[前日ぎりぎりまで準備していた書類と
優秀すぎる蛍さんのおかげで、
昨年よりはずっとまともに統治者らしく出来たと思う。

一番の緊張の種は自統治域内の近況報告だった。
だから、それさえ無事に終わってしまえば]


　　──立春域の報告は以上です。

　　来たる立春の祝いに際しましては
　　皆様方の御協力を賜りたく、
　　ご不便ご迷惑をお掛けすることもあるかと存じますが
　　何卒よろしくお願い申し上げます。

　　何かご希望やご質問がありましたら……


[一気に、肩の力がすとんと抜けた。]

[抑揚のない小難しい単語の羅列は
子守歌よりも強力に抗い難い眠気を誘う。
緊張が解ければ忘れていた食欲を思い出して、
お腹の虫がそこはかとなく元気になってくる。

大先輩方の前で新人が船を漕ぐわけにはいかない、
ましてやお腹を鳴らすわけにもいかない。
この場にあるお茶でなんとか堪えきらなければ。
起きなきゃ。そう、例えば指をペンで刺してでも。

ゆっくりと霞みだそうとする意識と闘いながら
円卓に着席する錚々たる面子を改めて順番に眺めてみた。

お隣の雨水さんはちゃんと卒なく会合に参加している。
流石巷で大物と噂される雨水さん、謎の貫禄が既にある。
啓蟄さんと蝶さんの才色兼備な御二方は安定したお仕事ぶりで
要点もわかりやすくて得るものが多かった。

春分さんと雀さんの可憐で華やかな御二方には、元々
カフェ『陽だまり』で度々お会いしていた。

春分さんは春の統治域全体のお姉さんのような存在で
灯守りとしてはもちろん個人的な相談までお世話になっていたし、
雀さんとも、歳が近そうということで
顔を合わせる度に会話を試みていたから
こうして畏まった場で同席させていただくと
改めて凄い方々なのだと思い知る。]

[──ところで、小満さんをはじめとして
思ったより眠そうな方が多くないですか？
気のせいかな？？

小雪さんが私を落ち着かせようと話してくれた
先代様のお話が頭を過ぎる。

こういう会合に真面目に参加しそうな葵ちゃんさえ
後半に差し掛かるにつれて心なしか眠たそうに見える。
円卓を挟んでちょうど真向い、
自然と視線のゆく立秋さんとは何度か目が合っただろうか。
立春立夏立秋立冬、同じく"はじまり"を冠する立場同士
会合の場以外で何かとご一緒する機会も多いから
お顔と名前は一致してもらえているものと信じている。

そのお隣の処暑さんはいっそ
清々しいほどにやる気が見当たらない。
その更にお隣、今は白露域を治めているローザちゃんが
居住まいを正すのが目に留まれば慌てて背筋を正した。

親友をお姉ちゃんと慕うローザちゃんは
僭越ながら私にとっても妹のような可愛い存在だ。
今回が会合初参加という彼女の前で
情けない姿は晒したくないと思ったら、
自然と眠気に打ち勝つことができた。]

[そんな折、不意に号を呼ばれて>>1:219、
声の主の方へと視線をやれば]


　　はっ、はい！！　…………っ
　　…………！！


[それまで緊張のあまり視野が狭くなっていて、
大寒さんの影にもなっていて見えていなかったのだ。
まあるい、ぽてぽてすべすべの、

抱きしめたくなるような愛くるしいボディが。]


　　灯りの融通ですね、たしかに


[じいい。
じいいいいいいい。
じいいいいいいいいいいいいいいいいいいいい。]


　　……たしかに、立春承りました。


[ぴょんと跳ねたゆきうさぎに釘付けになって
お返事が94秒ほど遅れた。]

[冬至さんのお隣の方もお可愛らしい。
初めて見るお顔だけれどお可愛らしい。
可愛い×可愛いすなわち最強、今ばかりは配席に感謝したい。
座席から察するに大雪さんかな？

残りの会合は、お姉ちゃんを中心に
皆様のお顔を眺めているうちに終わった。]


　　あっ、あの……！！
　　今度のお祭りで振る舞う予定の和菓子を
　　皆様に味見していただきたくて。

　　もし甘い物が苦手でなければ、よろしければ
　　召し上がってご感想をいただけると嬉しいです。

　　こちらに置かせていただきますね。


[そう言って取り出したのは
春らしい桜色が綺麗な桜餅、
桜餅と似ているけれど椿の葉で道明寺を挟んだ椿餅、
邪気を払うとも言われる黒豆をふんだんに練り込んだ大福。

どれも師匠直伝のレシピで作った
立春特製、新春を祝う定番のお菓子だ。

どうか皆様のお口に合いますように。
祈るように和菓子の行方を見守りながら、
自分はオレンジジュース^drinkを手に取った。]**

　　

[

　見られている>>99

　

　視線など向けずともびんびんわかる。
　私は今、見られている>>99

　その視圧の主を 私は知っている
　長年見て来た灯守りに於いて
　最も熱く激しい視圧ナンバーワンの強圧を持つ灯守り ]

[ 彼女と初めて出逢ったのは
　彼女が未だ立春では無かった頃。

　――よく、覚えている。

　ぽてぽてと歩いていた所、
　ふと 妙な念を受信したのが始まりだった

　振り向いた先、迫り来る何かを見た ]

[ それは、一体
　一体何を捕食している最中ですか？
　兎角、餌を手に持った儘迫り来る女型を見た ]


　　


[ 脇に避ける通りすがりの職員
　真っ直ぐに迫り来るその視圧その姿に
　考える前に逃げコマンドを超速連打した ]

[ 危うく操縦機を取り落としかけながら
　暫し続いたあの死闘、あの鮮烈且つ熾烈な恐怖――…
　冬至は今も 昨日の事のように思い出せる。 ]

[ なんやかやあって、今日に至り。

　立派にすらすらと報告をこなす彼女は
　もう随分と 立派な灯守りであった。

　その間は、最早間では無かったが。

　促さない進行役や灯守りから察するには
　彼女のそういった暫しのフリーズは
　日常の如き一幕となっているかもしれない。 ]

[ 立春が和菓子を置いた際には>>100 ]


　　――！
　　　　　　　わがし、


[ 刹那の間に用意した小皿を両手に
　しゅたっと彼女の足許現れ 見上げる ]


　　　　　


[ 彼女がお菓子を振る舞う時
　ゆきうさぎ型端末が忍者の如くに颯爽と現れる
　――ひょっとすれば 其れもまた日常だったかもしれない ] *

[膝に乗ってる冬至>>105のほうがすでに確保済みとは知る由もなく*]