>>117 みかん
「あはは、それもそうだ。己の機能にプライドを持つグレイも多い。
　そのために作られたのですからね、私達は」

雑務用や愛玩用はまだしも、基本的にはプロフェッショナルの技術を求められているものだ。
そこに自信を持てなくば、機能不足も甚だしい。

「結局のところ、貴方と同じように働けるグレイはほかには居りません。
　我々でも一品作るのは出来たって、主菜副菜と手がけられるわけではありませんもの。
　これから、よろしくお願いいたしますね」

「いや、主人からの催促が溜まっててね。全く困った人だよ」
ほら、と少しの間だけ端末の画面をエマに向けた。
画面にはメッセージの着信履歴が収まりきらないほどに詰まっていて、これでもかと圧迫感を醸し出している。

詳細な部分を見られる前に、端末をしまい込むと、

「こうなると直接会って話したいんだけれど、こればかりはね。……ああエマ、袖に泡がついてる。じっとしてて」
と、まだ綺麗な布巾を手にとった。丁寧にエマの袖を拭うだろう。

>>120　エマ

「ほかには居りません」

　復唱。三点リーダーをいくつか連ねる間。

「なんだかおちつきません」

　代わりならいくらでもいるのがグレイです。そう考えています｡
　けれど、そんな気分はすぐどこか。
　にこにこ、いつもの笑みで答えます。

「はい　おてつだいも　いくらでも！」

「うむ。機嫌が良さそうで私も嬉しくなるな。
　みなよく働いていると思う。良いことだ」

エマとみかんのやり取りを見て一言。

「シェルタンは主人からの催促か。大変そうだな。
　………私も司教に教会の様子を尋ねておくか。
　まともに返事が来るかはわからんが……」

与えられた端末を取り出して、画面を見つめる。

>>121 シェルタン
「わあ、ふふ。愛されていますね。
　必要とされている、と言ったほうがいいのでしょうか」

びっしりと並んだ字列を見て曖昧な言い方をした。他人の家庭は他人の家庭だ。
彼に比べれば随分おとなしい端末は懐に入ったまま。
大きな汚れを落とした皿は、すみずみまでキレイにするために食洗機に。
どちらだけを使えばいいのかもしれないが、やっぱり気になってしまうし。

「ああ、すみません。どうしても細かいところまで気が行き届きませんね。
　私もあんがい、貴方の介護が必要だったりするかも」

>>124
｢ふふふ、エマは可愛らしいことを言うなぁ。
愛されているかぁ……そうだね、僕は愛されていて、なおかつ必要とされている。
喜ばしいことだよ、とてもね｣
袖を拭う間、そんな言葉をあなたに返した。

｢愛玩用なのだから、ここで負けてしまうと困ってしまうよ。
介護が必要ならいつでも言って。自分では何一つしなくても、毎日を過ごさせてあげられるとも｣

>>123
｢ルツも連絡？
教会って行ったことがないのだよね。どんな人間がいるものだろうか、介護は必要？｣
端末を取り出す宣教用を横目に見て。

「……皆さん、連絡の宛があるんですね。
　結構、親しくされていたんですか？」

連絡の素振りも見せたことのない歌唱用グレイは、その様子を見てなんとなしに問いかける。

>>126
「雰囲気は場所に寄るとは思うが、概ね静かな場所だ。
　信仰の助けを必要とする人間たちが集まっている。

　私がいた場所は、孤児の保護もしていたから
　他より少し賑やかかもしれないな。ああ、頼む」

ここを操作すれば良いのか？と手助けを受けながらメッセージ画面を開いて文面を考える。

>>128
操作方法を説明して、上手く操作ができれば感嘆の声をあげるだろう。そうそう、上手！と。

｢子ども達の相手かぁ。僕にはたぶん難しいな……動き回る子達の相手は慣れてない。ルツも大変そうだね｣

｢僕は……うーん、主人にはご愛好いただけているかな｣
他は、と今ロビーにいる面々へ目を向けて。

>>129
「育児用や子守用がいれば楽なんだが、そうもいかなくてな。
　私の教会はいつもグレイ不足だ。
　手のかかる子どもばかりではあるが、可愛いものだよ。
　世話のやりがいというものは、シェルタンもわかるだろう？

　おお、こうやって操作するんだな。
　ありがとう、助かった」

本来、型の領分ではないが楽しい仕事とは感じているらしい。
褒められて上機嫌だ。しっかり介護されている。

「………司教らは私をどう思っているかわからんが、
　子どもたちとは仲良くしているよ」

人間くさい仕草で、肩をすくめてみせながら答える。

>>125 シェルタン
「用途によって己を必要とする人間はそれぞれです。数も、人間性も。
　私なんかはひとりくらいですけど、貴方の立場でも……家付きだと、そうなるのでしょうね」

集団のためのグレイでなければ、一人のためのグレイであれば。
たった一人のための綱となるのも、また仕方のないことだ。
互いに、命を握るのはその一人なのだから。

「それはいいですね。でも今は監察官様のための私と、貴方ですから。
　監察官様の為に、尽力いたしましょうね」

「私がここにいるのは、あるじの勧めですから。
　日に一度は連絡はあっても、彼があれこれと詮索することは、ありませんね。
　例えば、ストレス値が高いが為に招集された……ということでもないので」

ぽぽー　だの、小粋な電子音を響かせて。



かつかつ。指で叩くみたいな音。
いつの間にやら卓上にぽつねんと置かれてた通信機が、
多分聞き覚えのある声を流しています。



……どうやら連絡用に置いていったみたい。

>>131
「んん……そうかな、そうかも。主人の世話なら僕はよろこんで、なんだってしてあげられるからね。
ルツにとってはそれが、教会の子どもたちってこと……かな」
楽しそうに語る様子に、褒められて上機嫌になるようすに、安心して口元ををほころばせた。

>>133
「うん、とはいえ監察官殿は身の回りのお世話をご所望ではないみたいだ。
だから僕は、監察官殿のおっしゃった言葉通りのことへ力を尽くすことにしているよ」
エマの袖を拭った布巾を洗って、干しておく。