「うむ……小さい子らが
　勇気を振り絞り行くのであれば
　私も腰を上げねばなるまい。必要な時は声をかけてくれ」

比較的小柄なグレイたちが
名乗りを上げているのを見てしまっては黙っていられない。

「サンドイッチの余りはあったか？
　あれば包んで持たせよう」

無くなっていてもみかんが作ってくれるのだろう、と
予想をしながら容れ物を探す。

リヤのつらそうなその表情を見て笑いかけに行きます。
そばで手を差し出しました。



怪我をさせないから、と付け足して。

「綺麗なものを見るより、綺麗なものを見てきたものの話を聞くのが好きなのさ。介護用は人の話を聞くのが大好きにできている」

あまり音が立たないように、静かに、食べ終わった自らの皿を重ねて。

「それに、僕がついていったら保護者が足りなくなってしまいそうだ。心労を重ねてしまうのは忍びないもの」
ね？　と、保護者と目されるものたちへ目配せした。

「恐らくは仮想空間ですから、私でなくとも手当はできる…
ようになっている、のではないかと。
とはいえ怪我をしない事が一番です。
…リヤ、きっと痛い事からは皆が守ってくれます。」

大丈夫。
一度、表情を歪めてみせた観賞用グレイに
安心させるように、そう微笑み掛けた。

「ああ、であればガル、散歩中にでも話をしましょう。
黙って歩きたいというのであれば、無理にとは言いませんが」

「ホンブンですから　ふふん」

　褒められたと取った。うれしそう。>>78

「すべては　賄えなくて　トウゼンです」

「バンノウ型　なんてあったら　みんなそれで　ことたります」

「だから　いろんなグレイがいます　ね！」

　お勉強させていただきます。そう言うと少し違うけれど。
　そのくらいのつもりでみんなから何かを学ぶ気です。

「あ　　　あ……　　　アメ、」

差し出された手を取り――かけて、一瞬躊躇う。
わし、と空気を掴むような動きをひとつ。
それからきゅ、とアメの手を取る。やわこく握る。

「い　　いたい、　のはヤ　　……だ　　けど、　お　おそと、たのしみ。
　わた　……　綿菓子、　ふわふわで、あまい　　雲。知ってる。た　　たべたい！」

へら、と崩れた笑顔を向けて、もう片方の手をひらりと振る。誰の手を取ろう。誰が手を取ってくれる？

「えへ　　だ　　誰　……だれに、しようかな」

「み　　み　……　みかん　　みかん！
　り　……　リヤ　は　あまいサンドイッチ、　　欲しい。
　作れ　　……　る？　　ほしいな。」

「ああ、よかった。
　サンドイッチはあるようだ。
　助かったよ、みかん」

ラップを用意してくれたグレイに礼を伝え。
包んでしまえばお弁当の出来上がりだ。

「持っていくと良い。リヤ。
　……まあ、私が作ったわけではないんだが」

信用ならなさなら負けないぞ。いざ尋常に勝負。
兎角、シェルタンの言葉には頷こう。無理強いはしまい。

「ならば君に後で土産話を。
　綺麗なものが見付かるように、祈っておいてね」

さてそろそろ食事も、というよりは。
これ以上の量は食えないなあと思い始めてきたところ。
そこそこの枚数の皿を積み重ね、暢気な声未満と共に伸びをした。

「ッ　〜〜…　うん、…うん。
　黙って歩いていたら唯一の僕の特技がなくなる。
　それは個性の消失だ。そうに違いないなぁ。
　……後でまた声をかけるよ。ありがとう、ユー。
　なんたって食後は少し眠くなる。ベッドが恋しい」

「心労は特に…無理に塔へ行くようにも言いませんがね。」

ない、とは言えないが慣れもある。
どちらかと言えば主人のお子様の方が心労は絶えない。

「何事もなく帰ってこれる事が一番ですが何がおこるかわからない以上場慣れしていない方は慎重にお願いしますよ。」

「すまない。甘いものを所望だったか。
　それは私の領分ではないな……任せようか」

「わたしは…少しお留守番しておきますね。
　まだここにも慣れていないものですから」

「　！　る、　……　ルツ！　ううん　わ　わたし……
　わたし　　それも、　　ほ　欲しい。　
　みかん　が作、　って、　ルツが　　くれるサンドイッチ。
　ほしい　……　ください！　」

甘いのも欲しいけど、誰かが用意してくれたものはもっと欲しい。
だから、にこにこしながら、空いた方の手を差し出した。
お弁当！うれしい。

「はい　モチロン　作れますよ！」

「イチゴもキウイも　ありました」

「ミカンのシロップ漬けだって！｣

「フルーツサンドが作れます　保冷バッグがほしいですね｣

　本当はフルーツサンド用のパンを焼くことからしたいけど、
　食べたいのきもちは生ものです。
　時間やこだわり、優先順位はその時々。
　その時の最高を精一杯に作るのです。

「保護者としてはいっそ、
手の掛かる子がひとところに固まってくれた方が
却って安心するものですが、それはさておき。
全員出払うというのも何ですから、残る方は居て良いかと」

この拠点にどんな設備があるかもまだ確認していない…
かもしれないし。

「ええ。ではガル、また後ほど
あなたとお話できる事、『ユー』は楽しみにしていますよ。」

「そうか、そうか。ありがとう。
　皆で食べるなら量が要るだろうからな」

お弁当をリヤに手渡し、頭を撫でる。

「甘い方はみかんが作ってくれるようだ。
　良かったな、リヤ。
　気をつけて行ってくるんだぞ」

「オレが何にもわがまま言わなくても、
　勝手に快い空間が出来上がるってのは役得っすねえ！」

「ま、ストレス解消のためだし、出来る限り好きなだけやるのがいいっしょ。嫌なことあったらなんでも言ってくださいね、そーいうのはなるだけ替わるんで」

「確かに一カ所に固まって頂ける事は助かりますが…」

多分無理そうであると結論付ける。

冷凍庫から保冷剤やらなんやら取り出し
簡易保冷バックを作ったようだ。
それをみかんに手渡す。
「持ち歩くにはこのぐらいですかね。」

「私は誰かの面倒を見ていたい質ではありますが　ふむ…
少し、自制した方が良いかもしれませんね」

休養中まで医者の不養生だなんて笑えない。

「嫌なことと言ったら、介護させてくれる相手がいなくなるくらいかな。介護用だもの。
というわけで僕はここでおかえりなさいを言うのが役割というわけ。いってらっしゃい、気をつけてね」

周辺の空いたお皿がもしあればそれも集めて、一緒に洗いにいく。しばらくは皿洗いに勤しむだろう。

「う　　　うん。　　うれ　しい、　　ありがとう　ルツ！
　る　ルツも、　　こんど　一緒に、いこうね」

撫でてくれる手に懐いて笑い、受け取ったお弁当を軽く揺らす。
うれしいな。　すごく、うれしい！

　生クリームを白いお砂糖さんと一緒に泡立てて、
　缶詰のシロップさんも混ぜてしっとりと。
　クリームからもほんのり柑橘が香る、
　あまいあまい、とってもあまいフルーツサンドが出来ました。

「ありがとうございます！」

　バッグや保冷剤を用意してくれたスオに
　元気にお礼を言います。
　詰めるのはテキパキ。手慣れていました。

介護は少し有難いかもしれないですね、等と思う旧型グレイ。
でもそれを口にすることは少しばかり恥ずかしかったのでした。

「んんん。とりあえずは、塔に行く皆さんをお見送りして……出していただいたご飯を、食べてしまわないといけませんね……」

食べるのも、遅いのでした。もそ。もそ。

「ああ、此度は少し大勢だからな。
　今度また、一緒に外へ行こう」

嬉しそうにする子を微笑ましく見送る。
教会で面倒を見ていた孤児たちを思い出していた。

「なんだ、年寄りならここにいるぞ」

世話をするか？と自らを指して旧型の一人が言う。
介護もいらないくらいに働き回っているのだけれど。
アタナシアスの気持ちは露知らず、隣で紅茶を啜っていた。

「さて　おひるはどうしましょう」

　レーズンパン^food、グラタン^food、ナン^food、
　そのあたりのメニューが、すぐに浮かびました。

>>105

　レーズンパンと、ナン。カレーは悪くありません。
　でも、担当はいつも自分ではありません。
　手をつけやすいメニューはなるべく
　みんながやる時の選択肢にしておきたいのです。
　
「ミートソースを作りましょう　グラタンパンも作れます」

　外に出る人もいますし、みんなで食卓を囲んで
　一緒に食べるのはお昼にはなさそうでしょうか？
　わからないので、ひとまずは
　お手軽に食べられるを作ることにしました｡

｢おやみかんさん。お昼も美味しそうだね｣

ひょっこり顔を出して、お昼の食器の用意などを手伝っていた。

*お部屋におかれているお人形*
*なんだか監察官みたい*

*どうやら悪いことを考えていそう*
*何も喋っていないのに表情が豊かだね*