>>9>>10>>11



「……それは、闘技場で常に勝利を得たい、
という意味で合っているか？」

──かつて同じようなことを願った少年がいた。
ファルーサのように闘いを好むわけではなく、
それしかできないから闘うのだと言っていた。

ストリートの孤児たちを集めて行う
非合法の地下闘技場で、
少年は自分と幼い弟の糧を得ていた。

彼が飼っていたのは漆黒の毛皮を全身に纏う
飢えた若い羆だった。
それが育ちきる前に、少年は命を落とした。──

腕の中で、甘えるように額を擦り付けてくる
幼い虎の仔の背中を撫でる。

虎これはどれほど大きくなるだろう。
強くなるだろう。
美しくなるだろう。

どうか今度こそ、己の主を喰わぬ理性を
保ってはくれないだろうか。
そうして俺に、『願い』が結実する様を
見せてはくれないだろうか。

>>29



警戒を含んだ不審げな問いが投げられたが、
一蓮托生に繋がれた者を騙そうとするほど
馬鹿ではない。

「煉獄こんな所だから、意味が無いと？
……それは違うな。

どんな場所であれ、生を求め、死を恐れるなら
人の営みの行きつく先は同じだろう。」

何故そうするのかと問われれば
そう在るよう生まれたからにすぎないのだが。

「『願いが叶う』ことに意味が無いと思うのなら、
、、、、、、、、、、、
お前は何故それを願ったのだ？」


結末はまだわからない、けれど。
きっとこの仔ファルーサは美しく育つ。

神に縋ることすら叶わぬ者の存在を知ったのは
母が亡くなってからだった。

力無き者たちの望みはいつも捕食される側の姿で
か細く悲痛な鳴き声を上げている。
抱き上げても、餌を与えても
それらの命は短いまま…大きくは育たない。

何時しか、耳を塞ぐようになった。
、、、、、、、、、
愉しくなかったから。


　

>>31

『ナディル！掃除手伝ってよ』

片翼の天使──ラナーの無邪気な声が届く。

『ここ、彼らの住処なんですって。
比較的、安全な場所なんですって。』

生前の俺が知っていた神殿とは似ても似つかない
みすぼらしい建物と、貧相な子供たちを眺め見下ろす。

──そんなことは知っている。
、、、、、、、、、、、、、、
だって俺が連れてきたんだから。
　

>>32

いくら地上が荒れているとは言え
幼いうちに罪を負って死ぬ子供はそう多くはなく、
此処煉獄における子供の数は地上に比べると随分と少ない。

けれどその分、力の無い者が受ける扱いを
その身に集めてしまいがちで、
平たく言えば罪人どもの格好の餌食だった。

具体的に最も多いケースは
地獄の穴で妖魔や悪鬼を誘き寄せる餌にされるのだ。

衝動に駆られるように魔物どもを焼き殺し、
ついでに魔物狩りどもも捻り殺し、
彼らをそこから救い出したのは
ただその悲鳴を聞きたくなかったから。

一人でも多く、少しでも早く
此処煉獄から子供が居なくなるように。

>>33

『手伝ってくれる？』

「勘弁してくれ……。俺を何だと思ってるんだ。」

はぁ、と溜息をついて眉根を寄せる。
パチンと指を鳴らすと地面から砂塵が立ち上り、
丁度この姿と等身大くらいのゴーレムが形成された。

「……此奴を使え。掃除の間だけだからな。」

此処煉獄は天使の住処ではない。
けれどもごく稀に、なんの手違いか
こうして神の使いを携えた者がやってくる。

此処から逃れようと望む者が
その導き手──ラナーのような存在に出会えることを
託せる場所があるならば。

例えそれが名ばかりであったとしても
俺にとって『神殿』以外には有り得なかった。