［空き家だと彼は言う。
確かに人の気配はしないし、そうなのかもしれない。
それでも、勝手にお邪魔するのは少しだけ気が引けてしまうけれど。
寝室も、勝手に借りていいのだろうか。
確かに玄関周りには家具が残っていたけれど、
ベッドまで残っているのかどうか。］


　……ん？寝室を探すっていうことは、
　今日はここに泊まるってこと？

　……勝手に借りちゃっていいのかなぁ。
　なんだか、申し訳ないけれど……


［と、言いつつも確かに服は乾かしたい。

動き出す様に思わず縋ってしまった手を引けば、
代わりに彼が差し伸べる。
お言葉に甘えて、ぎゅっと手を握りこんで隣に並んだ。
さすがに一人で探索するのは怖かったから、ホッとする。］

［灯りはないから、代わりに野営で使うランタンを使った。
先立つ彼に手渡して、進む先が見えるようにしてもらう。
自身は、怯えるように彼の後ろをついていく。

人気の居ない家屋では、盗賊が居るかもしれないし、
生きた人間以外のものが居ないとも限らない。
冒険者といえども、怖いものは怖いのだ。］


　……そ、そうなの？
　だ、だったら、ちょっと借りちゃってもいいのかな。
　灯りが、少ないのが心もとないけれど……、

　盗賊だったり、お、おばけとか、
　居たり、しないよね……？


［びく、びくと背を丸めてテンガンの後ろに隠れるように
ぴとっと張り付くようにして歩みを進める。

彼が思考の裏で何かと戦っているとは気づかない。
むしろ、尚更煽るように濡れた衣服を張り付かせながら、
彼の左腕にきゅうっと縋り付くようにして、
きょろきょろと辺りの様子を伺っていた。*］　

［テンガンは既にここを宿に決めた様子で。
確かに、雨は一向に止む気配はなかったし、
先を急ぐような旅路でもないので、雨の中走り抜ける必要もない。］


　……そ、そっか。
　じゃあ、仕方ない、のかな……。

　なんか薄暗いから、私は、ちょっと怖いんだけど……、
　テンガンくんは、お、おばけとか平気な方……？


［ここを宿にすることは了承したものの、
無駄に広い館に二人きりというのは、妙に不安でもある。
だって、なんか出そうじゃないですか？ここ。

思わずテンガンの手を握り込むにも力が入ってしまう。］

［言葉を濁されてしまえば、余計存在するのではないかと想像してしまう。
ぶるっと身体を震わせて、思わずぎゅっと彼にくっついた。］


　……や、やめてよっ……。
　本当に出てきたら、どうするのっ……！？

　話題にしてたら出るっていうし、
　やっぱり、この話やめよ、ねっ……！？

　な、なにか明るい話とかしないっ？
　そうだ、今日の晩ごはんとか、どうしよっか？
　テンガンくんは、食べたいものとかある？


［慌てて話題を変えながら、努めて明るくなりそうな会話を向ける。
背後に何かが存在するとは気づかない。
というか、振り向きたくなくて必死に彼に視線を向けた。］

［寝室はゆったりと広いスペースに大きなベッドが置いてあって、
彼が魔法で灯りを試してみれば、精霊が上手く反応を示して
ぽう……と、薄暗い部屋に灯りが着く。

灯りがついたことで一瞬、安堵を覚えて腕の力が緩んだが、
離れていこうとする彼を見ると、
つい追い縋るように、ぐっと腕を取って引き止めた。］


　……えっ、どこ行くのテンガンくんっ！？
　どっか行っちゃうの……！？


［こんな場所に一人で置き去りにされたくなくて。
不安を隠せずに見つめてしまう。*］
　

［怖くないと、断言されれば思わず
尊敬する面持ちで見返してしまった。］


　……確かに人間も怖いけど……、
　私はおばけのほうがこわいよ……。

　……って、笑わないでよ！
　こっちは真剣なんですからね！？

［だって、人ならざるものじゃない？
会話だって通じるか分からないし、
戦ってもすり抜けちゃうかもしれないし。

子供だましと言えばそうなのかもしれないけれど、
本気で怖いのだから仕方がない。
笑うテンガンには、ぺちぺちと背中を叩いて反抗した。］

［それから晩御飯への相談に話題は移る。］


　んー……お肉かぁ……。
　兎の干し肉なら少し残っていたっけ？

　さすがに雨の中は取りに行けないし、
　簡単なものになっちゃうけれど……、
　それでもいい……？


［旅に出ている手前、いくらか持ち合わせの食料はあるけれど、
毎日豪勢な食卓にはありつけない。
今日も、できるだけ質素にと考えながらも、
食べたいものは優先しつつ献立めいたものを考えてれいれば、
不意に、トーンの落ちた声が聞こえてきた。>>51］　

　
　ん？　無意識って……、ひゃ、わわっ……？！
　なに……っ？！！？！


［ぐいっと腰元をあらぬ力で引き寄せられ、両腕が拘束される。］

［両腕では飽き足らず、ぐるぐると身体に
まとわりつく何かが気持ち悪い。］


　……えっ！なに、なに、これっ！？
　気持ち悪い……ッ！！！！！

　テ、テンガンッ……！！！


［思わず助けを求めるように彼の名を呼んだ。
だが、こんな状態になっても
彼は冷えたように冷静な声で言葉を紡ぐ。］


　……たんり、え……っ！？

　あ、っ……ごめんなさいっ、
　そこまで考えてはいなくて……っ……

　わざとじゃなんだけど……、っていうか、
　これ何！？？？？？？？


［離れる以前にもう彼からは離されている。
得体のしれない何かに寄って両腕を拘束されているのだから。
それよりどうして彼は落ち着いているの？！*］

　
　　
　　本当？　だったら、嬉しいけど。
　　……うん、久しぶりにキッチンが使えるのは嬉しいかも。
　　そうだ、水は出るのかなぁ……。


［何でも美味しいは作り手としては嬉しい答えだ。
何が食べたいと聞いて何でもいいと言われるのとはまた違う。
ならば、腕によりをかけて作らねばと思う反面で、
キッチンの心配などする辺り、まだ余裕はありました。
…………その時は。］

［触手？使役魔？
理解の出来ないキーワードが飛び交う。
だって、そんなの一緒に旅をしながら一度も見せたことなかった。］


　……使役魔って……、
　じゃあテンガンがこれをさせてるってこと！？

　なにそれ、離してっ……！！
　離させてよ……！！


［ぐっと腕に力を込めて引き抜こうとしても、
ぬるりと滑って再び捉えられるだけで意味がない。
腕と両足を拘束されたまま、成すすべもなく
ベッドに運ばれてギリ、と唇を噛んだ。］

［膝をついたまま睨めあげるようにテンガンを見据える。
高みの見物のようにソファに腰を落ち着けながら、
こちらを見下ろす様子に思わず怯えてしまう。

何を考えているのか、何をされるのか分からずに。
ただ震えていた。］


　限界ってそんなの……、
　だからって、こんなやりかた許されるわけないでしょう？

　……お願いだから、外して……
　って、ひゃっ……あ、うそうそっ……、
　……やだっ、うごかないでっ……！！


［ぬるりと触手が衣服の上から胸を撫で回す。
まだ衣服は溶けてはいないけれど、彼の言う通り、
本当に服を溶かす粘膜というのがあるのなら、時間の問題だ。
焦りに声が上ずって、ベッドの上でじたばたと腕をもがかせた。*］

［無理にでも振りほどこうとすれば、触手がうねうねと動く。
ぬるり滑る液体が肌を這って気持ち悪さが増す。
それでも抗おうと、ぎし、と力強く引っ張りながら、
テンガンの方を睨み据えた。］


　……だから、我慢の限界って何！？
　無理じゃないでしょう、君の言うこと聞くんだから！

　……やだ、っ、ちょっと、離して、ってば……！
　あっちいって！！


［うようよと動く触手にも眼光を光らせて、大きな声を張り上げる。何故、彼がこんな暴挙に出たのかも分からない。
会話を交わせるということは、いくらか理性は残っているのだろう。冷静に痛みがどうこうと言い始める彼が怖くて、表情はどんどんと青ざめていく。］


　……ちょっと、冗談だよね……？
　はじめてもなにも……、この、ぬるぬるしたやつ、
　なんとかしてほしいんだけど……！？


［悲痛な叫びは、彼の耳に届こうともすり抜けていくのだろうか。**］