「終わっていたね。」

男が血の鮮やかな赤の残る部屋にやってきこれたのは戦闘が全て終わったあと。メサの解説や後の会話を耳に挟みながら。

「…………。」
蘇生に運ばれていく先程話した筈の死体を眺めただろう。その姿を若葉色の瞳に映しては顔を顰め、その表情を認識した。楽しそうだったことを認識した。しかしそこにそれ以上の興味は然程なさそうだ。

人の死体には恐怖も悲しみも一つと覚えないが。そこに死体があるという感覚は未だにあまり慣れない。

それから皆の様子を眺めた。怪我をしている新兵、傷を慰める墓守。
スポーツのように観戦する二人。否、一人。もうひとりは……籠の鳥？今は大人しそうな背景はそれでも参加者だった男だ。

「……………………。」
話しかけられれば答えるだろう。でなければいつもではない、素直でない傲慢な少年の表情で考え込んでいる。

　治療用ユニットの治療を大人しく受けた後。確かめるように無表情のまま自身の体を探る。
　蹴りを受けた腹部、問題なし。頭突きを貰った頭部、額は乾いた血が張り付いているがそれだけだ。問題なし。拳銃も傷がない。

「チャンドラ様。トラヴィス様。
　……俺は、BarreNwortの看守に見合った力があるでしょうか」

　サポートユニットを呼び出して預けていた刀を取り出す。拳銃を納めたホルスターとは反対側に刀を差し、周囲の観戦していた囚人達に目を向ける。何も言わなかったが、少しだけ目を細めた。
　しばらく見渡した後、最後にチャンドラやトラヴィスに向けて深く一礼をした。

「恐れ入りますが、俺はこの辺りで失礼させていただきます。消費した備品の作成のために暫く看守控え室にいますが、何かありましたら直ぐに伺いますのでその際はご連絡を」

　それではと告げ、トレーニングルームを後にする。普段と何ら変わりない無愛想で無表情な新人看守の顔に戻っていた。

>>148　ダビー

大人しく治療を受けている姿は、少年らしさすら思わせる。勝負もその幼さに似合いのものならば、彼も私も、こうして苦い唾液を味わうことなど無かったろうに。
彼の問いは、まるで迷子のそれだ。事実、彼は強い。だからここに勤め上げることが出来ていて、遊戯に招かれている。だが、彼にはそれが見えていない────いや。見えていて、それでも問わずにはいられなかったか。

「……勿論だ、ダビー。君は充分に強い。私たちは……」

そもそも、死人相手に正々堂々闘ってやる必要はないんだ。
そう告げるのは、時を選ぶ必要がある、のに加えて、……彼の問いに真に答えたことにはならないだろう。恐らくは、どんな言葉も今の彼には届くまい。彼が問うているのは、極論、我々に向けてではないのだろう。

「私たちには、仲間がいる。個人の限界を補い合う。それが、真っ当な生き方というものだろう？」

命の奪い合いに勝ったはずの後輩は、追い詰められた獣のようにも見えた。きっとこの『正常な』返答は届かない。支えてやりたいとも思う。だが、チャンドラがいつか人事管理表を眺めて呟いた言葉もまた事実だ。

病むか、開き直るか。

どちらかしか選べないのなら……自ら選ばせてやるのが、彼への慈悲なのかもしれない。去っていく背に掛ける適切な言葉などあるはずもなく、トラヴィスはそれをただ眺め続けていた。

掌に、中指の爪がぎゅう、と食い込んでいる。
慈悲にも狂気にも依らない選択は、トラヴィスには酷く難しいものだった。

　爪の先が赤く塗られたように彩られている。男の爪から血が静かに滴り落ちた。

　ぽたりと重力に引かれて落ちた雫は机に落ちて辺りを汚す……なんてこともなく。限りなく薄く伸ばされフィルムのような形へ姿を変える。それらは意思を持つ生き物のように虚空で踊り、長方形に組み合わされていった。
　出来上がった骨組みに数回、数十回、数百回同じように薄く伸ばした血が重なり合う。

　単調な工程を数時間かけて血液を保存するカートリッジが完成する。手間はかかるが、これなら弾薬は他の者へ回せるし元々使い道のないプライベートな時間を消費していたから問題はない。今は資源の少ない軍にいるわけでもないから然程気にしなくてもいいし、空いた時間だってあるなら巡回したいところだけれど。

　先輩看守から輸血パックを貰っていたので恐らく五つくらいは作れるな、と内心ほくほくしているところでふと思い出したことがあった。

「……」

　一度作業の手を止め、端末を手に取って起動する。

｢♪ツッパることが男の〜たったひとつの勲章〜だって この胸に……
｣

何事も無かったかのようにご機嫌に歌を口ずさんでいるが
完全に出るタイミングを見失ってしまったてたのだ、寝坊である。

>>151　メレフ
「ああおはよう。まだ一日目は終わってないよ。」

アイス^sweetと杏仁豆腐^sweetとシャトクッキー^vilを適当に頬張りながら適当に挨拶をしている。あーちゃん人形は彼の横に。