［かったるいバイトの終わりかけ。
　もう暗いな、英語の宿題一人でやったかなって
　何気なく見た窓の外に流歌の姿を見つけた時は
　慌てて白黒ウェイター服のまま飛び出した。
　友達と帰るって言ってたし連絡きてたから
　安心してしまってたんだけど……。］


　　ちょっ……兎に角中に入っ……
　　


［上から三つ目のボタン開いてるのに気づいて
　顔面蒼白になった。誰かに襲われたのかと。
　閉めながら聞いた感じそうではなかったようで。

　だけど角度によってチラリと覗く肌や下着は
　ここに来るまで一体何人が見たのだろう……。
　

　この天然ドジっ子、心配すぎる。
　一度トイレに攫われかけたこともあったけど
　その後危機感だとか警戒心だとかは……、
　自分がつきっきりなせいで芽生えなかったのか？
　ありうるな。未然に防いできた事件もいくつか。］
　

　
［こんな時ばかりは親なんかと違って
　魅了の効かない彼女の身体が厄介だ。
　真っ直ぐ帰って家から出るな、って命じれないのが。
　
　
　

　僕がついていたらこんな事には。

　と思えば決断は早かった。
　過保護と言われようと流歌の身の安全ほど
　重要なものはないからね。

　待っててね、と空いてる席に座らせて
　流歌のすきな飲み物出して待たせてる間に
　着替えを済ませると「辞めます」って伝えて出てきた。
　売り上げが……とか言われても知らないし。
　お金稼ぐ方法なんていくらでもあるし。
　家の近くにオープンするコンビニとか。
　あそこなら一緒に帰れるな。］
　

　

　　お待たせ、帰ろ。

　　宿題学校に忘れたら
　　教科書は見せるしプリントはコピーするから。
　　遅くに一人で出歩かないでね？
　　どうしてもって時はついてくから呼んで。


［手を繋いで流歌の家に帰宅して
　宿題片付けて、スイーツを頂いたかな。
　前に好きだって言ってあったチョコ味のやつ。
　僕の分までしっかり用意されてて、
　プラスチックスプーン咥えながら
　そんなに会いたかったんだ……って
　むず痒いような気持ちになって。

　もう、……好き。離れたくない。
　バイト辞めてきてよかった。
　
　

　ファミレスのことは明日しれっと
　飽きたからやめちゃったとでも言って
　また一緒に下校するようにしよう。
　そうやって流歌専属警備保障をしてたら
　何事もなくひと月後を迎えた……筈。きっと。*］
　

　
　──　現実　──


　　（もう、良いところで……ッ）


［マンションの前を通り過ぎていく音に
　僕は慌てて夢の中から出た。

　流歌の目が覚めちゃうじゃないか！

　幾ら互いの部屋を出入りする仲でも
　深夜の入眠中の不法侵入は、流石に。］
　

　
［ベッドの上の流歌がもぞりと動いた気がして、
　開けたままにしてた窓から飛び出す。

　窓を閉める余裕も振り返る余裕もなく
　漆黒で羽搏いて自分の部屋のベランダへ。］
　

　

　　はーー……


［自分の部屋の中で深く息を吐いた。
　……見られた？　どうだろう。
　寝返りを打っただけかも知れない。

　もう一度吐いた。
　ちょっと、熱くなりすぎた。
　幾ら夢の中でも、余りやりすぎたら
　嫌われてしまうかもしれない。
　それは困る。死んじゃう。死ねないけど。］
　

　
［────反省。
　夢の中に入るのは、暫く控えよう。
　顔を合わせた時は何事もなかったように振る舞おう。
　……そう決めたけど。
　流歌の方は、どうだったかな……。*］
　

　
［流歌が体調不良なんて珍しくて>>48
　連絡受けたまま暫し固まってた。

　途中からでも快復したら行く気があるのか
　先にいっててねとあるけど

　……、い、行きたくない……。

　流歌のいない学校なんて……、
　流歌のいない学校、なんて……、

　ハンバーグと目玉焼きとご飯のない
　ロコモコにも劣るなにか、だ。

　ファミレスで、ハワイフェア開催中。
　……辞めたからもういいんだった。］
　

　
［窓閉め忘れたことを思い出す。僕のせい？
　でも、暖かくなってきてるから
　それだけで風邪ひいたりはしないはず。

　ボタン開けっぱで出歩いてたから？
　いやいや、もっと暖かい時刻だったし。

　ぐるぐる。

　　──────────────
　　　何かあれば連絡して。
　　　ノートやプリントは任せて。
　　　しっかり休んでね。お大事に。
　　──────────────

　そう送って、（渋々）一人で学校に向かった。

　その日はずっと心配してた。
　前の席と胸の中がぽっかり空いてて
　物憂げに溜め息を吐いたりなんかして。］
　

　
［流歌が来ることがなければ、
　下校までそんな時間が続いたのだろう。

　面接がてら寄ったコンビニでは
　口当たりの良いプリンをふたつ買って、
　お見舞いを口実に部屋に行こうと考えるも。

　かわいい娘が心配で早めに帰ってきたのか
　おば様とマンションの入り口で遭遇し
　挨拶しつつエレベーターをご一緒して
　様子を聞けば熱はなかったから大丈夫よ、と
　肩を叩かれ、漸くホッとして。
　

　となれば母娘の時間を邪魔するのも悪いような。
　……めちゃくちゃ会いたいけど。
　何かあれば呼んでくれるはず……、だよな。
　流歌さんお大事に、これはお二人でどうぞ、と
　コンビニの袋はおば様に託して。

　流歌に見せるためだけに珍しく真面目に取った
　ノートの写メと、くどいようだけど、
　お大事にってメッセージをまた送った。］
　

　
［すぐ隣にいるのに、遠いなぁ。
　
　*］
　

　
［月が一巡りし、衣替えが済んだ。
　校内を半袖の生徒達が歩いている。
　熱中症になったら困るから
　二の腕が覗いてしまうことは許そう。
　］
　

　
［あれから夢に入るのをぴたりとやめた僕はいま
　ジャケットとネクタイを外したかわりに
　黒のノースリーブのベストを着ていて。
　ついた黒板の粉をハンカチで叩くと
　スクールバッグを肩に掛けた。

　日誌はもう出したしさあ、流花と帰ろう。］


　　やっと明日だね、覚えてた？


［昇降口に向かいながら訊ねたのは
　もちろん二つのお祝いをする日のこと。

　暑くても手は当たり前のように繋いでて、
　ブレスレット同士はたまにカチンとぶつかる。
　流歌がわざと当てようとしたときは
　かわいいなぁと思いつつ、ス、と避けちゃう時もある。
　反応が見たくて、つい。］
　

　
［自分の靴箱の蓋を開ければ……、止まる。
　中に入れられてた紙をぐしゃりと握って
　靴は出さずに踵を返した。］


　　……ごめん、流歌
　　ちょっとだけ待っててくれる？
　　すぐ済ませるから
　　一人では帰らないでね


［詳しい説明もなしに駆け出してしまう。

　人の出入りが激しい時間だし
　ここはグラウンドで部活やってる生徒や
　顧問の教師からは丸見えだ。

　流歌もノコノコ怪しい奴について行ったりしないし。
　……大丈夫なんて軽く考えてた。］
　

　
［流歌が一人になってすぐ。
　大人しげな女の子が話しかけてくるだろう。
　前髪が長めで、眼鏡をかけてて、
　モジモジした動きで、如何にも隠キャな感じの。
　特別仲良かったことはないが、
　クラスが一緒になったことがあるのを覚えているか。］
　

　
［少女は今にも泣きそうな顔で助けを求める。］


　　「た、助けて下さい、乙守さん……！」


［自分は生物部で、
　借りてきた動物の子供が逃げ出してしまったと。
　緊急で人手がいるのだと。
　……兎に角来て欲しい、と。
　裏庭に向けて腕を引く手はよく見れば震えていた。*］