「恨むべきものももうなく、元凶悪犯である以上は常に生き辛さが付きまとう……ならば最期は人として死に方くらいは選ぼうとね。私も君がこれだけ近しい人間であるとは思っていなかった、……不思議な心地だよ。存外悪くない。
　滅ぼせない世界であるのなら、完璧であってほしかった」

かつてあなたへ抱いていた印象が己の妬みによる色眼鏡であったことを男はこの会話の中で理解していた。反抗することで痛みや刑期を増やす行為がただただ愚かだと思っていたが、それこそが己がどこかに置いてきてしまったかけがえのない宝であったと思ったのだ。
他者と深く言葉を交わさなかったが故に見ることも叶わなかったそれと向き合って、それに気付かせてくれたあなたを見て瞳を細めて席を立つ。僅かに微笑んでいるかのような顔つきだ。

「私は……タマキ・アマノは。君の主張を聞き続け、君の抵抗を観測し、君の叛逆を期待しよう。今日のところはそろそろ失礼するが……次は酒を酌み交わしながらでも話してみたいものだな」

「アマノの身体、ホントに俺と違うとこだらけだなァ……今度か。じゃー今度見して。知りてェ」

ふんふんと頷く。あなたの視線を追いかけて時計に目をやる。時間に納得したので、渋ることもない。
それだけの認識だ。言われたこと以上の意味を深く考えることはない。もう遅い、夜は寝るべき。

「ンァ、傷つくとかつかねーとかよく分からン……けど、俺ァ、アンタにイイコて言われンの悪くねー気がするぜ」

自分の感情に対しても、経験のないものはよく分からない。よく分からないままに流してきた、とも言えるし、ハッキリしたことを誰かに伝える必要がなかったとも言える。
悪くない、とは分かるものの『嬉しい』とはよく分からなかった。顔を見れば、明らかに嬉しそうであるにもかかわらずだ。
体温は、よく動くせいか高めだ。暖かさを、相対的にやや低く感じられる手に伝えながら。

「ンンー…難しい。胸の間らへんがもぞもぞして、口がニヤつく。ふッふ、やじゃねェよ、もっともっと欲しい」

男はそっとあなたに声をかける。近くにいるメサにも聞こえないように、だ。

「……君は罪状を見るに戦闘には明るくないように見えるのだが、襲撃は大丈夫なのか？　襲撃サポート用のマシン等を申請することも可能だと聞いているが、セファーはオリオンが上手く襲撃を行えるかを危惧している」

セファーとしての会話だ。

「奇遇だな。僕もアレを吐き散らした後だってのに、悪くない気分だ。……随分久々な気がするよ、こういうのは。
　もしも神が全能で、かつて人々を作り上げたって言うのなら。何故人間をもっとずっとキレイな形に、仕上げようとしなかったんだろうな？」

彼もまた、あなたへの認識を改めていた。仮にもしも生きる時代が違っていたのならば、この手を取る様に勧めていたのかもしれない、そんな空想を刹那思い浮かべる程に。

そうして、あなたの返答に。その眼と表情の僅かな笑みに。反逆者は口角をに、と上げる。

「あんたがこんなクソッタレな『役目』を終えて、此処を出て死を選ぶ時。それが本当の最期である様、二度とその終わりが誰にも邪魔されぬ様、祈っててやる。
　……酒盛り、楽しみにしてるぜ。タマキ・アマノ。」

「作ればある。そして君は作れる主人を持っている。
君は真面目だし…まぁ、周りがちょこっと騒がしくはなるだろうけど。やる事やってればそのうち黙るでしょ」

此方も残り少ない紅茶を飲み終えれば、ティーカップを雑用用のユニットに回収させる。

「僕が許すよ。そして許させてみせる。
大丈夫、エルちゃんも割とそこらへんは柔軟だから」


「だからさ、アマノ」


「…生きてね」

「これは、命令じゃないよ」
「僕個人の願い」

ふわりと笑んだまま。兎はそう告げた。

「ああ、君が望むのならば喜んで。我々は別の人間なのだから、当然多かれ少なかれ異なる点は出てくるさ」

許されるのならばあなたの髪に触れる手をそのまま滑り落とさせ両頬に手を添えることだろう。先程あなたが男にしたように、むにむにと優しく揉むのかもしれない。

「感情を言葉で表現するのは存外難しいな……今の私にどれだけの感情を伝えられるかは分からないが、……君の言う『悪くない』が『嬉しい』であったのなら嬉しいと思うよ」

分かり切った問いでも投げかけてみるものだ、と男は学習した。やはり伝えなくては分からない事柄は数多く、特にあなたの場合は知識や情緒の面において他者との間に大きな隔たりがあるようだったから。
続くあなたの言葉を聞いて、こちらも感覚を再度拾い直したかのように瞳を細めた男はベッドから降りて床に膝をつく。あなたと視線の高さが近くなる。

「ナフ。その感覚が『嬉しい』の感情であると私は思うよ。
　……私が思うに。
　君は『嬉しい』を得る機会に恵まれなかっただけで。『嬉しい』がたくさん集まると『幸せ』になることを知らなかっただけで。
　君はきっと『嬉しい』をたくさん感じたかったのだろう。『幸せ』が欲しかったのだろうと思う」

あなたがいたずらに投げかけた仰々しくも滑稽な問いに、男は言葉を返さない。
返せないわけではなく、返す必要がないと確信しているからこそ、だ。
これまで語り合って知った互いの情報を思えばきっと口にせずとも答えは明白で、限りなく近しいものであるはずだから、と。

男はあなたからの祈りを受け取り、ひとつはっきりと頷いて。

「君に祈られるのならば光栄だ。私からも君に同様の祈りを送ろうか。
　……それではまた。一先ずは互いにまともな役職が渡ることを願っておこう」

端的に告げてから男は背を向け、あなたの部屋から去っていくことだろう。無礼講はまだ始まったばかりだ。

耳元を覆う羽がふわり、動いた。

「……セファーの心遣いに感謝します。えぇ。オリオンはたしかに、あのような戦闘には不慣れです」

いつもなら離れていてもよく通る声は、今は貴方だけに届く。

『ですが。人の死というものは戦場で華々しく、あるいは無様に散るものだけではありませんでしょう？』

貴方の頭の中に、直接響く。

『メサ様、ダビー様……それにナフ様もでしょうか。
あのような戦闘を得意とするものもいらっしゃれば、トム様のような器具を用いる事もあります。
セファー様もまた、違う方法をご存知なのでしょう？
私もまた、他の方法なら知っているのです』

口を動かさず、ただ小さく首を傾げた。

『キンウ私の罪状はご存知でしょうか。
　私キンウの役割はご存知でしょうか。
　……オリオンは上手くやりましょう。
　与えられた仕事はきちんと、こなします』

「清々しいほどの職権濫用ですね。とはいえ……黙らせるのは比較的得意なほうだと自負していますが……」

己もまたあなたと同様にティーカップを雑用用のユニットに回収させて。
あなたの言葉を聞いて、あなたの願いを聞いて、それが個人のものであると、聞いて、男は、

「……、…………」

言葉を選べずにいるようだった。自分達は互いの利のためにこの関係を作っているのではなかったか、

「……この場でのコメントは、差し控えさせていただいても、」

「持ってるものは、使ってこそだよ。腐らせておいてもいい事ないもの」

さらりと言ってのける姿は何も気にしていないかのように。

「…いいよ、ゆっくり考えて。まだ時間は沢山あるんだし？
僕もまだ、くたばる予定もないしね」

元より、すぐに返事が返るとして拒絶だろうと踏んでいたのだ。
それがなかっただけでもこの兎は機嫌がいいようだ。

羽の動きは視界の端で捉えている程度だった。会話を気取られないよう、あなたに視線を向けるのは避けようと思っていたからだ。言葉だけを聞こうと、あなたの声ならばよく聞こえるからいいだろうと、そう思っていたのに、

「――ッ……！？」

頭の中に声が響くものだから、肩を跳ねさせてから弾かれるようにあなたのほうを向いてしまう。続く言葉にもあなたの口が言葉を紡いでいないのが見えてしまって、男は己の警戒心が弱まっていたことを感じずにはいられなかった。

罪状を思えばこそ、男は今まであなたとの接触を避けていたのだ。精神や知性という概念に鑑賞できる存在である可能性が高いと、それらに重きを置いている己にとってはと思っていたから、こそ。

「……オリオンの罪状について、セファーは詳細は知りえていない。
　君の罪を、役割を、……いつか、聞きたいと思っている。
　」

「そりゃァそッか、お前は見せるの嫌とかねーン、………ンぶ、」

降りてくる手に抵抗は示さないものの、ムニムニとされれば間抜けな声がちょっと漏れた。
若い間に成長がとめられた身体は、子供を通り越してはいるものの、健康的で張りのある肌をしている。ヒゲは毎朝の処理が面倒なのでなくしてもらった。つるつる。

「嬉しい、はァ、よく分からン」

説明をされてもだ。知らなかったものが、いきなり今出てきたのだ。幸いなのは、それを得体の知れない怖いものと思わずに済んでいることくらいか。
それはこれだけ、あなたが伝えようとしてくれているからに他ならない。
近付いた目線を、体勢をさほど変えずに眺め続ける。

「……こんなとこで嬉しいとか幸せとか、見つけちまっていーのかなァ」

かといって手放す気はなさそうに、求めることをやめる気もなさそうに、呟いた。

「……ありがとうございます……」

まだ、男は理性に基づいて発言している。自分の内にある思考とそれに伴う感情を処理しきれていないながらも、少なくとも体面を保つだけの意識はあった。

「申し訳ありませんチャンドラ様。恐れながら、本日はこのあたりでお暇をいただきたく存じます」

ここは男に割り当てられた部屋だが、男はあなたを追い出す権利も立場も持ちえない。あなたがもっと留まるのならばそれを止められないし、もっと話すようにと命じるのならば当然従う。あなたが部屋を出ようが出まいが、男は後方に倒れ込むようにしてベッドに沈むだろう。

「本来、こんな身体など見せたくないし見たくもないのだがね。君ならばいいと思った。……っふ、そんな声も出せるのか」

間抜けな声にはこちらも思わずといった様子で吐息が漏れ、口元には比較的分かりやすく笑みができた。己のものとは明確に異なる感触に目を細めて、それから少しだけ過去の自分に思いを馳せる。昔から老け顔だった自分は果たして彼の肉体年齢の時にどんな顔をしていたのだろう。

「いいかどうかを決めるのは誰でもない君だ。見つけてしまうことで幸せじゃない今を苦しむことになる可能性もあるが、嬉しいという感情を覚えた結果生きやすくなる可能性もある。
　……私個人は、君と嬉しいことを分かち合えたらと思うがね。君はこんなにも嬉しそうに笑うのだから」

頬に添えた手の親指があなたの柘榴色の双眸の下を撫でてから、あなたが手に力を込めて捕まえない限りは名残惜しげに離れていくことだろう。いつまでも引き留めておくわけにもいかないので。

「うん。…遅くまでありがとう」

立ち上がると特に何を命じるでもなく。
なるべく静かに立ち去ろうとして。

「お休み、アマノ。ゆっくりしてね」

一言だけ残してから貴方の部屋を出ていくだろう。

『怪しまれますよ、セファー様』

視線を合わせぬまま細い指がひとつ、口元に当てられた。

『警戒しないでください。私は此方で何かを為そうとは、思っていないのです。
……いないのです』

黒檀はじっと前に向けられている。

『ただ、与えられた役職はきちんと全うします。
……あぁ。セファー様と私は同族殺しもできるのでしたね。ですが、する意味もないでしょう。今のところはそう認識しております』

『……』

『えぇ、わかりました』

「いつかお話しましょう、アマノ様。
貴方様のお話もキンウに聞かせてくださいね」

メサに気取られぬよう口にして、高らかになった開戦の合図に再び口を閉ざしたでしょう。

「ン、……俺ならいいン？やッた、なンかラッキー…？
あ、笑ッた今！」

何故自分ならいいのか、まで頭が回らず、かといって少しだけ引っ掛かるその感覚をラッキーで済ませていいのかは微妙に疑問が残り。
そうこうしている間に、ちゃんと自分にも分かる形の笑みがあなたの顔に浮かんだことに気を取られて、後のことは吹っ飛んでいった。

「ンン……じゃーもっと欲しがる。見つける。ある方が楽しい、なくても苦しいなら暇にゃならン。
お前と一緒ならァ、お前たくさん教えてくれッかなァ。分かち合うてェ言うなら、お前のすきなことも、……アー、」

離れていく手に縋りも力を入れもしないが、名残惜しさはあなたの倍くらいダダ漏れた。残念そうな声。
けれどさっき言ったことを忘れちゃいない、時計はもう遅い時間を指している。のたのたとゆっくり膝を伸ばして立ち上がり。

「また来る。……それとも次は俺の部屋がいー？」

自らの反応が怪しいものであった自覚はあるため、反論することはなく再度視線を戦わんとする二人に向け直す。
こうして語られること自体に違和を感じているものの一応は仲間であるあなたの言葉を素直に聞いて、……肩の力を抜いた。

男にもあなたを害するつもりはない。それが意味のない行為だと認識しているからだ。
必要となる場面など全く思い浮かばないし、このまま来なければいいとも思っている。

「……ああ、必ず。明日以降のどこかで君に声を掛けよう」

そう言葉を交わしてそこまで間を置かず男は草原を歩くことになる。手にはヴィオラを持ち、ヴィオラ弾きとしての役を果たすために。