通信があって暫くしてから。
君の部屋の扉を、ノックする音が聞こえる。

手にはアールグレイの紅茶と、マカロン^vil。

「あぁ、本当に凄いお方だよ。意見を述べるのも得意でなかったのに、…」

果たしてそれが本当だったのか、嘘だったのか。今となっては分からない事だ。

「そう、だな…大事な…大事な思い出の筈だ。
なのに、どうしてだろうな、苦しくてしかたないんだ
」

　自分が与えたもので相手が思うように動くことを好む男は、あなたの反応には当然気を良くして手中に収めた肉を柔く揉む。震えに応えるかのようなそのしぐさが脱衣より優先されることはないため、そこまで多くはなかったのだろうが。

　我慢する必要の有無はTPO次第、無礼講期間の自室で二人きりの状況であれば必要性は当然ない。我慢する必要など皆無だ。

　だから問いには言葉を返さず、互いの舌を絡ませて二人分の体液を混ぜ合わせ貪る。今こうして確かに与えられ、浅くこくこくと喉を鳴らしているはずなのに、物足りなさを覚えてしまうのは更なる情愛を求めているからなのだろう。

　この男は少なくとも今あなたの手を拒むことはない。ショルダーホルスターによって強調された胸部は体格相応の厚みを持ち、腹部もまたそれなりといったところ。

　さて、脱がすのに厄介な衣服をあなたがまとっていたのはわざとか偶然か。いずれにしても男はボタンを手探りだけで外すのに若干の苦戦はしたし、ボタンを外しあなたの素肌を外気に晒すことが叶ったのならば自分好みの色をした刺青を指先でなぞるはずだ。

　意識はあなたの肉体へ。そして、自分の太腿にあるレッグバッグへと向いて。

ノックの音に気が付けばほんの少しの間を置いて扉を開ける。

「いらっしゃい、グロリオサ。…いや、今はシェルタンと呼ぶべきか？」

通信で口調は崩してしまっている以上、取り繕う事もないだろうとそのままの調子で声をかけ。
貴方が通れるよう扉を押さえたまま「どうぞ、」と室内のテーブルセットを勧めるだろう。

「……成程」
聞きたかったのは、『外』への未練だ。
「では、もし予定よりずっと早く出られることになれば嬉しいか？罪を償う、ということは出来なくなるが」
続くのは贖罪の意識の確認。この環境から脱したいという気持ちがあるかどうか。

「最近……君にとっては最近か。まあ俺の世代でも一般的ではなかったと思うが。
……逃げられたと。探しはしなかったのか。君も家からは出たんだろう？」

「さて、お前は少し思い違いをしているようだ。」

己の価値を虚ろとへりくだる君の、歪な笑みを嗤おうか。
教えを説くが如く、やわらかな声で。

「真に無価値な存在は、贖いに値しない。
　いかな苦しもうとも人々は歯牙にかけることなく……気晴らしとして飼われることもない。
　お前は渇き枯れた路傍の雑草に、靴底の染みと変じた蟻の死骸に、無聊を慰めるかい？」

震える手をそっと掬い上げる。振り払うかい？

「お前が真に無価値であるならば、街中に捨て置かれるか……芽生え無き永久凍土の肥やしにでもなっていただろう。」

逃げるならば追うことはしない。
だが振り払われぬならば、慈愛に満ちた聖者の仕草で反対側の褐色も君の手を包むように載せようとするだろう。

「どちらでも構わないよ。……ああ、でも折角の機会だし。君さえ良ければ二人の時はコードネームの方がいいかな。
　前回参加してた時はこういう役職ではなかったから、結構楽しんでるんだよね。俺」

此方も特に普段の話し方にすることは無く。
扉を開けて貰えたならば、そのまま持ってきたアールグレイの紅茶とマカロンをテーブルセットに配置する。

「昨日は随分酔ってたけど……あれから大丈夫だった？」

てっきりすぐに扉を閉められると思っていた。

閉められないよう、足をドアストッパーにする。あなたの表情を見ても去らず、それができるほど近づいた、ということだった。

「先程は……ああでもしなければ君は集団に混ざらないと思った。君について知りたかった。
すまなかったな。最初から聞きに来るべきだったか」
そこまで言って、あなたを見下ろす。謝罪の意思などこの視線から感じはしないだろう。

「やはりか。自分の事については……人並みだな」
自称。

「看守側がそんなことを言って良いのか」
言いながら、まあいいんだろうなと思う。この宴のサポート担当になるだけある。
テンガンにとって楽しい事とは、十中八九いい事ではないなど関係ないのだろう。
「君にとっても面白い事だといいな。では」

　あなたが零れた涙は床に落ちる前に触手に届き、そうして抵抗とも言えぬ訴えを与えるのだろうが、それだけだ。涙の一粒一粒もコレにとっては恵みの雨であり餌に他ならない。さらりとしたしょっぱい液体も全て、甘くねばついた触手の体液に混ざって消え失せていく。



　それどころかこの男は、あなたの訴えとその後の絶叫を、まるで至福の味でもあるかのように己が唇を舐める。そうして得た高揚は自然と男を突き動かし、男は大袈裟に首を傾げる形であなたと触手の接合部を覗き込んで嗤うのだ。

「……あ、初めてじゃないんだ？あんな可愛くいやいやするものだから初めてかと思ったよ。俺を誘ってくれていたんだったら気付かなくってごめんね？
　随分と気に入ってくれたみたいだけど、やっぱりちゃんと確認させてね。気持ちいい？前はじっくり咥え込まれて、後ろはたっぷり擦り付けてもらって、今どんな気分？」

　男の言葉の通り、あなたの下腹にしゃぶりついたままの触手が更なる搾取を望んで強弱をつけて波打ち、あなたの奥底を嬲る触手は内襞すらも伸ばすかのように丁寧に這い回る。それでも絶頂は与えないように焦らしに焦らし終わりの見えぬ悦楽にあなたを沈めたまま。
　望まぬ性行為をさせていると知った上で、強制した快楽をもたらしていると知った上で。

　それでも男は問いかけるのだ、あなた自身の口から屈服が出てくるのを求めて。

「直接見には行かないんだな」
何か頼んでいるならあなたは共有スペースにいるのだろう。あなたを見つけ、話しかける。

自室に引きこもってたならこれはなかったことにして。

　穏やかで、真っ当で、とても優しく過去をなぞるあなたの声を、男は静かに聞いていた。あなたの囚人時代の罪状を思えば要注意エリアであったのもおかしくないと感じられはするが、だからといって救いの手を差し伸べるのは随分と勇気のいる行動だっただろうと考える。
　あなたを救った看守というのは随分と愛と勇気に溢れた人物だったんだな、と思って。

「……へえ。そこまで君にとって影響を与えた看守なんだ、きっとすごくいい人なんだろうね。その人とは出所後も連絡取ってる？」

貪ることで貪られ、情欲に頭の内側がくらりと揺れる。
呼吸も惜しむように求めれば、酸素の足りぬ脳は快楽を受け取るための機構へと己を作り替えていく。

熱に溺れ君以外の世界に靄が掛かるのを感じながら、

鍛えられた肉体の隆起に、あるいはその鎧の薄くなる境目に指先を這わせ。



――ちりん。

白銀の金属が君の背後からその首を捉えんとした、その刹那の先触れに、小さく澄んだ音を立てた。

それでも蛇のように巻き付くことが叶ったなら、を人の膂力で以てして解くのは困難だろう。

「……ンン、ン、俺……何か変なこと言っちゃった？」

あなたの小さな声もこの男は取りこぼしやしない。
戸惑いの音。悲しさの音。苦しさの音。きっとそんな音だった。

「辛いこと思い出させたなら……、ゴメン！
　うー……大事なひとのことが……霧がかったみたいに……
　分からなく、なっちゃうのは、辛い、……？」

ゆっくり、ゆっくり、考えながらそんなことを口にする。

「……ン？　
　マカロンドロボー！！！！！！」

元々君の物では無かったねえ。
きっと共有スペースのその辺の椅子に座ってバナナオレでも飲んでいたのだろう。現在進行形で口の中がクソ甘い。

「……なんだよーそういうアンタだって、見に行かんの？」

震える手は振り払うことはなく、迷い子の様に掬い上げられればそこへ視線を落とす。

「まだ苦しむだけの価値はある、と…？」

たった一つを零して、苦し気な吐息の音だけを残せばそこから何も紡ぐ事は出来ず。
聖者の様な仕草をどこか遠くから眺めているような心地で見つめたまま、改めてその手を拒むことはないだろう。

―例えそこに何が隠されていようと、苦しさに囚われた今の男には気が付く事が出来ない。

「非常に美味しかった。ありがとう」
煽るねぇ。

「見には行ったが、君があの場にいなかったからな。折角なら君と一緒に鑑賞するのも悪くはないだろう。
……とはいえもうすぐ終わってしまいそうだが」
あの2人の攻防は一撃一撃全てに終わる可能性があるように見えた。

「いい戦いだと思わないか。どちらが勝つと思う」
スポーツ観戦でも見ているかのように問う。

「ならばグロリオサと。…楽しんでもらえているのなら何よりだし、俺もこういった事は初めてだから楽しいよ。
…そうか、君は以前も参加したことがあるのか。その時はどんな役割を？」

扉を閉めてからテーブルセットへと向かえば貴方に座るよう促してから、自らも席に着いて。紅茶の香りに目を細めている。

「あぁ、何も問題はなかった。それにしても酒に酔うというのも心地よくて…面白い物だな」

「」

「趣味で看守ってなんだよ。此処で何集めるってんだよ。
　だァから大層な理由はないって言っただろ？たまたま知って、就いて、性にあっていたから続けてる。そんだけだ。逆に当然わかるってなんだと思われてたんだ、僕は？」

築き上げた雰囲気もぶっ飛んでんぞアンタ。

シトゥラは知っている事しか知らない。
資料に載っている情報から可能性は導き出せているかもしれないが、確証を持つまでには至っていない。

「はぁい、ロベリア。ご機嫌はいかが？」
近くの席にいたので思いついたように話しかける。
「今投票先考えてるんだけど、今のとこアナタが一番気に入らないから投票するつもり！何か命乞いとかある？」
最悪な話題を軽快に放り込んだ。

勿論無視してもいいし、仕返しに票をこちらに集めたりしてもいい。わかったうえだ。
「ここまでちゃんと話とかしてなかったからさぁ、実は仲良くなれるかもしれないじゃない？」

/*
PLの野菜33日これ86本です。
PLが話したかったVSβの意見を踏まえた結果最悪の秘話ぴょいになりました。許してくださいPLは大好き！

「お前が此の檻に存在していることが証明だろう？」

穏やかに言い聞かせるような口振りで、いとも簡単にひと言で纏めてみせる。

さて、苦悩に捕らわれた心を、救済する手段は幾つかある。
飲酒、性愛、賭博、暴力。
どれもすなわち人間という種の意識を、その苦悩から引き剥がす程に捉えてやまぬもの。

白蔓草の刺青が浮かぶ褐色を被せたなら、幼子を優しむような仕草でその下にある皮膚の上を滑らせるだろう。

手の中にあった小さな刃が走れば、そこには赤い血の道。

浅く薄い傷だ。されど切られる痛みは本能を鳴らし、君の意識を苦悩の淵から引き上げるだろう。
少なくともコレはそう意図しており……血色の瞳は君という存在への慈愛を宿している。

「いいや、君は悪くない。俺が少し考え事をしていただけだ、安心してくれ」

目の前の彼は何も悪くないのに。音は必要以上にこちらの情報を伝えてしまうのだなと認識する。けれどきっと隠せる物でもないのだろう。

「思い出せなくなるのも、確かに辛い。
けれど俺は……そうだな、昔の俺が、幸せだと信じていたものが分からなくなってしまって…それが苦しいみたいだ。
此処にくることになった理由も、少し前まではやり遂げたのだと、自信をもっていたのにな」

この苦しさの"音"も、きっと貴方に伝わってしまうけれど。
貴方なら素直に受け止めてくれるのだろうとどこか期待してしまう自分に小さく笑った。

扉を閉める。…その言葉に眉を寄せる。


「…ﾊｯ、閉めてやっても良かったけど。
……教えてやっただけだ、優しさでね」

優しさなどほんの一欠片もない。
とはいえ本気で心を閉ざすなら無関心を装うだろう。

無礼講に参加した以上それだけでは駄目だ。


囚人は君の言葉を黙って聞いている。
嘘は無さそうだ、だって感じている。



「……。………メリットはあるさ」

鈴の音が鳴る。…ﾘｨﾝｯ と、柔らかく耳に残る音だ。

「大勢で詰められた監獄にいるほどよほどいい。
…と思っていたんだけどね。あてが外れた。

君も他も、どうにも濃くてボクには……」

舌打ちを鳴らす。とびきりの苛立ちを込めて。

「クッソー……俺のマカロン…………」

君のでは無いねえ。
えーんになっていたが、あなたの言葉で目線を中継へと戻す。

「……ンン、アンタがそれでいいならいいけどー……」

二人の舞う姿を見る。……楽しそうな音がする。
男にはそれくらいしか分からない。ので。

「わかんない！　勝つって……死ぬまでやんの？
　それなら……どっちも負けてほしい」

"どっちも負けてほしい"……正確には"どっちも死なないでほしい"という意味合いの言葉だ。
これがあなたに伝わるかは別として。

「――……！」

　口内での交わりを堪能しながらあなたの肌を撫でた瞬間。背後から聞こえた小さな声にまず男が取った行動は「振り向こうとする」というものだった。背後に何があるか理解できねば対処もできない、そのために視覚情報を得ようとする。

　そうして振り向こうとしたところで白銀の冷たい感触が首に巻きつき、劣情に伴う熱でじわりと温められていた身体を悪戯に冷やす様に肩を跳ねさせた。窒息を避けるために手は咄嗟に首元へ動くが、当然のように解くことは叶わない。

　そこまで来て漸くあなたから仕掛けられていることに気付いたのなら、あなたを突き飛ばそうと手を伸ばしてしまおうか。

「……へえ」

ただ馬鹿なだけじゃないんだろうか。
勿論囚人にとってはどちらでもいいこと。

「別に。…言わないってことはそういうことだ。
助けて欲しいとも助かりたいとも思わない。
とっくに過ぎてるんだよ、そういうものは」

余計なことを口走った気もする。
でも、嘘は無いし 否定するつもりもない。


「…は？ 揺れ？ 何言ってんだ君。
変なもんでもやってるのか？ 意味がわからない」

首を傾げる。
誰が弱味を見せるものか。

「証明、ですか…」

穏やかな声で告げられたそれをなぞるように復唱して。
苦悩に沈んだまま、思考を巡らせていた筈の意識は確かに、赤と、それのもたらす痛みによって引き上げられた。

「…っ、ぅ……ナフ、様…？」

男の手は貴方の手の中で僅かに跳ね、けれど振り払うには至らず。痛みを訴えるよりも、苦悩から一時引きはがされた事に戸惑うような視線を貴方に投げかけた。

「……ふむ。」

質問の意図を考える。


「嬉しくはありますよ？償いの心があるならば……いえ、罪という心持であるならば、釈放後の累犯などしていない。
　ただ、その問いに付いては慎重にならざるを得ない。貴方の問いが"何らか"の誘いであるならば。……余程の理由と根拠、条件がなければ。縦に頷く事は出来ませんよ？」

琥珀色の双眼がじっと、君の眼を見る。

「これでも結構長生きしているもので。
　…………。それは勿論、探しましたよ。けれど、見つからなかった。」

「…………、ン！　なら、安心する」

あなたの思う通り、音は様々な情報をこの男に与える。
こちらを気遣ってくれている音も、きっと伝わるのだ。

「やり遂げた……アンタは自分の意志でやったんだな。
　それが幸せ？　だと信じて。うー……ンン……
　じゃあ相手というよりは……えっと、
　自分が、分からない？　の方が正しいのかな……」

そしてこの男は馬鹿だが、それでも歩み寄る姿勢は見せる。
分からないなりにゆっくりとでも相手と一緒に考えたがるのだ。

「……だからちょっと……揺れが静かなんかなー……？」

扉を……閉め損ねた。
そう気づいたのは足を挟み閉められないようにされてから。

視線を上げて君を視界に映そうとして……。
近くにいる、その見下ろす様に距離を取ろうと後ずさる。

手が、ドアノブから離れてしまう。
その代わりに君との距離は得れた。
とはいえ、奥に通ずるまでの廊下では壁はそう遠くも無く。

これ以上下がることを許されないように壁は背とくっ付いた。

「…よ、けいな……お節介、だ。迷惑だ。鬱陶、しい……」

今度は表情ではなく言葉にする。
その間両手は胸元の前で組まれ、視線が君から外された。

真っ直ぐだった姿勢は壁に付いたことで膝は軽く折れ、君との身長差が更に増す。

「あぁ、俺の意思で。
あの方の為になるのなら、あの方が願うのなら叶えて差し上げたかった。あの方の願いが叶うのが、俺の幸せだとも思った。

…そうだな、俺は俺が分からない。合っていると思うよ」

自分の揺れは分からないが。それでも歩み寄ろうとしてくれる君へ小さくありがとうと呟いた。

「死を忌むか。君は」
意図は十分伝わった。

「君は罪だけ見れば死も祭りのように楽しめるのかと思っていた。
まったく逆か。まともな感性でこんな場所に来てしまって、苦労しているだろう」
こんな場所、とは監獄のことでも、宴のことでもある。
今まさに決着もつこうとしている。あなたが嫌がる結果が出そうだ。

そう、コレが真に冷静であったならば、草食動物の反応速度で以て君の手から逃れ得たろう。そうして悠々と君を確保し、改めて望んだその熱を貪った筈だ。

だが無礼講に乗じて金属を持ち出してきたコレは、この機会にこそと逸り奮ぶり、そして離されようとする君の熱を追い求めてしまった。

だからこの身を君に晒す絶好の位置に迷い込み、そのまま手が伸ばされたならば、君の膂力に叶わぬコレはいとも軽くとばされただろう。

「ぅあッ……！」

不安定に跨がっていた姿勢からは受身も取れず、衝撃で肺から空気が押し出される。視界は揺らされ、身体の反射からは逃れられず、その一瞬確かに鎖は緩んでしまった。

無防備に孔雀色をはだけさせた身体が、仰向けに床に落ちている。

「…ああ、今最悪になった」

ご機嫌はいかが？ に対する返答だ。
表情は変化が無いし声に起伏も無い。

「命乞いは無い。死にたくないとは思うけどね。
君に無様に乞う程仲がいい訳でも無い。
"君達"がそうしたいならすればいいさ」

ため息を零す。思うよりも冷静な言葉が紡がれている。
第一、命乞いをした所で結果は変わらないかもしれない。
ならばその一票が死を運ぶとしても行動を行う気にはなれない。

「…仲良くなれるなんて、思わない。
わざわざ気に入らないまで言われてるわけだしね」

これでいいか？ 菫色の瞳を覗くように目を細め見た。

「折角の無礼講だ。此処でしかできない事も数多くある、色々と楽しむと良いよ。
　前回は……確か、骨噛み。今回もあったかな、『処刑』された人の役職を奪うって奴。」

促された椅子に着席し、早速ポットからティーカップに紅茶を注ぐ。部屋の中がより強い、紅茶の香りで満たされる事だろうか。



「初めて飲んだみたいな感想だなー……
　コヨーテの居た所って、お酒とかは縁がなかった？」

「……なんだよ、じゃあ文句言うなよなー」

"とっくに過ぎてる"……その真意は全く分からないが。
どこか意味のある音だった気がした。
でも別に問い質すことはしない。今は。

「……あーあー！　変なもんってなんだよー！
　どうせそういう音がする〜って言っても伝わらないンだろ！
　いーよもう、理解されないの慣れてっから」

首を傾げられるのも、理解されないのも、いつもの事だ。
それでもどこか拗ねた様子であなたの顔を見る。
何も知りやしない。

「……俺、音しかわかんない。でも音ならわかる。
　アンタは他と違って音がしんどそうで心配になるんだよ。
　他のヤツはたぶん気付かないから！　だから声かけたの！」

自分にしか気付けないから、そう思ったから。
こんな言い方で伝わるとは考えてない。それでも口にする。

「やっと、ね？」

満足気に微笑んだなら、捉えたままの君の手を裏返し、その掌に金属を載せてあげよう。

鎖の輪ひとつ程度の薄く小さな刃だ。コレの手を離れれば脆く、他者を害するにはあまり適さないだろう。


「君にあげるよ。好きにしていい。」

君を呼び戻した看守は、気紛れに席を立つ。
清らかな印象すら受ける白銀を君の手元に残して。

「あぁ、そうだな…また牢に戻る前にしたい事はしておかないと。
それはまた難しそうな…何なるか当日まで分からないんだろう？」

紅茶の香りが広がればこの男は僅かにそわりとしただろう。
貴方がそれに気が付くかは分からないが。

「……？本当に、楽しかった以外は何も無かったぞ」



「無縁、と言うよりは主に何時呼ばれても良いように飲まなかった、というか…。今もその選択に後悔はないが、こんなに気持ちいいと癖になる奴が居るのもわかる気がする」

「……、死ぬのは……ソイツが望んだビッグなラストステージじゃないと、俺が納得できない……」


いつもの威勢は無い。ただただ小さく呟いて。

「…………どこにいても同じだ。どこにいても変わらない。人間も、音も、何もかも、……、……アイツ！！！」

アルレシャが拳銃を出す頃だろうか。
中継画面を食い入るように見る。心配の滲む顔。


「…………ンンン！　俺、見れないかも！！」

あっ！めちゃくちゃ目瞑ってる！！！！

「……その答えで、十分だ。今は」
もし笑顔というものが得意であれば、今口角を上げていただろう。実際は怖じない濃紺の瞳で見返すのみだが。

「理由だけ説明しておこう。今は『種蒔き』をしているに過ぎない。君の長い人生からすれば俺が収監されてからの期間など根も出ないほどだ。そんな期間で考えられる事といえば……この宴は、普段よりも会話の監視が緩く"提案"がしやすいという事だけだ。
君に全く興味がない訳でないならそれで良い。それが確認したかった。いずれまた話をさせてくれ」

今この無礼講で何か起こす訳ではない。これはもっと先の話だ。それ以上の考えは話さない。
少しだけ間を空けて、今考えつく報酬の話もしておく。

「俺は、仲間集めが得意だ。能力については話した通り。抑制さえなければ君の為に百でも千でも捜索隊を作れる」

「はい…、？」

満足気な貴方の微笑みも、裏返される手にも着いていけぬまま。戸惑いを声に滲ませて。

手のひらに置かれた白銀と貴方の間で視線を揺らしていたが「ありがとう、ございます」と何とか口に出し、席を立つ貴方の背を見送るだろう。

その場に残された男は暫し、白銀を見つめていた。

　あなたが冷静でないが故に、男の頭がさっと冷えたが故に、突き飛ばすことが叶ったのであれば男は即座に鎖の範囲から逃れることだろう。

「……っぶねえな、油断も隙もない」

　低い声で囁きながら床に落ちたあなたのもとへ歩み寄る。先日の模擬戦時にスピカに行ったように跨ぐことが可能であれば、そのまま馬乗りになるはずだ。もちろんあなたが抵抗を示し、その抵抗が有効なものであったのならばこの限りではない。

　自分の服がはだけているのも気に留めることがなく、ただあなたの手を床に縫い付けてしまおうか。

「大人しくしているならベッドの上で抱いてやってもよかったのにね？どうしたの、優しくないほうがお好みの気分？」

ありがとう、には笑顔でいつもみたいに「ン！」と返す。

「……ンー……でもあれだな？
　それ本当に……アンタの意思だったんかな？
　相手の願いーとか、望みーとかって……それって
　相手がいないと……わからなくない？」

考える時の癖だろうか。また左右に揺れて。
それでも視線はずっとあなたの方へ向けたまま。

「そしたら誰かの願いを叶えてあげたいってのが、
　えっとー……ムルイジの、望みって、事になるのか？」

逃げ場がないあなたを追い詰めるように、歩みを進める。ドアはもう閉まってしまった。

「迷惑は承知の上だが。もうどこかに無理矢理連れて行こうとは思っていない。君が逃げる必要はない」
手を伸ばせばあなたに届く距離で、足を止める。あなたにはこの足先だけが見えているだろうか。
今……あなたの頭に触れれば。テンガンが知りたい事は分かる。この能力で。

「疑問だ。君は凶悪な犯罪者には見えない。あそこまで厳重に封じられていた理由も分からない。なぜ……この無礼講に参加しているかも」
しかし今はあなたの口から情報が得られることを選んだ。目が合わずとも、ここにどんな差があっても。

「ビッグなラストステージ」
中継とあなたに交互に目を向けながら復唱。

「……成程。では俺がよくよく見ておこう」
目ガン開き……というほどでもなかった。いつも通り。

「とはいえ、彼らは十分楽しそうではないか。どんな結果であれ、どちらが死ぬことになったとしても、最後は笑って健闘を称え合えるくらいには生き生きしているように見える。
君はそういうのも嫌いか……単純に人が傷つく場面が苦手か？」

君が舌なめずりをして満足げに嗤う間も、責め立てるように言葉を掛けてくる間も。
囚人はすっかり恐怖と悦楽に正気を手放し、次から次へとボロボロと、涙に脂汗に涎にと、色んな体液を零しては触手に餌を与えていく。

「や、ア"ッ、ぁ、ああ！ひ、ァ、あ"ッ、ィ、んッあ、」

『腸』によって下腹がしゃぶられ脈打つ度に、内壁が丁寧になぞられ擦られる度に。
嬌声と悲鳴が混じったような高い声が、空間を震わせ響かせる。
達しそうで達せない終わりのない快楽の中、囚人は次第に自ら刺激を求める様に、触手の動きに合わせて腰を揺らす。

それでも溺れたまま這い上がれず、開放される事が叶わなければ。
囚人は完全に心を折られ、そのだらしない表情を眺めているであろう君に。

「あ"、ァ、きもち、いッ、きもちくて、こわれる、から、ァッ、
　も、やッぅ、イきたい、イかせて、おね、が、……ぃ、」

理性を失った虚ろな目で、遂に屈服の言葉を口にする。

揺れた視界、不随意に乱された呼吸を整える猶予は与えられず、その状態のコレの抵抗はほんの僅か間に合わなかったんだろう。

乗られてしまえばその恵まれた体格を覆す術がないことは、きっとこれまでにも幾度も思い知らされているんだろう。

「あーあ、無礼講に託つけてまで持ち出して、千載一遇と思ったんだけど。」

白い床に白い髪が乱れ広がり、まだ赤い瞳ばかりが抵抗の……いや、まだ狙いを諦めていないと、爛々と光っているだろう。
残念そうなのは冗談みたいに薄い口振りばかり。

隙を作るために顔の横の手首にでも歯を立てようと企んでいるし、
これ以上コレの意識に猶予を与えるならば、再び金属が音を立て始める。

復唱には短く「ン！」と返す。そう！と同じ響きの音で。
目を瞑った次に両手で顔を覆いはしたものの、やはり気になるようで指の隙間からチラチラと見てしまっている。

「……楽しそうなのは分かるよ、そういう音がするから……ンン、嫌いとか、ニガテとかは……わかんないけど、たぶん俺が止めたくなちゃう、から…………、ぁ」

男のこの言動は全て心配から来るものだ。
その場にいたらきっと手を出してしまうと理解している。
けれど、二人から楽しんでいる音がするのもまた事実。

……そうこうしている間に、試合も終わってしまったが。

光によって生み出された琥珀色の結晶を、そこから作られる短剣を見る。
こうして凶器は作られたのだと理解できた。
――理解しつつも、キレイなもんだなァとも思った。

「作ってるとこ見ると、細工師にでもなれそうなもんだけどなァ。
　つっても一時的って事は長くはもたないって事か。

　十分だろ。地割れだのなんだのなんて、日常でそうホイホイ起こすこともないだろ？」

元気な肯定だ。よろしい。頷き、ではあなたにとっての『ビッグなラストステージ』とはどんなものか考えながら。
「終わったな。相打ちか……どちらが勝つか賭けていても意味がなかったな」

「さて。看守2人がいなくなったが。今なら何をやっても怒られないんじゃないか」
などとあなたに言う。

シトゥラvsアルレシャが決着を迎えるタイミングで、君に通信を入れただろう。

「看守二名行動不能。セキュリティシステムの状態は？」

一応ちゃんと仕事として、抑止力の一時的低下を危惧している。
監視していたならとっくに君は手を打っているんだろうけど。

両の手はギターを抱きしめたままに。あなたの"終わったな"の声があった後もしばらくは黙って画面を見つめていただろう。少しの空白の時間。

「……！　んっと、えっと？　……例えば？」

首を傾げている。何をやっても怒られない、までは理解できたが、何をするかまではよく分かってないご様子だ。

　ああ、かわいい。かわいそうだね。かわいい。
　それだけ感じて、逃げたくてもがいて、歩きも這いもできないのに空にだって逃げられない。
　逃げ道が快楽を追うだけ、快楽の向こうに行くだけなんて、……とってもかわいい。

　胸中のざわめきでぎらついた瞳を向けながらあなたが堕ちるまでを眺めていた男は立ち上がり、ひどく優しい微笑みの後にあなたの目元に触れるだけのキスをする。

「いい子。よく言えたね、シェルタン。それじゃあイって終わりにしようね」

　幼子をあやすような優しい声音。愛しいものを見るような眼差し。そうして慈悲を持つ人間のようなカタチをしたモノが――『腸』であなたを貪る。

「最大の音量で好きなだけ鳴らせる」
実のところ、あなたの演奏は聞き逃しているし。

「ポルクス。君は全力の演奏を既にやってしまったんだったか？
まだ俺は聞いていないんだが。
気晴らしにもなるだろう」

「合いの手が必要であれば……俺も大きな音が鳴る玩具で参加しよう」

『ご安心を。看守様たちほどではありませんが、機械兵の手配をしていますし何かあれば俺も表に出る準備は済ませてあります。
　蘇生装置、治療装置ともにメンテナンスは終えて正常に稼働する事も確認済み。中に入ってる方が暴れて内側から壊すでもしなければ問題なく最後まで動きます』

貴方が通信を入れて殆ど間を置く事なく返事が届くだろう。

『ですがナフ様、バーナード様、エルナト様三名もどうか油断なさいませんようお気をつけを。なんていったって無礼講ですしね』

「千載一遇っていうならもっと計画的に狙わなくちゃ。
　それこそ――お前より、のほうがよっぽど上手くやってたよ？」

　オレを見ろと言われていたにも関わらず、、そう言いながら綺麗に微笑む。爛々と輝く血色があるのならば、その目を射抜くように顔を近づけ、覆いかぶさる形で唇をまた奪ってしまおうか。

　これはあなたに対しての油断に他ならない。先程自分の熱を追いかけた相手であれば、今のうちに再度熱を与えてやれば静かになるだろうという驕りだ。

　片手はあなたをぬいとめたまま、もう片方の手はレッグバッグの内にある媚薬を取り出そうと動いて。

　あなたが再度与えられる口付けに抗えるのならば、金属を動かすことは叶うだろう。侵入する舌を噛んでも同様の結果は得られるはずだ。

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ちょっと！！！最高に興奮しちゃったじゃない！！最高のパスをありがとうナフ様♡ちゃんと看守として仕事をするナフ様ときめいちゃった♡♡

うふふ、ナフ様色香あるな……艶っぽく、でも猫のように気まぐれおちゃめで可愛いな……って思いながら見てましたわ。
お話してくれてありがとう！ぴよぴよ(チャレンジ成功)様もお疲れ様よ！kiss!

「…………！！！！！」

あ、めちゃくちゃ反応してる。

「……ンン！　あれはまだ全力じゃない！！　でもアンタが聞きたいってーンなら俺は演るぜ！！」

あっこれはやっちまうやつだな。




あなたを掴みます。ギターは光の速さで背負った。
一緒に演る気満々の男です。逃がしやしないでしょう。

何が？

「まあ待て、俺が使うものを申請……よし。では会場へ行くか。
楽しみだな」
この後何が起こるんだろう！ワクワク！なんて顔はまったくしていないが、普通についていってしまう。

次のこの看守からの返信は、同僚達がしっかり蘇生装置に収まってから。

『承知。二人の復帰まではオレも目を配っておこう。』

『オレの担当エリアからすれば、表面上は随分けど。蓋を開ければ蛇どころかもっとおぞましいものが出てきそうだ。』

『君から見た要注意個体情報があれば提供して欲しい。』

当座の要求は警戒にあたっての個体名だけだ。
詳細情報の扱いは君の判断に任せている。

あなたが申請している間にギターを構える。
大音量で鳴らしながら練り歩くつもりらしい。音やばそう。
そのままあなたと共に大音響パレードに乗り出していくでしょう。

告げられる言葉と共に、鈴の音が鳴る。残響音が耳に残る。
拘束が解けて真っ先に君が返せと言っていたものの内の一つと記憶している。

「……それはまあ、ご愁傷様で。
　しかし過去の無礼講でも、大概交流は不可避な様に見えましたが。
　ここに来て、日が浅いのですか？それとも"見て"はいなかったり、見られない事情があった？」

完全に拒否している訳では無い。
もしもそうならば、ここで対話に応える必要もまた、無いのだから。
そう判断して、話を続ける。

/*
ごめんなさい！！！！確定ロール的に連れて来たことにしちゃった！！！！！師匠がやりたい事とかあれば勿論このバカの元から離れて好き勝手しちゃっていいので、よろしくお願いいたしますね！（？）

/*
　大丈夫よ！元よりそのつもりだったわ！ベスト確定！

/*
ありがとうわよ！！　

/* テンガンの耳は終わったよ。

「――――――――……Protect」

あなただけには聞こえる。
否、あなただけにしか聞こえないようにした。
それはあなたの耳の中へと直接語りかける。

直接、至近距離で演奏されているハズの音響が、

でももう耳イカれちゃったんだっけ。手遅れだったかもしれん。すまん師匠。

『委細承知しました』

『おぞましいもの、ですか。いやー気になりますね。
いかんせん水面だけ俺の視点は"あまりにも綺麗"ですから』

『ナフ様の要請、確かに聞きました。ですが現状そのような者はいないとだけお伝えしておきます。
　俺が所持している情報も、今のところは監獄のデータベースを調べれば手に入るものしかありませんので。お力になれず申し訳ありません』

この無礼講中、アンドロイドに何か協力を要請したのは貴方が最初だ。
人ならざるものでありながら人に尽くすものとして、そして同じ勢力の者として貴方の言葉はしっかりと記憶されただろう。

「……うん？」
聴こえ方が変わったことは分かった。

「成程。ただただ大音量が平気という訳ではなかったのか。不思議なカラクリだな」
いいよ弟子。暴動とは痛みを伴うものだ。

　これはあなたにとって都合のいいどこかのタイミング、端末を閲覧するだけの僅かな時間があれば発生した出来事だろう。
　あなたの端末へ一件のメッセージが届く。送信者はブラッディ寝物語を楽しんでいた例の看守。

『テンガン。処刑先について二点提案があるんだけど』
『一点目。俺とラサルハグはまだ残しておいてくれない？
　俺達多分二人とも、後回しにしたほうが面白いし……』
『二点目。こっちは無理にとは、……いや』

　二点目を消そうとして、消す前にうっかり送信してしまったかのような文章だった。

蘇生装置の動きに気付く。>>a30

「……アルレシャ様？」

思わず部屋に赴き、蘇生装置の様子を目にした。
タイミングとしては一度出た時からほんの少し経ったくらいだが、貴方はどうしているだろうか。

「――――……俺、此処に来る前は耳が聞こえなかったから平気だっただけなんだけどね」

口は動かしている。が、この声はあなたにしか聞こえない。
さっきと同じ要領で話を続けていく。

「――――……ここに来てからは治っちゃったから、いつもProtectかけてるんだ。アンタにもやるの忘れてたな、ゴメン！」

ありがとう師匠。弟子は嬉しそうです。

さっと目を通す。比較的早めに送る返信がこれだ。

『二点目を聞いたら考える』
『悩むくらいならさっさと言ってしまえ』

「……うん？あぁ、レヴァティ」

一度ポッドから出たのはゲーム内の日付が変わる直前。
アンドロイドな貴方なら、ちょっと無茶した時間なんじゃないか、とわかるかもしれない。

証拠に、そのまま外に出ていくわけでもなく、戻ってきてこうして安静にしている。

「何か問題でもあった？出る？」

『了解。それじゃあ言うね』

『二点目。
　から落としたい。
　無理にとは言わないが乗ってくれると嬉しい』

「耳が……ここに来てからか。では、ここは君にとってはそこまで監獄でもないのだろうか」
こちらの声は直接発しているが、銃声がクソうるせぇので他人に声の方は届かないだろう。多分。

「問題ない。後で治療を受ければいいと早く言わなかったのは俺だ」

「ふむ。それは」
返信。

『いい選定基準だ。ありがとう』
『誰を選んでも惹かれるものがあり悩んでいた。
殺したい人間はおらず、殺しに参加する予定の人間ということで間違いないか？』

「――――……俺、別に耳が聞こえるようになって良かった〜なんて思ってないよ」

ちょっと拗ねた感じの言い方だ。
表情もちょっとだけム……としていたかもしれない。
クソうるせェ中で正確に音を届け続けている……男！！

「――――……なんだー……アンタ意外といい奴なんだな！！！！」

最後の方はちょっとうるさかったかもしれん。

「ああいえ、問題は特に。俺も出ませんし、アルレシャ様もゆっくりしていただいて構いませんよ」

ここが自分の部屋ならスキャナーなりなんなり仕込んだから肉体を調べられたのになーと思いつつ、貴方の元へと歩み寄る。

「模擬戦、お疲れ様でした。実に派手な戦いでしたねー」

己は医療に関わる装置の整備こそすれ、人を診て治す医師ではない。されど、人体の構造等は知識として蓄えてある。
故に、装置が動いた時間を訝しんだ。

「……だからこそ、万全と呼べるほど治っていないと思うのですけどね。盛大にやられたでしょう、アルレシャ様。大丈夫ですか？
　それとも蘇生装置、何かエラーでも起きて途中で開いてしまいました？」

見物人として基本中立にいる自分が貴方の元まで動いた理由はそれだった。造りもの故に矜持なんて持ち合わせていないが、立場故の責任と役割遂行の為の使命があった。
心配だから来た、なら可愛げもあったというのに。

『どういたしまして！』
『そうだね、……うーん、今ちょっと悩み始めちゃったな』

少しの間を置いて。

『最初はさ、

　を先に殺したいと思っていたんだけど』

『君の言う通り、

　も死んでほしくなってきちゃったな』

『君はどちらを先に殺したい？』

「あぁ、そう？よかった。……いやよくないな、看守同士で相打ちしてどうするんだ。お前にも面倒かけるね」

戦闘中はそれどころではなかったのだが、よく考えると大変だなこの状況。
割を食うのは恐らく目の前の貴方と生きている同僚たちなので、ちょっぴりバツが悪くなった。

「エラーはない。……わかっちゃうか。万全じゃないね、特に内側がまだ。
しっかりこの子らにも怒られたところだから安心して」

すぐ戻るからと無理言って一旦出してもらい、戻ってきてさっきまで機械に安静にしているようにと念押しされていたのだった。
また、貴方が心配などしていないこともしっかり理解している。

「レヴァティは今回のゲームの配役知ってるんだっけ？」

口を動かす。
これはこの場にいるあなただけに聞こえる声だ。

「――――……ゴメンって、別に怒ったつもりじゃなかったんだ。……元気出してくれよな！」

しょんぼりさせちゃったのがちょっと気になったらしい。
元気出してねのエールをお届けしました。

「まあまあ、無礼講は何も囚人だけに与えられたものではないでしょう。看守だってはしゃいでもいいと思うんですよねー。
　俺は支援するために来たんですから、気兼ねなくアルレシャ様がはしゃげるようサポートするのも当然です」

気にしてないとばかりに首を振って笑った。実際気にしていない。

「その機械弄ってるの、俺ですからねー。分かりますよ。
　でも装置が問題なく動いているのなら俺はアルレシャ様がどうしようと咎めません。
　ただ臓器がダメージ受けたままだと色んな活動に支障が出ると思いますし、俺からも安静にしていることを推奨します。またすぐダウンして楽しみたい時に楽しめなくなったら困るのアルレシャ様でしょー？」

困るという気持ちはよく分かっていないが、困ると人は大変という知識だけはある。

「覗き見できる範囲では、ですね。自分から役割明かしに来た人はいませんし。
　ですから特殊な通信を二つ使える方二名、そして狼陣営の三名なら存じていますよ、ミラージュ様。
　……無理に外に出たのは、それが関係しているのですか？」

「……そりゃ、ありがとう。模擬戦だけじゃない、既に結構楽しくてね、ついはしゃいじゃってるんだ。
申し訳ないより、頼りにしてるの方が……や、お前には関係ないのかな」

情緒があまりないと聞いた。こうして笑うのに。
どう思いを伝えるか、相手がそれによりどう思ってくれるかを考えがちであるから、それも必要ないんだろうかと首を傾け。

「そう。……うん、本当に。仰る通り。分かってはいるんだ、だからもう無理はしないよ」

軽く、胴体…腹の辺りをさすって苦笑した。
ちゃんと安静にするつもりだ。無理した方が長引くのも知っている。

「あは、そっか。じゃあ問題ないな。
そう、ダストが今日は殺しに行く予定だったから、どうしても見学しに行きたくてね。こればっかりは、一度しかないから、ちょっと無理してでも行きたかったんだ」

「よかった。参加した甲斐があったようで何より。
　確かに労いの言葉を頂いてもよく人が口にする『嬉しい』などは分かりませんから、貴方の折角の感情もきちんと汲み取れませんけど。
　でも貰った言葉は捨てませんよ俺。ありがとうございますアルレシャ様。俺も感情が理解できればもっと同じ分だけ返せたんでしょうけど」

　笑うのは人の真似。学習して浮かべるべきタイミングを覚え、その時が来たら模倣している。
　そういった点や、与えられた役割をこなす為に生きている部分などはまさしく人造人間らしい無機質さではあるものの。向けられた気持ちを捨てるほどの人でなしではないようだ。

　無理はしないと語る貴方をのんびり眺めつつ。

「ああ成る程……貴重な機会ですものね。それなら無理してもおかしくないか。
　どうでした？襲撃を見学した感想、是非聞いてみたいなー」

一瞬、傍で声を掛けられたのかと思った。
けれど周囲を見ると違うのに気付いたらしい。
落ち込んでいたのがそっちの方面で元気になった。

「いや、ポルクスはちゃんとライブにはこだわりがあっるというか、真摯じゃないか。本気の演奏なら邪魔したと思ったのは確かだったからさ。



物騒！

「いや、お前にとって煩わしくないならそれでいいよ。
その点では、お前がよく感情を理解できてなくてよかった、とも言える。同じだけ返ってきたら僕は溺れかねない。受け取ってくれるならそれで十分満足だ、ありがとう」

別に返ってこなくていい、と思っている。ということを、貴方が感情を理解しないと分かっているからこそ口にできる。


「んー？……ふふ…ダストの手際が素晴らしかった。慣れているのだなと思ったし、美学もあるらしいと知った。
惜しむのなら、キューが分かりやすい子ならもっとよかったな。毒で喜んでいたのかどうか、よくわからなかったんだ」

「――――……　Shhhh…………」

ひょこひょこ。あなたの方へと駆け寄る。
近くで直接話した方が早いなと思ったらしい。
属性の話には「ナイショな」と人差し指を立てて。

「……ンン、まあ、でも、えっと……演奏会、
　じゃなかったとしても……止めてたかもしンないから……
　

慰めようとして物騒を上乗せしてしまった。アカン。

「……ふーん？　人って向けられたものと同じくらいのものを返したがるものだと聞いていましたし、それには『嬉しい』がよく付随するものだとも知識としてありましたが。
　アルレシャ様は同じだけ返ってくると過多になってしまうんですね。よく人に気を配っている方だと思っていたのですけど。
　ああ、心からの行動ではなく打算的なものだったりするんでしょうかね？　どちらであってもそうでなくても、俺は構いませんけれど」

　推測し、それを話すのは学習意欲が高いこの個体の癖だった。

「美学。はー成る程。感情と同じくらい俺にとって分からない部類のものだ。
　流石、希望していただけの事はありますね。ああいう殺しの現場、お好きなのですか？　ああいや……模擬戦を見るに、命のやり取りに興味関心があるように見えるかも」

「うん。それさ、前から薄々気になってたんだけど…

殺し合いとか処刑さ、ポルクスだって
なんだからあるのわかってたよね？」

「別に殺し合いをしたくて仕方ないって言うほど俺も実の所飢えてはないよ。たださ……
責めてはないよ。けど、これは希望制だった筈だ。
そう言う血生臭さが苦手なら、

純粋な疑問を、ただ問いかける。
なお属性についてナイショはコクコクと素直に頷いた。その辺りは素直。

「人が好きだから人をよく見てる。……じゃ、多分お前は納得しないんだろうなぁ。
僕はね、人は善意に対して必ずしも善意を返さないし、好意に返ってくるものが好意とは限らないと思ってる。だから、それに反して返ってきすぎると、落ち着かない。
打算は、ないほうが珍しくないか？多分。僕が人を気にかけるのも気になるからだし、嫌いなやつにそうしようとは思わないしさ」

学習意欲と感情はどう違うのだろう、とアルレシャは思う。
こうして質問してくるくらいには、『人を知りたい』のだろうと、けれどそれもプログラムなのだろうかと。
けれど人の脳だって電気信号で感情を表している。アルレシャには、あんまり違いがわからなかった。

だから、こうして貴方に話す。

「僕には美学は少しわかる。だから感心したし、悪くないと思った。
…………どっちもかなぁ……あまり看守としては宜しくないかもね」

「…………、？？？？
　俺、楽器OKって聞いたから参加希望しただけだぞ？」

首を傾げてしまった。ギターが目的だったこの男は


「……普段だと触らせてくれないンだよ！
　借りるのだって危ないから禁止ーって言われるし！！
　どいつもこいつも演奏したらまた俺が暴れるとか思ってる！！」

声を響かせた後、大きなため息を吐いて。
ずるりと地面に座り込んでしまった。

薄々そんな気はしていた。
まあ、把握した上で乗り込んで来ていてもそれはそれで面白かったのだが。

「ここ、蘇生不可能まではしないけど『他者を殺す』のが定められてるし、看守には強化と警告が与えられる程に本来『血生臭い日頃の鬱憤晴らしの暴力が横行する』と想定されたまさに戦場の場としてって例えてたんだよ。




ぶつくさ言いつつしょんぼりしている。
何回か過去の無礼講は確認したつもりだが、今回は随分大人しめらしい。そこがどうも残念の様だ。

「……“俺じゃない”か。
ポルクス、そもそもギターの音での扇動で逮捕されたのかい？属性を考えるのとギターを大事そうにしているし」

「え、趣味で看守いくらでもあるだろ。『合法的な理由ぶって人の上に立って甚振りたい』って奴なんて、親しいかはさておき同僚に沢山いなかったかい？

あと、『ここで何も集められない』から、普通の人はわざわざ看守に就職しないし人手不足なんじゃないのかい。シトゥラ看守はそもそも、なんか物欲とか欲求が少ないの？」



「まあ…不満がないから看守を続けてるのはわかった……
けど、ってなに？責任感？単にストレス発散？

ここ、『血生臭い日頃の鬱憤晴らしの暴力が横行する』場になりかねないのに、そんなまともな人間が来ると思ってなかったんだよ。と言うか、正直聞いていた無礼講よりも今回大人しすぎて今拍子抜けしてるのはあるよ。俺は」

「そうか。なら最初から『目的』を履き違えていたのかもね。無理やり思い込もうとしていたのか。感覚を知ってるという事なら蓋をしていたんじゃないか？それが感情か記憶かはわからないが」

覚めない方が楽だったかい？

「近況かぁ。良い事と悪い事が両方あるね。どちらも一言で言える程度だが。良い事は計画が想定通りに進んでいる。悪い事は……『無礼講』の割に、大人しすぎてそこは物足りない、かな」

よかった！と人懐っこい笑みを見せる時には、楽し気にその雰囲気も消えている。先程差し出した方と好きな方を好きなだけ飲んでくれと案内するだろう。

「それだけで十分だと思うよ。価値の分かる人間で得する事もあるのは事実だが、まず君は処世術なんかよりを見つけられる方がいいと思う。二つの内どちらが好みでも、それがだから咎める奴はこの部屋にいないさ」

アナタが蘇生室に運び込まれた後、蘇生室の外で待っている。
あなた、そしてあなたの対戦相手だった人を待っているようだ。

アナタが蘇生室に運び込まれた後、蘇生室の外で待っている。
あなたを待っていて、同時に同じタイミングで蘇生室にいるあなたの同僚も待っているようだ。

「そうなんだよね、役職配布が二回あるみたいな気分だったな。
　ちなみに奪ったのは……兎とか出たら面白いかなと思ったけれど、賢者だった。こっちは今回は無かったかな？他の人の役職が調べられる奴」

したい事はしておかないと、という言葉には頷いて。
紅茶にそわりとした様子には、やはり好きなのだなと。注いだカップの片方を君に差し出して、自分の方にはミルクを入れる。
ついでに早速マカロンも摘まんだ。


　余計な世話かもしれないけれど、節度は守りなよ。その分だと吸ってない気はするけれど、煙草とかもね」

酒と煙草は節度を守って楽しみましょう。

「主人が居た、と資料にはあったね。お屋敷か何かに勤めていたのかい？」

バッサリ言った！躊躇、0だ！

「むしろもっと『無礼講』なんだから暴れるなり悪性が多いと思っていたが、『自主参加』の割に随分落ち着いているというか大人しいというか……いやまあ、『今はまだ』表向きそう振舞っている面子だらけ、かもだが……うーん……」

物足りなさそうな顔だ。今は今で楽しんでいるものの、もっと治安の悪さや悪性を期待していたらしい。

「あっはっは。シェルタンがそこまで言うのは面白いな。そんな辛辣なんて、バーナードあれとルビの振られた男に無理やり手でも出されたかい？俺のは彼のああ言う所をむしろ好ましく思っているからなぁ。あ、

しかしそう口説かれると応えられはしないが、満更でもない所か普通に照れてしまう。でも俺もかわいいから君の事好きだよ、こちらこそこれからもよろしく頼むよ。」

物騒な妄想にすら喜んでいる男なので、貴方の口調の変化にも当然にっこにこ！物足りないと最初言ったが、この会話自体は治安が悪すぎて満たされているのもある。ろくでもない会話だ。

「勿体ないな。主人としての素質も十分だが、『主人としての需要』も多そうなのに……シェルタン、やっぱり一緒に暴れないかい？」

『そちらか。確かにそれもそうだ。
無礼講だけ楽しもうとしている人間なら逃げ回って貰うのが楽しそうだ。
殺す気がある人間ならば武器を持たせて狩るのが楽しそうだと思う』

数分の間を開けて。
『君と俺の認識の差もありそうだな。誰がどちらに当てはまるのか。具体的な名前を出してもいいか』

この看守が蘇生ポッドから出てきたのは朝になってからだ。
つまり、蘇生室で一晩を明かした。
朝になっても貴方はまだいるだろうか？

いるならば、蘇生室を出てすぐに貴方に気付いただろう。
「うん？スピカ？どうしたのこんな場所で」

その場合、それでも彼女は蘇生室の外にいるが、近くの座れる場所によりかかり、寝てしまっているだろう。

「…………は。おはようございます。いえ……戦闘を見ていたので、少し心配で。」
あなたの気配に気づくと即座に目を覚ましそれだけでここで夜を明かしてしまったようだ。

「……朝ですか？」
ただどちらかというと、心配のあまりというよりはいつの間にか寝てしまったかのようで、あなたに逆に質問していた。

「朝ですよー。……こんなところで寝てたら風邪ひいちゃうよ」
待ってたら寝てしまったらしい、と理解して少し笑う。
苦笑とも微笑ともつかない様子で。

「ありがとう。この通り生き返ったよ」
心配ない、と示すように軽く両腕を開いて胴体を見せた。

『あはは、君は話が通じるから気が楽でいいや。
　無事殺しきれれば殺る気な奴等ばかりが残るはずだし、きっと面白くなるよ』
『オッケー、俺の主観かつ認識範囲内での判断だけど一先ずリストアップするね。
　君の認識と齟齬がある分については指摘を入れてほしいし、君の中で殺害や生存を優先したい人がいればそれも教えてほしい』

　数分後、メモ書き程度のリストがあなたのもとへ。



『エルナト達は役職候補だから一旦残すかな程度。
　ナフはどうしても吊り先に悩んだら吊ってもいいけど、この話に乗ってくれそうなら残しておきたいくらい？』

「成程。じっくりと時間を掛けて、という訳ですか。
　……良いでしょう、貴方の意図は分かりました。充分に根を張って土台を整え、実らせ、僕を頷かせるに相応しいと思ったなら。また相談に来てください」

さて、もっと先の話にどの様に君の蒔いた種が実るのか。それはお互いに今知ることは無いだろう。


　いや、うん。……それは、実際に貴方の作戦に乗る事になったら。その時にまた考えさせてください。」

自分の過去を――囚人だった時の話をしても引かれなかったことに安堵する。

「はい、それはもう！とてもお優しい方でした！！」

とてもいい笑顔で肯定し、続く問いかけにはゆるゆると首を振った。

「いえ、その方とは助けていただいた後それきりです。こちらから改めて連絡を取るのも申し訳ないというか、気恥ずかしくて。
今でもお元気にされていると良いのですが」

憐れな囚人は君に縋り乞う間も、きっと涙を零し続けていた事だろう。
君の顔が近づいてきても、ぐずぐずの情けない表情を間近で見られても、君だけがこの終わらない快楽から解放してくれる唯一の存在と認識し、尊厳を捨て懇願の視線を送り続ける。

目元に軽く君の唇が触れる。
蕩かされ切って堕ちた身体は、その感触すら僅かな刺激と感じ取ったのか、小さく熱い吐息を漏らす。

君の『腸』が、咥えた芯を強く吸う。奥の奥まで内壁を抉る。
身体中を強く甘い痺れが走る様な感覚を覚え、そして、

「ッッッ……―――――〜〜〜〜〜！！！！！」

最早声になっていない声を上げ、弓なりに背をしならせ、身体のあちこちを痙攣させ。囚人は遂に望んだ絶頂を果たす。
前を食んでいた触手は散々張り詰めていた個所から再び白濁を注がれ、後ろの窄まりは飲み込んだ触手を一層きゅうと締め付ける。

そうして、蝕む快楽から漸く解放された身は、力が抜けた様にくた、と横たわり。
呆けた様な表情で、荒く息を吐いて、余韻に浸る。

「連絡取ったとしてもきっと喜んでくれるんじゃない？あなたのおかげで改心しました、今は立派に看守をしていますーなんて嬉しいと思うよ。
　……ああ、もちろんそうじゃない人もいるとは思うけど。『自分や監獄のことなんか忘れて幸せにやってくれ』って人とか」

　ふと、そう言い出しそうな人物を思い出した様子で付け足して。

「君が見ていたその方はどっちタイプだった？」

「良かったです、アルレシャ様のままです。アルレシャ様、いい人ですから。」
あなたの素性など知らない彼女は、あなたをいい人と評価しながら、治った姿に頷いた。なんだか背中側も覗こうとしているみたいだが……。無理にまでは覗くほどでもないだろう。

「最近、アルレシャ様の部屋でのお茶も飲んでませんから、それも話そうとしたのです。」
そしてもしかしたら恒例のお茶の強請り（？）だ。彼女の中ではもう誘われている気分なのだろう。

そのよそ見に正しく煽られようか。

与えられる熱に抵抗してみせるとも。但しそれは冷たい金属でもなく、血の味もしない形で。
頭だけを持ち上げるようにして唇を追い掛け、開けろと舌先でつつき、要求する。

侵入をなし遂げたならば、舌を追い求め、絡め、粘膜を舐る。逆に君が求めたがるならば迎え入れ、吸い、貪るだろう。

口の端から透明が伝い溢わせながら、溺れきる前に此方の与える熱で君を溺れさせようとしている。

そのよそ見に正しく煽られようか。

与えられる熱に抵抗してみせるとも。但しそれは冷たい金属でもなく、血の味もしない形で。
頭だけを持ち上げるようにして唇を追い掛け、開けろと舌先でつつき、要求する。

侵入をなし遂げたならば、舌を追い求め、絡め、粘膜を舐る。逆に君が求めたがるならば迎え入れ、吸い、貪るだろう。

口の端から透明が伝い溢わせながら、溺れきる前に此方の与える熱で君を溺れさせようとしている。

　あなたの体液で潤った触手そのものは感謝の意など持つわけもなくただ存分に貪り尽くそうと波打って、けれどそれを与える男の表情は『自分の腸』とそれに多くの糧を捧げるあなたへの慈愛に満ちたもので。



　小さく笑った声はきっとあなたの耳に届かなかっただろう。男の耳へもまた殆ど届くことはなかった。あなたの絶頂の声にかき消されてしまうほど小さい、とても小さいものだったから。

　あなたの熱を咥えた触手は余韻に浸るあなたに更なる刺激にならないようにゆっくりと、それでも全て搾り取るように動き。窄まりを抉り尽くした後部の触手は暫くあなたの内側を名残惜しげに撫でまわり。やがてそれも終われば、あなたを開放しキューブに戻るためにずるずると動き出すことだろう。そうなってしまえばあなたは粘液塗れのまま床に転がることになってしまっていた、のだが。

「怖かったね、よく頑張ったね。あとちょっとだけ待ってね」

　そう短い声の直後、あなたの身体は浮遊する。見えないベッドがあなたを押し上げるように存在していて、そうしてそれとは別にエアシャワーのような風の吹き付けがあなたの纏った粘液を全て触手諸共キューブ内へと放り込んだ。

　湿った衣服と余韻に浸るあなた以外に先程までの地獄の欠片は存在せず、見えないベッドがあなたをこの部屋のベッドにゆっくりと横たえて。看守は伸ばしかけた手を引っ込めた。

「……もうしないから大丈夫だよ。疲れただろうし今は眠っちゃいな？言いたいことがあるなら後でおいで」

「『今はまだ』『表向きはそう』というだけだと思うよ？処刑が始まり死人が出れば、皆また変わって来る。表向きにはいい子に振舞ってるのは俺も同じだしね。
　……ああ、でも大人しいタイプが多いからって、囚人より看守様方の方が賑やかなのは何となくシュールだな、と思う。」

これからの治安の悪化と悪性に期待しているのは君だけではない、案の定こいつもだ。なんてこったい。
後ろの方はカジノの看守漫才を思い出したりしながら言っていた事だろう。

「同族嫌悪かと思ったけどそんなレベルじゃなかった、はっきり言って『素体』としてすら愛せそうにない…………」

少々震え声になりながら呟く。嫌悪を通り越し恐怖だったらしい。
同時にと思っていたりもするし、言ったかも。

「応えなくとも構わない、想像で補うのはもう80年もやってるからね。それに何を言おうと態度が安定している君とは、『作品』云々関係なしに単純に話しやすいし気が楽だ。」

そんなろくでもない会話の中で問われた提案には少し首を傾げ。

「主人としての需要、ね……『作品』が需要ある事は良く知っているけれど。
　……暴れる事に付いては、もう少し詳細を聞かないと何とも言えないな。具体的にはどうやって？」

「いい人……いい人か。お前にとっては確かにそうかもしれないね」

貴方にとっての悪を覚えている。それに則れば、アルレシャは貴方にとってはまったくもって悪ではないんだろう。
背中側も見たがるなら、その場でゆっくり一周回ってみせた。どこにも怪我の跡はない。

「あぁ、そうだね。……ふふ、せっかく無礼講で美味しいものも珍しいものも、食べたり飲んだりできるだろうに」
それなのにお茶会のおねだりをしてくれるとは。微笑ましいやら可愛らしいやらで小さく笑い。

「いつ来てもいいよ。いつでもお茶会の用意はできてるから」

　あなたの思った通りこの男はその要求を拒むことはなかった。舌を受け入れるために薄く口を開き、主導権を握りたがる男にしては珍しくあなたの侵入を受け入れる。


「ん……ッ、」

　あえて鼻にかかったような甘い声を出して喜びを演出しながらも、肉体に灯される熱ばかりは演出などではなく実際にその燻りを強いものへと変えていく。

　これだけ溺れる様子ならば縫い付けも媚薬も必要ないだろうと一度は取り出した媚薬の小瓶は適当に床に転がし、両手をあなたの両頬に添えてしまおうか。あなたの唾液が手指を濡らそうとも気にする理由など何もない。

そう、あなたに伝えた条件、それ以外にも常識的ないけないこともあるにはあるが。どちらにせよ彼女から見るあなたは含まれていない。

背中まで見終わると満足する。

「蘇生の機械で悪い人が消えることがないのは言われたのですが、気になって……ええと、……。」
とそれからやっと半分だけ言い訳した。

「はい、楽しいです、無礼講は、色々なものを食べれて。だからそれをお茶で伝えたくて。」
彼女は、無礼講も楽しいが、無礼講が楽しいことも報告する人も欲している。その相手があなただ。

「わかりました。今は起きたばかりですから、また行きます。無礼講での部屋に行けばいいですよね？」
いつ来てもいいよ、に彼女らしく喜ぶのだ。

自身の流した体液を、触手が回収し餌として飲み込んでいく。全てを飲み終えれば、ずるりという音と共に解放され、キューブに戻っていく。それに対し囚人は、何の反応も示さずぼんやりと虚ろな目で眺めているだけだ。
床に転がると思った身体がふわ、と宙に浮く間も。風が吹きつけて粘液を流していく間も。まるで糸の切れた"人形"の様に、動く事も無くされるがまま。

そのままゆっくりと、ベッドに横たえられる。
伸ばされかけた手を目に留めたのか、一瞬だけ小さく身じろぎをするが。その手が引っ込められ君の言葉を聞けば、視線がゆっくりと君の顔の方に向いた。
親を見る子の様な視線と、少し似ていたのかもしれない。



やがてその言葉に従って、ゆっくりと瞼を閉じて。
暫くしてから、規則正しい寝息が聞こえてくるだろう。

「ボクはボクがしたいようにやる。
文句も他も嫌なら構わなければいい」

確かな意味を伝えるつもりなどない。
知ったような口を聞かれるのも嫌だし。

「……君、………いや、音 ね。
まあ興味無いけど、これっぽっちも」



「………ﾊｯ、気づいたところで君に何が出来る？
…何もしないでくれ、する必要も無い」

拒絶する。優しさなど要らない。
否定する。その行動に意味は無いのだと。

頭の中身をぶち撒けたシトゥラは暫く出てこない。
一度アルレシャが起きた際もまだ起き上がらなかっただろう。

――蘇生装置の中を覗いたなら気付くかもしれない。この男、二度寝している。
シトゥラは起き上がりさえすればすぐ行動を開始できるが、それまでとても時間がかかる。要するに寝起きが悪い。

それでも、放っておけばアルレシャが二度目に起きるよりは早く出てきただろう。

　……あなたが眠ったのを見届けて、ゆっくりとため息をつく。先程までの高揚などなかったかのように床に向けられた梔子色はルービックキューブを捉えているようでもあり、その内側、あるいは遥か遠くを見ているようでもあり――つまるところ、何も映していない様子だった。

　膝を曲げずとも床に手が届くのだから当然床に置かれたルービックキューブとて回収が容易で、更に言ってしまえば己の能力で浮かせてしまうことも簡単で。けれど男は膝を負ってしゃがみ込み、ルービックキューブのロックを行っていく。念入りに。念入りに。念入りに。



　先程まで『自分の腸』として見ていたそれにすら毒を吐き、この一瞬だけ自分のものになっていたあなたを見遣り、しかし同じ言葉を吐くことはなくゆっくりと立ち上がる。心なしか丸まった背のままで入り口まで向かい、一度だけ振り返って。

「ゆっくりお休み」

　それだけを言い残してあなたのもとを去っていった。

貴方の中でそうである、ならば、ずっとそうならいいと思う。
満足した様子の貴方を見て、より一層そう思う。

「あはは、心配してくれた？大丈夫だよ、この通り。
……あぁ、なるほど、もしかして、いい人は消えないとも限らないと思った？」
言い訳のような言葉と、さっきの言葉を繋げる。
合っているかはわからない。合っていなくても答え合わせができればそれでいい。

「……それは、嬉しいな。素直に嬉しいよスピカ。
僕もたくさんお前の話が聞きたい」

無礼講前のお茶会では、聞けば答える、といった様子だった貴方がそう思ってくれるなら、これほど嬉しいこともない。

「そうだね、無礼講での部屋においで。場所は分かる？分からなかったら聞きなね」
言いながら、このまま廊下で立ち話もなんだし、と軽く背を押すように促した。
もし何もないなら共にロビーへ向かい……満漢全席に遭遇するのだろう……。

「確かに相手が居ないと成り立たない望みだ。
俺は俺を必要としてくれた主人の役に立ちたかった。
その癖、今は…本当にそうだったのか、分からない。
此処へきた事だって、あの方の為になったなら誇っているべきなのにそれすら上手く出来なくて。

本当に…不出来な従者だよ、俺は」

ゆらゆら揺れる貴方を見守りながら、どこか寂し気に自嘲した。

ドアが閉まり、明かりが遠ざかる。


小さな子供のように首を横に振る。



「…し、が、しび、れ……。
思い、だな、い……。
たい、せつ…、とくべ、な……」



君を映さない、映そうとしない翡翠色の瞳が揺れる。


「……」

胸の前から手は動き、瞳を覆うように顔を隠す。


「」

「細工師、ですか。そのような言葉は初めて頂きました…、けれど、えぇ。長く固定しておく事は不得手で。元から存在する結晶であれば加工だけすれば良い…のかもしれませんが。

…そうですね、頻繁に起こしていては身も持ちませんし、何より住み辛そうです」

自身によって地が割け荒れた広場をちらりと思い出し、その記憶も大分遠くなったことを認識した後。
貴方の言葉を脳内でなぞり、暫くの間目を伏せ思考していた男は、真直ぐに貴方へと向き直る。


「………失礼を承知の上で問わせてください。
もしも、この私でもお役に立てそうなのであれば。

…

マシな次の当て、なんて。他に知らないのです」

「……一応ちゃんとやったつもりだけど、足りないところあったらごめん」

　何分刀が本職じゃないので慣れているあなたには気になるところもあるかもしれないな、という思考だ。

「あともうちょいしたら遊び行っていい？満漢全席つまんだ後だと酒を肴と頂く気分じゃないかもしれないけど」

声……そう、声だ。コレの耳はそれを拾い上げ、慶ぶ。
もっと寄越せと、自由になった手の片方を君に伸ばし、癖のある髪に差し入れながら口付けを更に深く、執拗に、そして繊細とも言えるものに変えていく。
舌の届く限りの範囲をなぞり、絡め、慈しむ。


コレの意思は克つことを諦めていない。
空いた方の指先は、知る限りの君の感じる場所を攻め立てようと、はだけたシャツの中に入り込み這いまわろうとするだろう。

だけどコレの身体は。
固い床の上、染みひとつない白い色彩の中。清純ですらある意匠の白蔓草を淫卑に色づく濃い肌色に浮かび上がらせ、揺れている。

「ン、ふ……く…………」

逃しきれぬ音を鳴らす喉は、堪えるように眉間を寄せ、どちらのものかわからぬ体液に汚された表情は、抵抗の限界が近いことを示し……そして、観る者の獣性を呼び起こそうとしているだろう。

と。と。と。

「……交流しなくても、無礼講にはなるだろ。
本来はこんなおままごとじゃなくて、
…そうだ、殺し合いなんだから。……だから」

本来ならもう少し他者との交流は避ける予定だった。
ただ、…ほんの気まぐれだ。



「だから、ボクは他者を殺すだけだ。
それがボクにとっての無礼講だ、このゲームの価値だ。
あては外れたがそれ以上にこれから愉しめばそれでいい」

仲良くするだけが全てじゃない。
鬱憤晴らし。…それが本来の無礼講だろう。



「……なあ、君は何故ボクに協力を持ちかける。
メリットがあるように見えたか？
それとも、ただの気まぐれか。何のつもりだ？

理解出来ない。…他のやつの方が愉しめるだろう？ 」

「」

ぶん殴ってきた馬鹿ども同僚を思い出す。あいつら職務怠慢かと思ってたんだがそれ目当てかァ。

「物欲ねェ。元々そこまで何かに執着するタチでもないし、収集しようと思う代物も特に思いつかないからなァ」

得意とする武器があっても、何本も集めようとは思わない。極めるよりも多種多様な道具を扱えた方がいいという考えでもある。

「前回参加した時からちと間が空いたからなァ。腕が鈍りそうだったし、いい機会だと思った。
　」

終了後に休暇でも取ろうかと考えていた所だ。

「そりゃまだ死人出てないし。殺し殺されて、此処の空気が変わってくるだろ。
　最初から最後まで乱痴気騒ぎだった回は有名になってよく話に上がるから、拍子抜けする事はあるだろうな。っつーか、これ以上馬鹿やり出されたら『まともな』僕がもたないとは思わねェ？」

鞘から刀身を僅かに覗かせる。光の反射を確かめてすぐに戻した。

「んや、十分。さすがに放ったらかしてちゃマズイから助かった。
　遊びに来んのも大丈夫だ。ま、どっちも軽く摘む程度にしとこうかァ」

「はい、心配しました。……ええと、が……いい人は捕まえたことがないので……捕まえないようにしていたのです。
あ、違う、蘇生ではどちらもいなくならないのでしたっけ……。」
やや答えに近づきながらも、うまく話が纏まらず。でもあなたに伝えたい気持ちはある。

「……ええと、はい。お茶で話します。大丈夫です。案内、読めるようになりましたので。」
部屋においでと言われると、そこでゆっくり話すと決めたようだ。案内については少し自信ありげに伝えたので、大丈夫だろう。音声ナビのことだろうが。

満漢全席いただきます。

　見た目よりも柔らかな髪があなたを弱く押し返し、されどあなたの手指は形のいい頭部を撫でることになるだろう。男は撫でられる感覚に慣れていないが故に、小さくではあるが幾度か肩が跳ねその度に短い吐息が漏れる。口付けが深くなれば深くなるほどに快楽の予感が思考を蝕み、息をつくこともできない身体の内側に熱が溜まっていく。


「……ッ、ふ、っぅ」

　そうして熱が溜まっていくからこそ、あなたがこの男の感じる肩や背を攻め立てるのであれば抑えていても身体は跳ねてしまう。先程の警戒もすっかり過去に置き去って――より正確に言えば快楽に押し流されて――しまった身体は先程一度冷えかけた熱をも取り戻して、紳士然としたスーツ姿に不釣り合いな下腹のテントを生み出していた。


　あなたという存在に必然呼び起こされた獣性は、男を本能に従う雄へと立ち返らせただろう。あなたを跨いで座りながら、下腹の熱を擦りつけるように腰を振る。眼前のあなただけしか見えていない、そんな様子で。

「……そうなのか。欠けていたものが戻った時嬉しく思うのは皆同じかと思っていた」
こうなってくるとこちらの声が正確に届いているのか怪しい。届いているのだろうか……。

「意外と。俺はいい人だ」
主張しておく。もちろんまったく自分ではいい人などと思っていない。うるさくても文句がないくらいしかいいところがない。

貴方の言葉を頼りに記憶を、感情を辿る。
願いを叶えるという『目的』が間違っていたのなら、

「………あぁ、俺は」


覚めない方が楽だった、けれど。きっと、苦しいままだった。
自分の口から出た言葉に僅かに瞳を揺らして、一度目を伏せた。

「ふむ、計画か…。俺には分からない事だがそのまま上手くいくように祈るだけはしておこう。
無礼講に関してはこれから、なんじゃないのか？殺しが本格化すれば荒れるような気もするが」

人懐っこい笑みに戻っているのを認識すれば薄らと肩に入った力を抜いて。

「どちらも…俺にとっては美味しいということも、感情の事も。君には教えて貰ってばかりだから。
楽しみくらいはきちんと自分で見つけたいものだが。…、君が何を楽しいと思うのか興味があるから聞いてみたくもある」

覗くことはないが（スピカは蘇生機械のことがあまりわからないので、むやみに触らないようにしている。）その代わりずっと待っているだろう。その次の日のあなたのあとに、アルレシャが出てくるまでも。
なのであなたが起きたときも彼女はそばで……適当なところに座って寝ている。

あなたの気配とともにはっと起き上がり、あなたに話しかける。

「おはようございます。夜ですか？……ええと…心配なので来ました。シトゥラはシトゥラのままですか。」
あなたに怪我や変化がないか、背中の側まで見ようとやや背伸びしている。無理には見ないが。

「……！よかったあ！」

　問題児な面も多々ある男ではあるがこればかりは素直に嬉しそうに笑って、それからあなたのお部屋訪問をとても楽しみに。

「了解、それじゃあ食べ終わったら一旦部屋に戻ってから遊びに行くよ。部屋散らかってない〜？って思ったけどシトゥラ綺麗そうなんだよなあ」