[私は確かに教え仔として優秀であった筈だ。
彼を真似るように歴史の陰に潜み人々を動かしていた時も、
ある男を誑かして、翠の星の元となった団体を立ち上げさせた時も
主宰となってからだって──沢山の魂を貴方に贈った筈だ。

今だって分かっている。
下僕の目には全知の存在として映る悪魔が、
己の箱庭でこちらを放っておく時には意味があると、覚えている。

食堂へ向かい、貯蔵庫に足を運んで一番奥のワインを、
主が気に入っている美しいワイングラスを。
一刻の無駄も無いよう、両階段は必ず近い左側から。

見えてくるのは、風があれば繊細に揺れそうな大理石の婚礼衣装
首無しの哀れな花嫁を前に曲がり、その書斎へと。

道中──少しの違和に眉を顰めたが
主と改めて対面した時には微笑みを形作り、感情を悟らせない。*]

［　書斎の扉は下僕が訪れれば音も無く開かれる。>>94

　　中は闇に包まれ、背の高い本棚が所狭しと並ぶ
　　世界中の、既に過去のものとされた言語の書物が揃っている。
　　人類が使用したことのない言葉で綴られたものも含み、
　　時代により材質に差があるが全て劣化などは無い。

　　それらの全てが、
　　魔術、悪魔、邪教、人ならざる存在たち、あらゆる邪悪に関する本
　　中には――――……館の主の信仰者達が綴ったものも存在した。

　　教育に使用した、人類との接触に必要な術に関するものは>>93
　　かつて魔術師が使用した部屋に保管されている。

　　合間を縫って灯りが漏れる奥へと進んだ先に、
　　L字を象るような形でダークブラウンの机が置かれていた。
　　大きな窓からは枯れ木に実る紅色の連なりを見下ろせる
　　向こう側に、奈落の裂け目も確かに存在するのが分かるだろう。　］

［　胸像に掛けられた大粒の真珠のネックレスを覚えているだろうか。
　　少年が館に来た頃、
　　今一番のお気に入りであると悪魔が語ったものだ。

　　近くで祈りの形に手を組むと、
　　滲むように黒が沸き出て、見る見る内に黒真珠へと変わる。
　　戯けながら悪魔自ら神僕の真似事をしてみせた。

　　やってみるように、と言えば彼はどう思っただろうか
　　するしか無かっただろう、主が命じたのだから。
　　お前はそれに縋る以外の選択肢を捨てたのだから。>>91

　　よく言うことを聞き、教えられたことを吸収していき
　　貪欲に糧を取り込んだ少年を、
　　悪魔は触れ合いで言葉で、さも可愛いとばかりに振る舞った。

　　その演技に絆されただの子供に戻ることはなく
　　与えられる役目の為に成長していく姿を、確かに見ていた。>>92　］

「」

［　“Arrays-Crawly地を這う配列達“

　　過去と現在が重なるように、その名を呼ぶ。

　　人間の頭では追い切れない過去を語らない悪魔は、
　　その名の意味も語ることはしなかった。
　　だが、無知な少年の面影を殺した魔術師には伝わった筈だ。

　　例え館に揃うコレクションとなるには相応しくない魂であっても、
　　主の所有物であることに変わりはないのだと。
　　そう定義されても尚、
　　地を這い見下される立場たるお前は、悦ぶしかないのだと。

　　悪魔は祝福など授けない。
　　これは手を離れることとなる魔術師の心を縛り付けた枷である。

　　忠誠を誓う従者の喉を、黄色の爪が擽った日が遠く過ぎ去れども
　　その錠前は今も外されていない。　］

莫迦な仔。
人間に虐げられてきた君に、飲み物一つやらない主だと思った？

［　共に杯を傾けたこともあっただろう、と。
　　悪魔はおかしいとばかりに小さく笑って見せた。

　　掌が宙を仰ぐように片手を傾けると、
　　もう一つ、従者が持って来たものと同じグラスが現れた。
　　その手が再び降ろされると、
　　机の端、空いたまま佇んでいた椅子が勝手に引かれる。

　　二つに注いだ後、座すことを許そう。　］

［　過ぎ去りし華美の王朝時代を思わせる意匠のグラスは、
　　血液めいた酒を注がれる程に、それそのものが真紅へと変わる。

　　赤き水面を揺らし、白い喉が飲み干してゆく。
　　その合間にぽつりぽつりと、悪魔は思い出話を始めた。　］

覚えていないのかな
ほら、君が随分活躍してしまって、
血相変えたオレが連れ戻しに来たこともあっただろう

あれは中々逸材も揃っていたんだけどね
質の悪い魂も、それ以上に多かったな……

［　アレイズとなった魔術師を地上に戻したのは、
　　その生きるべき年月が過ぎ去り、魔女狩りが最盛期を迎えた頃。
　　短い期間に多くの争いが起きた時代であり、
　　彼にとっては忠誠心を示せる良いタイミングであった。

　　だが、あまりに多く魂を送ってきた時は
　　剪定の助けをしろと彼の傍らに体現したこともある。　］

ああ、そうだ
これは返しておかないといけないね

［　二杯目も半ばに減らした頃だろうか。
　　話が途切れた沈黙に、思い出したように机の上の装身具を取る。
　　冷たい手が彼のそれに重なり、しっかりと握らせた。

　　ブローチが置いてあったそこには、
　　シェードの中で蝶が羽撃き続けるランプの他に、
　　魔術師が訪れるまで開いていたらしい本がある。

　　これは人の世で、数十年以内に記されたものである。
　　アレイズはよく、知っている筈だ。　］**

　
［わざとぶつけようとしてる時
　視線が下に向いてるからすぐわかる。
　色素の薄い睫毛が生え際までよく見えて綺麗なんだ。

　手は繋いだまま器用に手首の角度で避けて
　ふふ、って微笑って］


　　流歌がかわいいからだよ


［そう言ってこちらからコツンとするまでが１セット。
　これくらいの意地悪なら、
　許されるんじゃないかって甘えてる。］
　

　
［おでこにおやすみのキスする以上はしない関係でも
　幸せな毎日を過ごしてた。
　流歌は誓いの通り夜一人で出歩いたりしなくなり
　学校に忘れ物も、たぶん、減ってたし。
　平和が続いて気が抜けていたのは否めない。］
　

　

　　そこまで楽しみにしてくれてるんだ
　　それは頑張らないと


［どこでも嬉しいって微笑ってくれてた。>>1:8
　流歌のことだから本心なんだろう。
　だけど家でも良いってことはお出かけでもいいわけで。
　どこかに連れて行ってあげる方がお祝いらしいのかも。
　でも、僕が流歌を独り占めしたいから、
　彼女にとって変わり映えのないお家デート。
　張り切りつつ、何の問題もなく迎えられると思っていた。］
　

　
［靴箱にはお粗末なコラ写真を
　印刷したものが入れられてた。
　AVのパッケージか何かの裸体写真の顔だけ
　流歌のかわいい顔に変えられてる奴。
　思わず真顔で（顔以外のとこを）くしゃっと。

　こんな修正入りまくった奇形より
　流歌の絶妙なバランスの身体の方がよほどえっち
　……じゃ、なくて。

　趣味の悪過ぎる悪戯だ。
　紙の端に屋上に来てとあった。

　使われてたのが誰でも手に入る
　体育祭の時の写真で。

　綺麗なただひとつの魂だけ見つめ続けてた僕は
　所詮両手で数えられるガキのすること、と
　甘く見ていたんだと思う。*］
　

　

「あかりがつけば、希望はあるかもしれない。
　つかなかったら風呂も危うくなるし、
　運がいい方向に考えておこう。」


彼女のどうにか会話を合わせているものの、
半分は上の空に近かったので、
うまく会話が繋がっていたのか自信はない。>>81

「離すのは無理だって。
　言っただろ、我慢の限界が来たって。
　」


ここまで短慮で浅はかだと己のことに気づくのが
遅くなってしまったことは一生の悔いでしかない。>>82
けれど、幾度となく彼女がいないところで
溜まった欲を抜いてきたことも相まってか、
もう理性が効かなくなっていたこともまた事実。


「大丈夫、痛いことはしない。
　………いや、今日は少し痛みがあるかも。
　ミン初めてだよね、こういうの」


じたばたともがく彼女をみて、
どうしてか冷静になるとともに込み上げてくるのは
愛おしいという感情。>>83
壊したいわけでもなく、ただとどめられなくなった
恋情を押し付けてしまっていることに
追々反省をするつもりではある。*

［　いつからばれてたのかな、
　　ま、まさか最初から？

　　ブレスレットこつん、は、
　　されちゃうんだけど
　　潮音からもしてくれる私達の合図になった。

　　幸せぼけっていうのかな、
　　そうかもしれない。　］

［　流歌はもともと
　　気を抜きすぎだよ、とかは言っちゃだめ。

　　うん、でも、でもね。
　　明日という日がやってくることに浮かれてた
　　……のは、ちっとも否定できなかったよ。　］

　

［　思えばちゃんとあったはずの変化、
　　例えば手紙を握りつぶした潮音の表情が
　　少し怒ってるようにも見えたの

　　……あれ？って思ったはずなのに。
　　微かに燻った煙に気づくことが出来なかったから。　］

　

　……む、……？
　あれ、ちょっとどこいく


［　繰り返し不安を口にするあの子が向けたのは
　　居なくなった動物に対してではなく　］



　　ひゃ、