―― 数日後/学園内にて ――

[　それから数日後。
　体調のほうはすっかり良くなった。

　彼にも言われたけれど、
　自分でも気づかないうちに無理をしていたみたい。
　彼が部屋から消えた後、寮母さんが呼んでくれた
　お医者様からは結構なお叱りを受けた。

　それから二日ほど休養を取ってから
　授業に出てみれば、早々に積み上がっていた
　課題の山を頂くことになった。

　それをなんとか
　――だけど無理のないペースでこなして――
　たった今、最後の課題を提出し終わった。　]

[　失礼します、と
　教授室の扉の前で一礼してから
　足早にその場を離れていく。　]
　
　
　アルカード、いますか？
　

[　人気のない廊下まで出たところで
　小さな声で、彼の名前を呼ぶ。

　姿は見えなくても、彼はいつだって傍にいる。
　とはいえ彼がどこから姿を現すかは
　いつだって全く予測がつかないのだけど。

　時に部屋の隅に横たわる影から、
　ある時は至極普通に部屋の扉の向こうから
　或いはわたしの影そのものから。

　最後のは以前実演されたときに
　流石に心臓に悪かったから、
　正直、多用はしないでほしいのだけど。　]*

　

　…もう！
　その呼び方はやめてくださいって
　言ってるじゃないですか。


[　わたしの名前は、
　どうやら女神様の名前から取られたみたい。
　「夜明け」を意味するその名前は
　あのゲームのタイトルにも通じていて、
　我ながら可愛らしいと思う。

　でも日本人としてはやっぱりその呼び方は
　お相撲さんみたいであまり好きじゃない。
　（その人に非があるわけではもちろんないけど）　]

[　咳払いと共に本題へ。　]
　
　
　休みのあいだに堪っていた課題を
　ついさっき漸く全部提出できたんです。
　
　えっと、それでですね。
　
　先日、わたしが寝込む前に約束しましたよね。
　わたしと一緒に買い物に行きましょうって>>1:142

　わたし、これから一日何も予定がないんです。

　なので、もし、アルカードが何も問題ないなら、
　一緒に街にいってほしいな…って。

　だめ、でしょうか？*

　つめた…っ。


[　堪らず額に手を添えて。

　面白いものを見た、と言わんばかりの
　すっと細められた眼差しに
　ほんの少しだけ、恨みがましい視線を送る。
　
　あと、曙じゃなくて名前で呼んでほしいって言ったら
　ちゃんということ聞いてくれるのかしら、この精霊さんは]

　もう…。
　でも、よかったです。

　じゃあ、一度部屋に戻って着替えてきますから。
　あとであの図書館で落ちあいましょう。


[　頬の温かさと緩んだ表情はきっと隠し切れないまま
　彼の返事を待つより先に寮のほうへと歩を進めた。

　誰かと一緒にどこかに出かけるなんて
　まるで夢みたい。
　この学園に入学して以来、今までずっと、
　誰かと仲良くなることなんてできなかったから。　]

[　この学園に入学してから、
　攻略対象ではない、他の人たちとも、
　自分なりに仲良くなろうと努めてきた。

　でも、いつも上手くいかなかった。

　どうしてかはわからないけど、
　誰かと少し仲良くなるたび、
　どこからか噂が聞こえてきては
　周りの人たちから距離を取られる。

　攻略対象ではない人たちですら
　そういう状態だったから。

　―――…だから、気がつくといつもひとりだった。　

　わたしは、不器用な人間だから。
　気がつかないあいだに、他の人たちが嫌がることを
　してしまってたのかな、って。

　そう思うと、とても怖くて、
　同時に今その場にいることが申し訳なくて、
　とても悲しかった。　]

[　でも、今は違う。
　わたしは今、ひとりじゃない。

　たとえ、彼が人間じゃないとしても。
　いつか世界を滅ぼす存在だったとしても。

　わたしは、彼の友達でいたい。
　それは、ただ、わたしの傍に居てほしいとか
　そういうことだけではなくて。

　…彼にも、知ってほしいと思った。
　この世界が、嘗ての「私」が愛した世界が、
　とても美しいものだということを。

　学園の背景も、イベント毎に変わる街並みも。
　この世界でわたしが見て、聞いて、触れてきた、
　いろいろなものを、彼に見せたい。
　彼と一緒に、思い出を共有したい。　

　今のわたしには、そんな夢がある。　]

[　そうして、部屋に戻って私服に着替えて
　準備を終えたところで
　そのひとの姿が遠くに見えた。　　]
　
　
　……あ。
　
　
[　ちょうど午後の授業に出るところだったのか。
　友人（取り巻きなのかもしれない）に囲まれながら
　廊下を歩いてくるマティルダ。

　その友人たちのなかには、
　以前わたしから距離を置いた人たちもちらほら。　]
　
　…………。

[　その親しげな様子に、少し、胸が痛んだけれど。

　それでも、彼らと廊下をすれ違ったときは
　廊下の端へ寄せて、彼らにカーテシーをする。
　わたしと彼女たちの身分を考えればそれが正しい。　]
　
　
　……。


[　頭を下げようとした一瞬、
　此方に気づいたらしいマティルダが
　目を見開くのが見えた。
　まるで、なにかに驚いたように。

　わたしの傍を通り過ぎるそのとき、
　「どうしました？」なんて、彼女の友人たちが
　声をかけているのが聞こえたから
　…たぶん、気のせいではないのではないかしら。


　「なんでもない」とマティルダが友人たちに応える、
　そんな遣り取りが少しずつ
　遠ざかっていくのを確認してから顔をあげる。
　さっきのマティルダの反応も
　気になるところではあったけど。
　
　今はそれより彼の待っているであろう、
　図書館へ向かうことを優先しよう。　]*