「サルガス……サルガス？」

声に立ち止まり一瞥、長身があなたを見下ろす。
名前を復唱するのは確認のため、もうこれですっかり覚えた。
顔と声が一致さえすれば今後無敵だ。

「今日も俺はいい気分だ。
　小鳥の鳴き声も、暖かな風の音も聞いた。
　ここの祭りは楽しく、好きなこともできる。
　だが困ったことも、ある。
　ここに助けの糸があるのは心強い、だがその前に……。
　幸福値数とはなんだ？」

「はは、灯火売りはしてるけど生業って程では……、
　うーん、そうですね……。

　……思えば将来のこと、あんまり考えて無かったです。
　でも、魔法の効果が高くなったら選択肢も増えそうだし
　向上はひとまず目指してはいる、かもしれません。」

*将来への展望は、まだふわふわしていました。
*灯火売りも祭りの間のアルバイトみたいな感覚ですし
*まだまだ学生なので、なやんでるところです。

「はは……あんまり仕事と魔法が密接だと、
　魔法たくさん使って疲れちゃいますからね。

　占いの傍ら、魔法を篭めたお守りとか売って
　母さんは上手いことやってるんですよ。」

「──およっ、」

不意に名前を呼ばれて、声の主を振り向けば。
この辺りでは…この辺りでなくとも？少し変わった風貌の。
確かえーと、そうだ、自己紹介の時に。

「なるほどそっか、君も旅人だと話していたね、サルガス！
　こーふくしすー？はよくわかんないけど…
　旅は楽しい？どこから来たの？」

ぴょんと跳ねるようにそちらへ歩み寄って、
なんとも気安く人懐こく問いと笑みを投げ掛けた。
どうやらあんまり知性は高くないらしい。

続くあなたの困り事には、
少しばかり悩むように視線を迷わせむむむと唸った後。

「うーん…助ける側同士でも助け合う事はできるじゃない？
　君も旅の途中、誰かに助けられる事はあったでしょ？
　君が助ける事で助けられた人と仲良くなるように、
　助けられる事で助けた人と仲良くもなれるわけだ！」

それに、と。
あなたに向き直って、口元にあてていた指をぴっと立てた。

「助けたり助けられるだけが仲良くなる近道じゃないのさ！
　仲良しになる為にお喋りしよう、君の事を聞かせてよ！」

「………べ、別にいいよ」

* 恥ずかしかったんだ、なんて。
* それは流石に失礼過ぎるから、言葉にはしませんでした。

「えっと……初めてがおそろいだから、楽しみ？
　そうかなあ」
「…………別に、いっしょに回ったわけじゃないのに」

* ……もしかして、これはお誘いなのでしょうか？
* ううん、ルヴァは視線を泳がせます。
* だって、自分から誘うのはちょっと恥ずかしいので。

言葉を止めたあなたの様子を見て、やわらかく笑んだ。
…花の香りが、あなたにも認識出来るかもしれない。

「そしたら、似たもの同士ですね。私たち」

そうしてすこし、考え込むようにして。
「はじめて、なのでしたら。このお祭りで皆さんがどういう楽しみ方をしているのか、ご案内しましょうか？」

これでも、このお祭りに参加して長いので、と口添え。

そろそろ言い回しも気にならなくなってきた。
店員が会話の邪魔にならないよう、二人の前にそっとハーブティーのカップを置いて去って行った。

「そう、…いや、…かもしれない、に留めておこうか。
　例えばこの街の人々が……平和を退屈とするかは、
　私には分からない。　一例に過ぎんよ。

　平和がなかった頃の記憶は…、少なくとも、私は。
　忘れる事は……かなわないだろうな。
　忘れる事を……疵を癒す、と表現する場合もあるが…」

カップに口をつけて、苦笑する。

「どちらかを解を定めるのは…、難しいな。
　貴公は、どう在る事が幸福だと考える？
　或いは、私のように……『停止』している者の幸福とは。
　一体、なんだろうか。
　…念の為釈明しておくが…、そう深刻な悩みではないよ。
　貴公の意見が、聞いてみたい」

「…………！」

ふわりふわり。落ちてくる花弁を摘んで、吹き払って。
はらりはらり。美しい景色に目と心を奪われて。
ゆるやかな時間を楽しんでいれば、貴方の声。

「……貴方は、」

まるで星を溶かしたような美しい蛍光色の瞳。
無駄のない優雅な所作。よく覚えている、貴方の名は───…

「サルガス、といったかしら。
　……こんにちは。是非、私も貴方とお話しをしたいわ」

適当なベンチに寄り、花弁を払えば貴方の席を用意する。
自身もそぅと腰を掛け、貴方へと向き直れば頭を下げた。

「……もう名前は知られているのだものね。
　でも、改めて。私はニア、よろしくね」

「行くあてを照らすのが灯りの役目。
　それは道具だったり、君みたいな心優しい子だったりさ。
　言わんとしてることはなんとなくわかるんだ。
　
　想いの力で頑張ってやりゃなんでもできるってこと、
　そう、方法はひとつじゃないんだってこと」

指折り数えて。それは方法だったり、流れた年月だったり。
コーヒーの薫りを味わうべく閉じた瞳は、
開いたときには真っすぐに笑みを見つめて。

「……ま、ほら、幸せは歩いてこないって言うじゃん？
　だから焦っちゃいけないと思うんだよね。
　俺も、力になってくれるならサルガスさんも。

　もう十何年も意地張り合ってるし、
　一朝一夕で済むもんじゃないんだってな、きっと」

「何度も言うようだけど……今不幸なわけじゃないよ。
　周りの小さな幸福だってしっかり見つけて拾ってやらなきゃ。
　そのために、ランタンを持ち歩いてるみたいなもんだし」

「肯定。サルガスでございます。
　良好な精神状態、こちらも喜ばしく思います。
　自由を謳歌しあるがままを祝福する、
　幸福を享受するにふさわしい姿勢であると言えます」

　客観的に評価を告げて。

「幸福指数は読んで字のごとく、
　幸福を指数化したものです。
　クッキーを1枚もらえれば幸福指数＋１、
　ドーナツをもらえたら＋３、といったような形です。
　計測は難しく、
　具体的な数値は非公開とさせていただいております」

「財を儲ければそれは生業なのではないでしょうか。
　副業と称したほうが適切でしょうか。
　けれど家名を掲げて売りに出すほどであれば、
　特別な意味をもつ行為であると推測します」

「有限となればそれだけを行う訳にもいかない。
　解しました。
　合理的な行動を評価します」

「肯定。道中は眠りながらの旅路故に、
　土地から土地へ旅することについてあまり知識はないのですが
　新たな文化を知り、異なる存在と交流することは幸福を覚えます。

　遠い西の果てより来ました」

　しっかり頷く。感情の起伏に乏しいものの、
　不思議と無感情には見えない。

「承知。立場が同じであれど、できるアプローチは存在しています。
　良好な関係を築くことを期待します。
　私のことを語りましょう。

　前述したとおり、私は己の旅路について記憶はありません。
　私の国の人間は、長く眠ることができるのです。
　旅というよりは輸送という言葉が適切でしょうか」

　この語りには嘘が混ざっている。
　旅したのは空間ではなく時間故、
　どうしても作り話を行う必要がある。
　やや頭を下げれば蛍光色の瞳が半分隠れた。

「いま何かいいかけてやめましたか？」

　秘められると探りたくなるのか、蛍光色の瞳をぱっちりと開いてあなたの瞳に色を落とす。

「いえ、些事でしょう、失礼いたしました
　分かりやすくすればそうなります。

　しかし、確かに、早計でした。
　ともに経験するというにはまだ此度言葉を交したばかり。

　では参りましょうか、ご予定はございますか？」

　目線を合わせたまま、あなたの前に手を差し出したのでした。

「そ、そんなことない！」

* 慌てて首を振りました。
* 隠しているのは分かりやすいけれど、言うわけにもいきませんから。

「…………」
「……予定……は、ない…から、」

* ごにょごにょと返すと、あなたの手にルヴァの袖が触れます。
* なんだかんだいって、折角のお祭りですから。
* 誰かと楽しみたいですもの。

「肯定、共通点があればそれだけ関係も良好なものとなるでしょう」

　他者に幸せになって欲しいと思う者は、この場に溢れていると思うけれど。

「肯定。経験者の導きは大変参考になります。
　知る上で重要なことと判断します」

　相変わらず声は起伏に乏しいが、やや声量を大きくして。
　関心の意志を示した。

すこし不思議な物言いのお嬢さんだな…と思いつつ。

「ええ、では…そうですね」
と歩き出し、指したのは、焼き菓子屋さん。

「甘味はお好きですか？こちらのお菓子は外の街にも
　なかなか好評だとか」

花のかたちのクッキーや、木の実の添えられたカップケーキ、
桜色のマドレーヌが店頭を飾っているのです。

店員に軽く礼を告げて、カップに口をつける。
ふぅと小さく息を吐いて。

「いずれにせよ満たされぬ者がいるのなら、その答えに至る助力をするまでです。幸福を求める権利は万人に存在します」

　ここから掘り下げると話題が平和とはやや遠ざかることを察してか、平和の話へ切り替えた。

「難しいですが、自分の解釈を述べます。
　単に幸福を考えるのなら、忘却は効果的です。
　悪くなった肉を切って落とすように単純な話。

　けれどそれは人類の幸福と呼べるものでしょうか。
　人を作るは個の歴史です。
　過去を除けば個は色あせます。
　
　疵と個を両立するには
　個を、歴史を重ね、己を大きくすることです。
　疵は己の形として『馴染む』でしょう。
　そうして今ある幸福を、
　己の形のまま享受することができる、でしょうか。

　私の言葉は曖昧ですか？
　要領を得ませんか？
　理想、夢見がちですか？」

　矢継ぎ早に問いかけるのは己の答えに自信がないから。

「けれど確かに私が思うのは、
　あなたは『停止』ではないと判断できます」

「なんだろう、こう……それだけで
　生活できてる訳じゃ無いから……みたいな……？」

*手をわやわや……
*まだ親の元にいる学生の身なものですから。

「家名を出してるのは……。
　うちの宣伝、というのの他
　……去年まではきょうだいと二人で
　灯火売りをしてたものですから」

*血の繋がりのあるふたりのことを
*手軽に指し示せる言葉が家名だった、
*というわけです。

「覚えていただき感謝を」
　丁寧に頭を下げて、あなたの隣へ。

「友好的な関係を築くにあたって、
　何が効果的でしょうか。
　そうですね。この場所には慣れましたか？
　私も足を踏み入れて半年になります。
　新参者同士ですね」

　起伏に乏しい口調ながらも、唇で弧を書いて柔らかな印象を与えようと努めている。

「わかること、こうして言葉にして分かち合い感じることで、
　大切なことはより深く刻まれることでしょう」

　ロールケーキにフォークを突き立て、小さな口がそれを飲みこむ。積み上げた幸福は甘味のように広がるもの。

「走り出すのはその灯が、確かな機会を照らしてから。
　こうして食事の席を共にして楽しむことこそ今必要なことなのでしょう」

　おいしい、と小さくつぶやけば口元が綻んだ。

「長期に渡る根競べ、根気の強さは親譲りなのでしょうか」

「共することができて幸福に思います。
　あなたもまた同じ感情を共有できればより幸福です」

　袖を握ればやや低めの体温が伝わることでしょうか。

「望む道はありますか？　気になるものはありますか？
　主導をお任せしてもよろしいでしょうか？」

　あなたが歩くのならそれにぴたりと歩調を合わせて、隣を歩くことでしょう。

「肯定。甘味を楽しむ趣味嗜好が備わっています。
　広く知られるものであれば、より楽しむことができます」

　姿勢を下げて、まじまじと飾られたお菓子の数々を眺め始めた。けれどすぐにそちらに向き直って。

「あなたの好みはどれでしょうか。
　同じものを望むつもりです」

「………さ、さあね」
「同じかどうかなんて、分かんないし……」

* それを肯定するのも、ルヴァにとっては何だか恥ずかしいのでした。
* でも、出来たらきっと楽しくて、嬉しいです。言うことは出来ませんが。

「え？え、えーっと……うーん……」

* さて、辺りを見回しましょう。
* これだけ屋台があれば、ぐるりと見回すだけでも。
* 気になるものの一つや二つ、きっと見つかるはずですからね。

「………あ、」
「あそこ、とか」

* そして袖の先が示したのは、果物飴屋さんでした。
* きらきらとキャンディのコーティングでおしゃれをした果実たちが、お店にしゃんと並んでいます。

「へえ、西の果て！
　西の方には秋になったら行くけれど、
　流石に果ての方までは行ったことがないなあ」

あなたの話にふんふんと相槌を打って、
いずれもう少し足を伸ばしてみてもいいかも、なんて思う。
表情は旅の話をせがむ子どものように楽しげなもの。

「長く眠る、かあ。
　少し変わって…もないのかな〜、案外。
　ね、君の故郷ってどんな所だった？
　やっぱり君みたいに聡明そうな人が多いのかな！」

なんて、やや伏した瞳を追うよう首を傾げて尋ねはするけれど。
ユピテルという旅人は、誰かと仲良くする上で
必ずしも全てを明け透けに打ち明ける必要はないと考えている。

それは自身の事を詳らかには語らない事や、
他者の事を無理に聞き出そうとはしない点によくよく表れていて。
知る事ができたら当然嬉しいけど、必須条件ではない。
大体はそんな感じだ。

「ニュアンスを受け取りました。
　きょうだいもまた同じ力。
　深く広く継承されゆくことでしょうか。
　あたたかなそれの使用者が増すことは、
　良い影響をもたらすことでしょう」

「して、
　そのきょうだいというのはあなたにとって
　どのような存在であることでしょうか」

「肯定。共通点をあげることは対話を円滑に進める上で重要ですが、他人は他人。同じとは限らないと言えます」

　あちこちに目移りするあなたの視線を静かに追って。

「飴の屋台ですか、
　祭典でもなければ食べる機会のないものであることでしょう。
　今行くのは適切と言えます」

　納得したように一つ頷きました。

「あら、どうもこんにちは」

声を掛けられ、笑顔で言葉を返す。

「サルガスさんは随分と親切な方なんですね。
　わざわざ話を聞いて回って、力になりたいだなんて」

「望みや困りごと、ですか……
　とりあえず今は【このゲームに勝ちたい】でしょうか？」

ふふ、と笑う。

「あとはー……」

▼

「識別されましたです。にゃ」

遭遇早々両手を相手に向けて掌を合わせる。ぺた。

「親近感です。にゃ。
　それはめずらしー生き物を見たり、
　めずらしーヒトを見たりしたときのやつですか。にゃ。
　何でも聞いてほしいです。にゃ。
　そんな風に興味を持つ人もめずらしーです。にゃ」

答えられる限り答えます。にゃ。

「私の好み、ですか」

ふむ、と飾られているお菓子を眺め、一つの菓子を手に取った。

「これ、ですかね。妹とよく食べたので」
桜色のマドレーヌだ。ほんのり桜の香りがする。

「【このお祭りを楽しみたい】。
　【美味しいものが食べたい】。
　【素敵な出会いが欲しい】……」

ひとつひとつ、指を折りながら【望み】を告げていく。

「【何処か遠い街へ行ってみたい】。
　【のんびりと旅行をしてみたい】。
　【かわいいお洋服を着てみたい】。

　……やっぱりその為には、
　【安定した収入】なんかも必要になってくるわね」

「そうだわ、【大きな劇場で演劇をしてみたい】なんていうのもありますね。
　私は趣味で演劇をやってるんですけど、いつも小さな舞台で数人を相手に〜って感じですからね。
　『プロの女優になりたい！』だなんて、目指してもない話ですけど……それでも一度くらいは広々とした場所で演技ができたら気持ちいいだろうな〜なんて事は、想像します」

「それとー……」

まだあるのだろうか。
後は何がいいかな〜、なんて言いながら思いを巡らせているようだ。