それは悪戯を計画する子供のように。無邪気に笑って。

「うーん、僕なら？普段なら絶対死なないような子と遊ぶのにつかっちゃうなぁ♡」

それはバケモノでもなんでも、大抵のものは屠れるのだから、ひとに使うのは惜しいと。

「もう一つは…相手の誠意次第じゃなぁい？ふふ、復讐に燃える子に融通してあげるのでも面白いし…僕みたいなのだと、ペットちゃんが望むならあげちゃうけど。君はそうゆうのないでしょ？」

「……なんだね」

珍しい様子だ。
警戒心、というほど壁のあるものでは無い程度の、薄いヴェールがトラヴィスの心を覆う。

「鉱石のような静けさの君らしくもない。……観劇は初めてだったか？」

「やりたい事――――」

無い、とは口に出せはしなかった。ある事にはあるのだ。
今となっては其のどちらも、叶いやしないのかもしれないだけで。

「――――動いていないと……、落ち着かないかい？
　…………、キミはやはり、……どこかの兵、だったのかな？」

他にも人がいる中で、なぜ兎と、という質問は今は野暮だろうか。

「…………、娯楽施設は、……、あっちだったかな」

ふわり、あなたの隣になるよう移動して浮遊を始める。
そのまま並んで歩いてお喋りしつつ、娯楽施設へと向かう算段だ。

「...はっ、悪趣味なやつだ。」

だからこそ、問いかけたわけだが。
せっかくならば、そうしたものに聞く方が"愉しい"。

「......よく、理解しているな。
望まれてすぐに渡すほど、優しくは ない。」

手の中で小瓶を弄び、軽快な ガラス音を鳴らす。

「...警戒をする必要は無い。
ただ君にも、問いかけを渡そうと思ってな。」

それはつまり、他の誰かにも行ったということだ。
男なりの、暇つぶしでもある。

「まずひとつ、観劇は関係ない。
...関係があるのは、これだ。」

小瓶を2つ、懐から取り出し、君に見せびらかすように片手で掴んでそれを揺らす。...中身はまだ、空っぽだ。

これは一般通過ｳｻﾁｬﾝ。

「…………、」

……だった筈が、あなたを見かけるや否や、
遠目から、じ…………っと見つめ始めた。

あんな感じだったっけ？　の顔。
どうやらあなたの少しの変化を察したご様子。

「……警戒をする可能性があると、君自身が解っているからそう言うのだろう。油断できるものだと思うかね、それが」

肩をすくめた。
とはいえ、相手は同僚である。言葉ほどに警戒しているというわけでもなく、どちらかといえば、それが己の受け止められるものかという方にこそ気がかりな点があるだけだ。

「……それは？君の作った謎か？」

発見者なのか、発案者なのか。
それは大きな違いだぞ、と、瓶をねめつける。

「やだ〜♡褒められちゃった♡」

きゃ、とはしゃいで見せる。

「ご褒美はタイミングよく渡してこそ、だからね。しかもそれはとっておきじゃない？
君がどの子を選ぶのか楽しみ〜♡」

視線を感じる。

緩慢な動きでそちらに視線を向けて、目が合えば 少し細め見て貴方の動きを探るように。

さて、男はまだ、愉しげな様子を隠さない。

近づくか否か、貴方が決めていい。

あなたがいたずらに投げかけた仰々しくも滑稽な問いに、男は言葉を返さない。
返せないわけではなく、返す必要がないと確信しているからこそ、だ。
これまで語り合って知った互いの情報を思えばきっと口にせずとも答えは明白で、限りなく近しいものであるはずだから、と。

男はあなたからの祈りを受け取り、ひとつはっきりと頷いて。

「君に祈られるのならば光栄だ。私からも君に同様の祈りを送ろうか。
　……それではまた。一先ずは互いにまともな役職が渡ることを願っておこう」

端的に告げてから男は背を向け、あなたの部屋から去っていくことだろう。無礼講はまだ始まったばかりだ。

「場合によっては、君に使うことも吝かでは無い。その点では、警戒するのも可笑しくはないのかもしれないな。」

男が小瓶を軽く揺らす度に小さく、ガラスのぶつかる音がする。

「...そうだな。これはこのゲームでの、私の愉しみとでも言おうか。せっかく面白いものを手に入れたんだ、少しくらいはな。」

「…………、」

視線が向くのを察知してか、目が合ったのはきっと一瞬。
その少女は、すぐに目を逸らした事だろう。

「…………、アンタレス、だったか？」

そう、記憶していた名を音にして。
バンを抱えふよふよと。今なら平気だろう、と。
ゆっくり、あなたへと近寄ってみる。

「ミズガネ〜〜〜♡お元気？」

あ！ゆるふわっとした看守だ！
ご機嫌に貴方の名前を呼ぶだけ呼んで。「特に用事はないんだけど」と付け足した

「……勘弁してくれ」

大袈裟に顔を覆って、天を仰いだ。

「君、……本気か？楽しむ気か？それを……止めは、しない、この場だからこそ、許されるものではあるが、……ああ。君が……それを」

アンタレスは。
トラヴィスにとって、動かない岩であって欲しかったのだ、と、トラヴィス自身自覚している。それが人に負わせる役目でないことも承知している。けれど、

「こんなに早く、君の意思で、私に明かしてくれるなよ、君……」

生き生きしてるんだもんなあ、と、つぶやく声は思ったよりも弱々しいのだ。

「私はいざというとき、君を頼るつもりだったんだぞ……こんなにはやく舞台への覚悟を決めることになるだなんて……もう、」

フニャフニャになってしまうじゃないか、と、肩を落とした。
準備ができていなかったのだ、と、自覚する。自分一人で立つ覚悟は、こんなにも難しい。

耳元を覆う羽がふわり、動いた。

「……セファーの心遣いに感謝します。えぇ。オリオンはたしかに、あのような戦闘には不慣れです」

いつもなら離れていてもよく通る声は、今は貴方だけに届く。

『ですが。人の死というものは戦場で華々しく、あるいは無様に散るものだけではありませんでしょう？』

貴方の頭の中に、直接響く。

『メサ様、ダビー様……それにナフ様もでしょうか。
あのような戦闘を得意とするものもいらっしゃれば、トム様のような器具を用いる事もあります。
セファー様もまた、違う方法をご存知なのでしょう？
私もまた、他の方法なら知っているのです』

口を動かさず、ただ小さく首を傾げた。

『キンウ私の罪状はご存知でしょうか。
　私キンウの役割はご存知でしょうか。
　……オリオンは上手くやりましょう。
　与えられた仕事はきちんと、こなします』

「......本当に、悪趣味なやつだ。」

二度 同じ言葉を告げる。
これを褒め言葉と受け取る辺り、貴方は。

「...ああ、間違いなくとっておきだろうな。
誰も選ばない、という選択肢もあるが。」

周りに気づかれぬよう 小瓶を懐へと仕舞った。