「程々には幸福になる為の支援はするけど、長期的な施しはしない……と」

ふぅん、と話を呑み込んで。

「その、あなたの使命っていうのは？」

やんややんや。

「か。確かにその髪はふわふわしていそうだ。
　ん？　寂しい……変だな、そんな気持ちになるなんて。
　一人で目が覚めたときも寂しさを感じなかったのに、変な感じだな」

胸を押さえる仕草は何処かにあるしこりを探しているようで、
何かに思い当たってはいないようだ。

「ただ長く会っていなかったからかは、わからない。
　懐かしいと感じるにもまだ、曖昧だ」

「お前は、その日から寂しくは無かったか。
　毎年、この祭りは楽しかったか？　誰かと、笑っていたか。
　他の季節は他の国か、それならば暇に感じることも無いんだろうな」

「幸福指数が上下を繰り返しています。
　気にかけた存在を考える程に、幸福を示すけれど、
　それゆえに離別の悲しみも相応のもの。

　深く物事を考えないのか、目的を見れば盲目となるのか。
　会って話をしてみぬことには判断しかねることですけど。
　共には行かなかったのですね」

「花飾りも買っていきましたから、きっと大丈夫でしょう」

ちゃっかり仲直りのためのスズランのペンダントを売っていた。

「そうして自分の誤りと、技量を見極めながら成長していくものです。見たところ……あと4，5年もすれば、親父さんと大差なく…とまではいきませんが、一人前のランタンづくりができると思いますよ」

「憧憬、変身願望の類でしょうか。
　その個や望みを疑問視はしません。
　猫と称するのなら猫なのでしょう」

　あっさりと納得した。

「私は私でしかない故に、そうした目標を持ち合わせませんが、己が何も持たぬ人類であればなにを為していたか、時折そのような妄想を行うことはあります」

「どうかな〜。あたしは10年くらい掛かると思うけど」

そう言って、紅茶の残りを飲み干した。

「ありがと、ごちそうさま」

カップをキッチンに持っていく。

「後先を考える知能はありますから。

　私の使命は人類の総幸福指数の向上。
　簡単に言えば一人でも多くの人間が少しでも今より幸せになればいい、ということですね」

「いやーーーーーーーーです。にゃー！
　可愛い可愛いﾈｺﾁｬﾝに何をやらせる気ですか。にゃー！？
　一日頑張っただけでﾈｺﾁｬﾝがﾈｺﾁｬﾝでいられなくなる気がするので、
　お断りしますです。にゃー！！」

ちっちゃくて可愛らしいﾈｺﾁｬﾝが好きなお友達と
お友達になりたくないにゃー！
と叫びながらﾋﾟｭｰ！と去って行きました。にゃ。
奢ってもらいﾁｬﾚﾝｼﾞ二日目、失敗です。にゃ。

「わ、わわわ」

*ごすごす頭を擦りつけられる！
*女の子にそんなことされた事は当然無く、
*うぶなポルクスは困っちゃいました。

「あ、え、うん……
　え、ええと……何か食べたいものとかある……のかな？」

*誤魔化すように屋台の方に視線をむけます。
*気楽に奢ってあげられるほどお金がある訳じゃ無いけども。
*何かないかな……すき焼き^foodとか？チャバタ^foodとか？

「あ、ちょっと！待ちなさいって……！
　アルバイトを紹介するだけだって言うのに！」

　以前友人に誘われ、秒で断ったバイトだけど。
　なお友人というのは喫茶店の娘と服飾屋の娘だった。

「んー、まぁいっか。またそのうち見掛けたらで」

走り去る黒猫の姿を見送った。

びっくり仰天、どうやら戦わずして勝っていたらしい。
いや、まず気にすべき点は多分後半の方なんだけど。

「生まれもルーツも不明瞭…うーん、記憶喪失みたいな…？
　君も案外"寝坊"しちゃった感じだったりするのかな。
　それで今は故郷への思い入れとかは無いとしても、
　自分の生まれ故郷の事を知りたいとか…も、あんまりない？」

或いは自分の事を知りたいだとか、同郷が居ないかとか。
自分が何処から来たかくらいは知りたいものじゃないだろうか。
というのは必ずしもそうではなくて、個人差があるものだけど
何よりあなたの言葉通り、誰かに説明する時困るものだし。

「…あ、でもそう！
　たとえそれが無いものでも、私は無駄足とは思わないよ！
　あって無いようなものであっても、何かを探して旅をするのって
　結構楽しいものだからね！」

「総幸福……？
　ふーん、なるほど。それはなかなかに難儀な使命で」

と同時に、やはり随分と変わり者なのだなとも感じた。

「みんなを幸せに〜、かぁ。
　それって個として成し得る話なのかな……」

「誰かひとりふたりを少しだけ幸せに、なら分かりますけど、
　人類まで飛躍しちゃうとな〜。
　お風呂に角砂糖をひとつ溶かしたところで、甘くなっていることに気付く人は居ないっていうか」

*適切にこちらの言葉を整えてくれるあなたに
*ちょっと安心するような、そんな心地を覚えながら

「あはは……、あいつ、無鉄砲なやつですから。
　母さんの占いと言葉の後押しもあって、
　ひとりで行っちゃいましたよ。

　僕──俺は、この街が好きだから
　……そんな急に出掛ける勇気は湧かなかった、というか……」

*困ったように笑って。
*もやもやを紛らわすためか、
*指先にひとつ銀色の光を灯します。

「ついてった方が良かったのかどうなのか、
　俺もまだ分かんないです。
　でも、出て行く前にもうちょっと
　文句は言わせて欲しかったかもなぁ」

「ええ、ひたむきで、がんばりやのいい子ですよ。

　向こうのカフェで給仕をしているので、もしタイミングが合えば。私から紹介があった、と言えば良いかと」

マドレーヌをかじりながら、笑んだ。

「ふふ、そしたら5年後のお祭りが楽しみです」

では、良い眠りをと今日もいい添えて。

「流れ星の迷信ありますです。にゃ？
　あれも流れ星みたいな突発的なことが起きたときに、三回口に出せるくらい想ってるから『叶う夢』なんだと思います。にゃ。
　だから言い得であるうちは猫だと主張しますです。にゃー」

お、納得しましたです。にゃ。ラッキー。

「成程です。にゃ。
　そう考えるとキンウは人類ですが人類から脱出を夢想して、
　貴方は人類じゃないですが人類に着地したときの自分を夢想してるんです。にゃ」

似てるというより対極です。にゃ。

「恋や友情などしてみると楽しいかもしれませんです。にゃ」

「なんか奢りたそうな空気を感じました。にゃ。
　奢れーです。にゃー！」

どふんどふん。思春期が実装されてないためごすごすします。にゃ

「えっ、やっぱり優しいです。にゃ。
　キンウの目に狂いはありませんでした。にゃ。
　すき焼きもチャパタも大好きです。にゃ！
　あ、じゃあ

スティンクヘッド

^foodを一緒に食べましょうです。にゃ。
　左右から同時に食べていくゲームしますです。にゃ」

ポッキーゲームならぬ。です。にゃ。

「肯定。好奇の気持ちはなくはないですが、
　今は周囲を知ることが最優先です。
　今幸せにするべき人がこんなにもいるのに、
　見えぬ自身を省みることは非効率でしょう」

「ん、おやすみ」


５年後。

その頃の自分は一体どうしているのだろうか。
今と変わらず兄と共に暮らし、花祭りを楽しみに過ごすのか。
或いは──、

そんな事を少し思案しながら、自分のベッドへと潜った。

「困難、いいえ、不可能であることは理解しています」

「けれど、一人、また一人と幸福を与えること。
　それを無為と言えるでしょうか。
　使命を果たす、という観点で見れば無為と言えることでしょう。
　けれどそれと私の在り様とは別の話であるゆえに」

「母親が肯定したのですか。意外です。
　母は子を側に置いておきたい者が多い気がします。
　偏見でしょうか。

　私は思うのです。
　きょうだいはあなたについてきて欲しかったのでしょうか。
　かんがえなく、ほおっていったように聞こえますが、
　あなたのことを何とも思っていないようには
　おもえないのです。不思議でしょうか」

「…………アレ？
　アレはちょっとぉ………」

*スティンクヘッド。
*魚の頭を発酵させたものだ。
*ちょっとばかしインパクトがエグすぎる。
*ねこなら好きなのかもしれないけど、
*流石にアレを食べるのは……ちょっと……。

*それに両端から食べてくなんて、
*あなたの事を見ながら食べるということなのですから
*ちょっとそれも、ポルクスにはハードルが高いです。

「………ウン、
　うん……チャバタ買おうか。」

*財布の主導権はこちらにあるし、
*好きならそれで構わないでしょうし、と
*パンを売っている方へと足を向けました。

*チャバタ。
*ひらべったくてしっとりもちもちとしたパンのことです。
*シンプルにオリーブオイルと塩で味付けて食べるのが一般的ですが
*屋台として並んでるとこでは、
*サンドイッチになんかなってたりします。

*おやさいとサーモンのはさまった
*チャバタのサンドイッチをひとつ。
*あなたの分を買い求めて、渡すとしましょう。

「承知。機会があれば向かいましょう。
　紹介ありがたく思います。
　円滑な人間関係を結ぶことができるでしょう」

　あなたとおそらくその妹にとってもお気に入りであろうマドレーヌを口にして、小さく口元をほころばせたのでした。

「肯定。混乱をさけるため人類として振舞ってはいますが、
　この身は人類にありません。
　焦がれる程とは言えませんが、想像の範疇。
　人を解する上で人であることが必要になることはありますから」

　とはいえ己は己であることは、己が形成されたそのときからぴたりと付いて回るものだ。それ以上に夢想が広がることはない。

「あなたは何を以って猫に惹かれるものなのでしょうか」

　奇妙な熱意の拠り所が気になった。

「母さんは……こう……
　
　……勢いよく送り出して行きましたよ。

　僕も父さんもきょうだいと母さんの勢いに呑まれて……」

*やるときめたらやる。
*やるといいと出たらやる。
*そんなきょうだいと母だ。
*たぶんきょうだいは母に似たんだろう。

*指先のともしびを、ぼんやりと見つめます。

「……なんとも思ってないなんてことは、
　絶対ないとは、思います。
　じゃないと、……あんまりにさみしい。

　僕がきょうだいに腹を立ててるように、
　もしかしたら、きょうだいも着いてこなかった僕に
　腹を立ててるのかもしれませんね。」

「……だったら、帰ってくればいいのに。」

*目を細めては、ひかりを吹き消すように
*ちいさな溜息を吐きました。
*ひかりは炎ではないので、吹き消されはしませんが
*ふわりと指先を離れてどこかに飛んで行きます。

「………すみません。
　サルガスさんに言ってても、しかたないのに。」

「なんかごめんなさい。にゃ。
　……キンウは猫ですがあれはちょっと……。にゃ……」

どんなに頑張っても甘酸っぱい恋に発展しそうもないです。にゃ。
むしろ酸っぱい濃い胃液が上がってきそうです。にゃ。

「わ、わーい、キンウチャバタ大好きです。にゃ」

無理やりテンションをあげます。にゃ。
まさか食べ物でここまで意欲を削がれるとは思ってませんでした。にゃ。

「ポルクスはもしかしてお祭り、こうやって買う方じゃなくて売る方です。にゃ？」

さっき商いをしているのを見ていたようです。にゃ。

指先で摘んだ桃色の花弁を春風に乗せて。
ゆるりと踊るそれを見送った後に貴方へと視線を戻す。

「聞こえてきた声……ぁ。昨日、お名前呼んだかも。
　ふふ。ごきげんよう、優し気なお兄さん」

貴方の視線につられるように、揺れる小瓶に手を遣って。
そぅと揺らしてから、スカートを翻してもう一歩傍へ。

「……お隣、いいですか？」