｢わお、珍しそうなものを見てしまったな｣
お人形の顔に気付いて。
監察官殿がなにも言っていないのなら、これは“大丈夫”なんだろう、と物珍しそうに眺める。

と、何を思ったか、いそいそとヘアブラシを用意してくると人形の髪を手入れし始めた。

「おお、パンが沢山だな。実に良い。
　どれ、私も手伝おう」

同じく食器を用意して、テーブルに。
焼き立ての匂いに包まれて上機嫌。
外出したグレイたちができたてを逃しても
美味しく食べられそうな品目は流石だ。

「監察官の人形は表情が豊かだな？
　ただの人形ではなさそうだが……構ってほしいのだろうか」

手入れされる人形を横目にそんなことを言った。

「お持ち帰りも　よいですよ　おやつにだって」

「食べたいひとから　どうぞ召し上がれ」

「冷蔵庫には　じつはヨーグルトムースがいます」

　水切りヨーグルトと、フルーツサンドの生クリームの
　残った分から作りました。早い者勝ちです｡

「おにんぎょうは　食事をとりませんか？」

「おいしいといいな」

　にこにこ食事を摂る監察官さまを夢想します。
　にこにこになりました。

「デザートは若い子らに取っておこう。
　探索で疲れた身体には甘いものが良いだろうからな。
　私はパンを頂くよ。ありがとう、みかん」

冷蔵庫を見たところデザートは早いもの勝ちらしい。
インスタントでできる珈琲にミルクを入れて、
パンを１つずつ貰っていった。
お昼ごはんも美味しくて幸せだ。

「や、随分静かになってしまいましたね。
　これなら私も、彼らについていけばよかったでしょうか」

充てがわれた部屋を検める為に食堂から席を外していたらしい、
少し遅れてもう一度顔を出すと、広げられた昼食に頬を綻ばせた。
いっぱいに広がったミートソースの香りに、香ばしい麦の薫り。
にこにこと笑いつつ、食卓へとつく。

「わあ、遠足の準備も手早いですね、みかんは。
　大量調理は勝手が違って大変だと聞きます。料理に掛けては右に出るもの無しですね」

「さてと」

昼の食事を終えて皿も片付けて。布巾などを探し出して、濡らして絞ってテーブルを拭きながら。

「……副業的に雑用を担ってきたものも多いけれど、ここに来た中で一番家事労働向きなのは僕かな」
もちろん調理は除いて、と付け加えて。

「みかんさんに習って、掃除用具や備品のリストでも作ろうか。当番制になるなら部屋のリストも無いといけないな。必要そうなものもリスト化してブラックに頼んで……。

あ、アレもメモしておこう」

ぶつぶつつぶやきながら、ロビーや部屋などの用意される一角を見回り始めるだろう。

「……あ、しまったな。連絡を忘れていた」
紙面にペンを走らせていた折、端末を取り出して画面を覗き込んで。

「うわ」
と小さく声を上げた。

>>114　エマ

「右にも　左にも　でられてしまったら　タイヘンです」

　そんなことになったら、きっと廃棄処分です。

「みんなのごはんも　ひとりのごはんも　ジシンあり　です！｣

　びしっ、ブイサインを突き出します。

「一通りの事は私も出来ますが、あくまで一通り、ですからね。
　普段相応の仕事をこなしているグレイの方が、基礎知識もノウハウも多いでしょう」

皿洗いなど出来そうなところから手を付けつつ。別段、手付きに妙なところはない。
秀でて仕事が早いというわけでもないし、そこはどうしても造りの違いが出るのだろう。
皿の汚れはきれいに取れても、袖には泡がついている。

「現実の世界を忠実に再現する……ここまで現実に則していると、本当に戻れなくなりそうだ。
　果たしてここまで現実と同じにする必要なんて、あったのでしょうかね。

　おや、シェルタン。何かよくない報せでもありましたか？」

【性能】
　・料理：◎　大抵のものなら作れます。スイーツとデコレーションは秀でてます。
　・掃除：◎　散らかった場では捗るものも捗りません。
　・洗濯：〇　朝のルーティーンであり、天気の確認は勿論出来る限り心地よい肌触りに仕上がる努力は惜しみません。
　・戦闘：〇　遠距離の方が得意です。
　・探索：〇　何事にも気を抜きません。

>>117 みかん
「あはは、それもそうだ。己の機能にプライドを持つグレイも多い。
　そのために作られたのですからね、私達は」

雑務用や愛玩用はまだしも、基本的にはプロフェッショナルの技術を求められているものだ。
そこに自信を持てなくば、機能不足も甚だしい。

「結局のところ、貴方と同じように働けるグレイはほかには居りません。
　我々でも一品作るのは出来たって、主菜副菜と手がけられるわけではありませんもの。
　これから、よろしくお願いいたしますね」

「いや、主人からの催促が溜まっててね。全く困った人だよ」
ほら、と少しの間だけ端末の画面をエマに向けた。
画面にはメッセージの着信履歴が収まりきらないほどに詰まっていて、これでもかと圧迫感を醸し出している。

詳細な部分を見られる前に、端末をしまい込むと、

「こうなると直接会って話したいんだけれど、こればかりはね。……ああエマ、袖に泡がついてる。じっとしてて」
と、まだ綺麗な布巾を手にとった。丁寧にエマの袖を拭うだろう。

>>120　エマ

「ほかには居りません」

　復唱。三点リーダーをいくつか連ねる間。

「なんだかおちつきません」

　代わりならいくらでもいるのがグレイです。そう考えています｡
　けれど、そんな気分はすぐどこか。
　にこにこ、いつもの笑みで答えます。

「はい　おてつだいも　いくらでも！」

「うむ。機嫌が良さそうで私も嬉しくなるな。
　みなよく働いていると思う。良いことだ」

エマとみかんのやり取りを見て一言。

「シェルタンは主人からの催促か。大変そうだな。
　………私も司教に教会の様子を尋ねておくか。
　まともに返事が来るかはわからんが……」

与えられた端末を取り出して、画面を見つめる。

>>121 シェルタン
「わあ、ふふ。愛されていますね。
　必要とされている、と言ったほうがいいのでしょうか」

びっしりと並んだ字列を見て曖昧な言い方をした。他人の家庭は他人の家庭だ。
彼に比べれば随分おとなしい端末は懐に入ったまま。
大きな汚れを落とした皿は、すみずみまでキレイにするために食洗機に。
どちらだけを使えばいいのかもしれないが、やっぱり気になってしまうし。

「ああ、すみません。どうしても細かいところまで気が行き届きませんね。
　私もあんがい、貴方の介護が必要だったりするかも」

>>124
｢ふふふ、エマは可愛らしいことを言うなぁ。
愛されているかぁ……そうだね、僕は愛されていて、なおかつ必要とされている。
喜ばしいことだよ、とてもね｣
袖を拭う間、そんな言葉をあなたに返した。

｢愛玩用なのだから、ここで負けてしまうと困ってしまうよ。
介護が必要ならいつでも言って。自分では何一つしなくても、毎日を過ごさせてあげられるとも｣

>>123
｢ルツも連絡？
教会って行ったことがないのだよね。どんな人間がいるものだろうか、介護は必要？｣
端末を取り出す宣教用を横目に見て。

「……皆さん、連絡の宛があるんですね。
　結構、親しくされていたんですか？」

連絡の素振りも見せたことのない歌唱用グレイは、その様子を見てなんとなしに問いかける。

>>126
「雰囲気は場所に寄るとは思うが、概ね静かな場所だ。
　信仰の助けを必要とする人間たちが集まっている。

　私がいた場所は、孤児の保護もしていたから
　他より少し賑やかかもしれないな。ああ、頼む」

ここを操作すれば良いのか？と手助けを受けながらメッセージ画面を開いて文面を考える。