サムズアップがなにかわかってないが、多分良いもの。
頷いている。

>>31　ラキ

かけられた声に合わせて閉じられた双眸がゆっくりと開く。
目の前では変わらず穏やかな光景が流れていることを確認して、振り返った。

「あら…確かに今は舞踏会の最中ですから、用心に越したことはありませんね。
私なんて、見て回ってる最中にうっかり落としてしまいそうですもの。ありがとうございます、親切な方。」

ふわりと、花が咲くように笑って。
忠告された通り小瓶の縁をなぞって、中を確認する。
…蜜が残っている所を見ると、まだ悪戯な妖精には会ってないのだろう。

「そんなこと仰らないで、素敵な妖精さん。
…ふふ、とてもお上手なのね。私は少し先の町から来たんです。教科書でしか見たことのない薬用植物もここにならあるんじゃないかと思って。」

厳密に言うと隣の隣の隣の町なのだが、3つ先の町が少し先に含まれるのかはここでは言及しないこととする。
そうして、少しだけ考えるように空を仰いで、視線を目の前の青年に戻す。

「…確か…ランタン屋さん…………は、お辞めになられたんでしたっけ…。…素敵な妖精さんはこの辺りに住んでる方なんですか？」

>>1:80　テレベルム
「すっごい本だ……じゃあテレベルムがずっと元気でいられるよーに、リュシーもいっぱいいっぱいお手伝いするんだぞ！
　どんなページも完成させちゃうんだ！
　そしたらきっと、テレベルムはいつでも元気でいれるはずだ〜！」

きっとあの日のあなたも、健康のための行動をしていたのかも。
ぬいぐるみを持ったあなたにもこの少年は付きまとっていたかもしれない。だって目立つし気になるものね。

「飴？わかった！おいし〜果物飴の屋台あるから、そこで買ってくるぞ！
　でっかいやつ……ふふん、今年は店のお手伝いいっぱいしたから、お小遣いにはこまんないんだ」

任せて〜！と言わんばかりに、胸を張って。
祭りの間に一緒に食べればいいのなら、良い時間を見計らってまた会いに行けばいいかな。

「そしたら、また後で声かけるな！リュシー、ちゃんと飴買ってくるから待っててほしいんだぞ〜！」

>>36　ラサルハグ

「ふふ、そうですよ。人生100年！
先はまだまだ長いんですから、ラサルハグさんのペースでいいんですよ。
…教えるなんて…恐縮です。でも、私が何かを伝えられたなら、それはとても嬉しいです。」

差し出されたポプリに目をやって、瞬きを二、三度。
そうして、思案するように小首を傾げる。
一度は遠慮した身だが…渡された善意を受け取らないほど野暮でもない。
一言、礼を告げた後、大きさでさえ可愛らしいポプリを己の掌に乗せる。

「まぁ、ふふ。勿体ないくらいの誉め言葉です。
妖精さんの祈りなら、きっと届きますね。
…私も、そうなるように努力しますし、そうであるよう願っています。」

渡されたポプリを優しく握れば、ふわりと優しい花の香りが漂う。この香りを嗅ぐたびに、きっと自分は手渡された想いを思い出すのだろう。
…確かに、“心を温かくする”効能があるようだった。

「…そういえば、ラサルハグさんはどうしてこのお祭りに？
やっぱり、執筆のインスピレーションを求めて…とかでしょうか…？」

物書き…という職業に少々引っ張られれすぎかもしれない。
ただ単に観光に来たという線もある。

穏やかな陽気、ともすれば、眠りを誘うような──

と、うたた寝に転がりそうな頭を上げて、ぐいと伸びをした。
「うーん、店番してると眠っちゃいそうですねぇ…
そろそろ私も見て回りたいところですし…」

屋台の机にさらさらと『お出かけ中 御用の際はベルを鳴らしてください』と書き付け、散策に出るのでした。

「さて、どこに行きましょう…」

とはいえ行先は決まっていない様子。ぽんやりと街並みを眺めています。

>>40　ミン

「100年、か……。それは……」



「長いな。祭りを…楽しむ時間は、たっぷりありそうだ」



小さな返礼品を受け取ってもらえて、気づかず微笑んだ。
見習って、話をしてくれた相手に配るとしようか。

「……そう、……実は。
　物書きになれ、この祭りが良さそうだから行け、と…
　今の所、以前の同僚に言われるままに来ている。
　…早いかもしれないが、来て良かったと思っているよ。
　それこそ、妖精の話を…書いても良いだろうから。
　貴公は、好きな物語などあるだろうか？
　参考までに、聞かせてくれないか」

>>42　ラサルハグ

「はい、お祭りを楽しむ時間から、余韻を楽しむ時間までありますよ。きっと、そうしているうちに次のお祭りが来て、楽しい時間がずっと続くんです。」

少し忙しそうですけど。と笑う。
——たまに、相手の気持ちが全て理解できるようになればいいのにと思うときがある。
そうすれば、正しく気持ちを理解して、望む言葉を選んで、寄り添うことができるのに、と。
だけど、そんなものが無くても、今、自分の気持ちは正しく伝わったのだと、穏やかに微笑む彼を見て、そう感じた。

「まぁ、ふふ。素敵な同僚の方がいらっしゃるんですね。
ラサルハグさんの物書きの才能まで見抜くなんて。
好きな物語ですか？読書は好きなのでなんでも読む方ではありますけど…そうですね…。
ロマンチックなお話も大好きですけれど、一番好きなのは冒険ものが好き…ですね。大きな困難に皆で手を取り合って立ち向かう姿なんていつも感動してしまって…。
一番好きなシーンなのに涙でその頁だけ駄目にしてしまった事もあるんですよ。」

そう言って、少しばかり恥ずかしそうにはにかむ。
好きな頁が読めなくなった本でさえ、今は彼女の大切な思い出だ。

「ラサルハグさんは今まで何か物語を綴った事はおありなんですか？得意な系統があるなら、そういったものでもいいんでしょうけれど…
もし妖精が題材になるなら…ファンタジー、になるんでしょうか？きっと美しい情景が描かれているんでしょうね。」

>>38 ミン

「そもそもまだランタン屋じゃなかったり……でも、
　そ、レッヒェルンの灯集めと言えば俺のことだ。

　灯火そのものを売る兄弟もいたりするけど、
　優しい君なら詳しく話したら覚えてくれちゃいそうだし、
　今は俺だけを見てほしいかな〜、なんつって」

笑みを見ればそれこそ灯でも見つけたように、
とても眩しそうに眼を細めて。
次いで出てくる言葉は、飄々とした性格の表れ。

「なるほど、学生さんだったんだ。
　この辺りはやっぱり豊かな草花が見られるからね！
　それに関するフィールドワークにはもってこいさ。

　遊びもいいけど、学ぶのも疎かにしたら問題だし、何より勤勉なお嬢さんは本当に魅力的だなあって思うよ。
　俺はランタン作りばっかりにかまけてたからさ……もう少し勉強しておけばよかったな〜ってよくなってる。まだ若いというのに」

腰に提げていたランタンを手に取って、もう一度腕を組みなおす。辺りは別に暗くもなっていないけど、それでも。
花弁を纏った光は、ご機嫌な青年の横顔を映し出している。

>>44　ラキ

「まぁ、灯火そのものを売る方もいらっしゃるんですね。
華やかで穏やかで、色んなものがあって…レッヒェルンはとても素敵な町ですね。
それでいて…ここに住んでらっしゃる殿方は皆そんなに口が上手いのかしら？
私…お世辞に騙されてしまいそうです。」

照れたようにはにかみながら、それを誤魔化すように
「それで、何を買って欲しいんですか？」なんて茶化してみる。

「何か一つの事に集中できることってとても素敵な事だと思いますよ。
それだけ夢中になれる魅力が、このランタンには詰まっているんですね。
それに…もし勉学を疎かにしてしまった事を後悔されてるなら、今から学びなおすのもいいと思いますよ。
何かを始めることに遅いも早いもありませんから。」

明るい陽の下で柔らかに灯る明りに目を細める。
今は優しい光でも、夜になれば心強い隣人となってくれるのであろう。

>>+8　ポルクス

「練習……か。使いこなしているように見えるが…
　…こういった魔法の使い方も、あるのだな。
　…良い魔法だ。　大事にすると、いい」

などと語ると、立場が少しおかしくなるだろうか。
まあ、褒めているのだから構うまい。
彼の指した方向を仰ぎ見ると、人が寄っていく様子が見えた。

話に熱が入るのをひとつ瞬きして聞く。

「……商売敵どころか、余程惚れ込んでいるらしい」

嬉しそうにすら見えるから、こちらも笑みが零れた。

「あの彼か。…店で彼に会う事は、まだ叶わなそうだが…
　……良い話を聞けた。
　夜の供になるランタンを…丁度探しているところだ。
　是非、見に行ってみようと思う。
　ありがとう、……ポルクス殿、だったか」

銀の灯火はもう少しの間、留まってくれるようだ。
ほのかに輝くそれを手遊びめいて指先に転がす。

「目の前で花びらにひらひらされますとです。にゃ
　どうしても気になってしまいます。にゃ」

にゃ。
にゃ。
にゃ。

>>47 >>a12　キンウ

「ねこちゃん！ねこちゃんおいで〜！ちちちち！」

花弁と戯れるねこちゃんに声を掛ける不審者！
片手には摘みたてのエノコログサ──俗に言うねこじゃらし！
ふわふわで青々としていていい感じに揺れる憎いヤツ！

見ないふりをしてもネコチヤン……になるだけなので大丈夫です。

>>48　ユピテル
「にゃ！　にゃ！　にゃ！」

猫にしては人懐こい様子で駆け寄ってくると、
頭でぐりぐりしてきます。にゃ。家猫かな？

「ふす！　ふす！
　ふっ、にゃ、にゃ！」

右に振られると右に、左に振られると左に、
エノコログサに釣られてねこぱんちねこぱんちします。にゃ。

>>43　ミン

何もせずとも時間は続いていく。平穏であるなら、猶更。
それを楽しく過ごす事は、そう難しい話でもないらしい。
仰々しく努力などしなくても、良いのだろう。きっと。

「…才能は、どうだろうか、酒の席での軽口なのではと。
　正直なところ、今でも思っているが……まあ、まあ。
　……成る程、冒険ものか。
　好きなジャンルを聞けば…人となりが多少解るものだ。
　意志を持って動く事が…、成し遂げる姿に共感する事が、
　…時に涙するほどに楽しいのなら。
　ミリアン殿は、流されるだけの人生とはなるまいよ」

微笑ましいエピソードは、この短い間であっても想像できる程に彼女“らしさ”を感じる。語尾が笑いに少し、跳ねてしまった。

「…仕事の片手間に、即興で物語を作る遊びが流行って。
　それの評判が少し良かったから…書き溜めてはいるよ。
　…冒険ものと、妖精。合わせれば、何かしら書けそうだ。
　……伝記ものの方が…売れはする気がするが」

センセーショナルなテーマだけでも、それなりに話題にはなるだろう。特に望んではいないから、苦笑で流す。

>>49　キンウ

「おーよしよしよし！
　元気で人懐こいねこちゃんだ！かわいいねえ！」

駆け寄ってぐりぐりしてきた所をやや屈んでよーしよしよし！
これが本当の猫可愛がりというものです。

「あー上手だねえ！遊ぶのが上手い！強いねこちゃん！」

でれでれになった猫じゃらし振り人は知性をダダ下げながら
ねこちゃんの気が済むまでねこぱんちさせていたそうな…

>>51　ユピテル
「にゃふ！　にゃふ！」

髪の毛もさもさになりながら可愛がられます。にゃ。
大体において頭でのスキンシップが好きなので大変助かります。にゃ。

「遊んでくれる人、貴重ですから。にゃー」

気が済むまでねこぱんちして楽しく遊びました。にゃにゃ。

>>14　シェルタン
「じゃあ、たまたまおつかいにいってたのかもしれないなー？
　ねーちゃん、いつの間にリュシーの話をしてたんだ〜？シェルタンのこと、紹介してくれても良かったのにな」

自分だけ何も知らなかったのは何だか不公平な気がした。
店にいないことも多かったし、しょうがなかったのだけど。身内に対する駄々のようなものだ。

「そうなんだぞ。フリフリじゃないから、リュシーが来ても変じゃないだろ〜？
　かーちゃんもねーちゃんも喜んでくれるし、リュシーも動きやすいから好きなんだ〜」

>>50　ラサルハグ

自分より年上であろう人に人生を語るなんてなんだか気が引けてしまうけど。
華やかさに圧倒される彼に、
まだ続く道のりに迷う彼に、
私は、知っている限りの穏やかな時間の過ごし方を、言葉を尽くして伝えよう。

「例えば軽口だとして…。
その軽口が誰かに平等に言葉を与えるお仕事に繋がるなんて、なんだかとっても素敵だと思いますよ。
きっと、同僚さんの言葉にはラサルハグさんを動かす何か特別な力があったんですね。」

掌に乗せたポプリから香る花の香りが揺れる。
もらった言葉に目を瞬かせて、
跳ねる語尾は心を明るくしてれた。

…凄い人だ。
きっと、同僚さんの審美眼は間違ってなんていないのだろう。
彼から紡がれる言葉は心に暖かさをくれる。

>>45 ミン

「灯火売りのアイツも、見ないうちに
　大層甘い言葉を吐けるようになったからな……
　今だけは猶更、逢わせないようにしなくちゃならないね」

いやいやお世辞なんかじゃない。そも、何か売れる立場じゃないから、褒め言葉は安心して受け取って？
そんな自嘲気味の、苦笑交じりの顔を向けて。

「ランタンは行く先を照らす道の標。
　導きたい方向に誰かを連れていくことだってできる代物。

　……もしこの街を気に入ってくれたら、
　気が向いたときにはまた何度も足を運んでくれよ。
　いまレッヒェルンに売られてるランタンよりも、
　もっとずっと素敵なヤツを君に見せてあげるから」

手に持つソレをひたすら上機嫌に揺らして見せる。
溢れる愛着、それは言う通り、
彼自身の手で造った、さしづめ自信作といったところの証。

「勉強のやり直しは、それもまたいいね……
　ランタン以外のことだったら親父もうるさくないだろうし。
　それこそ──ランタンへの情熱が薄まったときにでも」

>>+9　ポルクス

実に表情豊かな様子を微笑ましく見守った。
照れ屋のようだから、あまり眺めても悪いだろうか。
ランタン屋の彼――で、良いだろう。勘当の類でもなし――との仲も良好と見えて、この街のあたたかさを感じる。

「…そう固くならずとも構わんさ。
　私にとっては…ポルクス殿はこの祭り、この街の先輩だ。
　呼び方一つ、年齢ごときで気にしなくて良い。
　ラサルハグだ。改めて…どうぞ宜しく。
　…この灯火の様にあたたかな歓迎に、感謝する」

３分と、自分がほんの少し力を分けた間。銀の灯火は指先に留まって、螢が飛び立つようにそっと姿を消した。

「題材だらけだよ、…ここは。
　私の居た場所では…そもそもあまり花が育たなくてな。
　…人々の発想から異なるから、興味深い。
　…花と蜜の妖精の筋書を…盗む訳にはいかないが、
　参考にはさせて貰おうと、思っている」

>>54　ミン

「……ミリアン殿も、乗せるのが上手だな。
　先程から…貴公のくれる言葉、教えてくれる事。
　…不出来な自分でも、出来る気がしてくる。信じられる。
　得意分野に、“励ますこと”を…追加する事を勧める」

少しだけ俯いて笑う癖。自覚があるから、顔を上げた。
励まされたのは紛れもない事実だ。
そうであることは彼女自身に伝わるべきだろう。
やがてそれが、自信の根拠に繋がれば良い。

「……見習いに過ぎない今は、人に言葉を与えるなど…
　烏滸がましい様な気がしているが。
　そうだな……、仕事自体は、尊いものと思う。
　…いつか貴公が落ち込む事、息詰まる事があれば…
　私からも、言葉を贈らせてほしい。…恩返しに」

花の優しい香りが、彩りが似合いのあなたへ。

>>53 リュシー
「ちょいちょい話を聞くかな〜。
　あの子、リュシーくんのことが大好きみたいでさ」

主に弟可愛い自慢を何度か聞かされた気がする。

「そうだね、よく似合ってる」

……とは言え、髪型も合間って『女の子っぽい』のも確かだ。
言われなければどちらの性別か勘違いをしていたかも知れない。
そのあたりの感想は胸中に留めて、口には出さなかった。

「ちょうどリナに用事があったから、お店を尋ねようかな〜なんて思ってたんだ」