　しかし、皆さんは……
　ええ、私たちにとってあまりに愛しい」

何故そうなのか、を伝える気は、今のサーリフにはなさそうだった。
シャフリヤールも問いただす気はない。

ただ、重ねられた"愛"という言葉にいらりとした。

――それは、シャフリヤールにとって、最も信じるに値しない言葉だ。


そこまで考えて、シャフリヤールは軽く首を振って、頭の中に広がりかけた煙霧を振り払った。
こんな天使に調子を乱されてやる義理はないのだ。


歩き続けるシャフリヤールの後を、サーリフがどこまでもついて行く。