［　胸像に掛けられた大粒の真珠のネックレスを覚えているだろうか。
　　少年が館に来た頃、
　　今一番のお気に入りであると悪魔が語ったものだ。

　　近くで祈りの形に手を組むと、
　　滲むように黒が沸き出て、見る見る内に黒真珠へと変わる。
　　戯けながら悪魔自ら神僕の真似事をしてみせた。

　　やってみるように、と言えば彼はどう思っただろうか
　　するしか無かっただろう、主が命じたのだから。
　　お前はそれに縋る以外の選択肢を捨てたのだから。>>91

　　よく言うことを聞き、教えられたことを吸収していき
　　貪欲に糧を取り込んだ少年を、
　　悪魔は触れ合いで言葉で、さも可愛いとばかりに振る舞った。

　　その演技に絆されただの子供に戻ることはなく
　　与えられる役目の為に成長していく姿を、確かに見ていた。>>92　］

「」

［　“Arrays-Crawly地を這う配列達“

　　過去と現在が重なるように、その名を呼ぶ。

　　人間の頭では追い切れない過去を語らない悪魔は、
　　その名の意味も語ることはしなかった。
　　だが、無知な少年の面影を殺した魔術師には伝わった筈だ。

　　例え館に揃うコレクションとなるには相応しくない魂であっても、
　　主の所有物であることに変わりはないのだと。
　　そう定義されても尚、
　　地を這い見下される立場たるお前は、悦ぶしかないのだと。

　　悪魔は祝福など授けない。
　　これは手を離れることとなる魔術師の心を縛り付けた枷である。

　　忠誠を誓う従者の喉を、黄色の爪が擽った日が遠く過ぎ去れども
　　その錠前は今も外されていない。　］

莫迦な仔。
人間に虐げられてきた君に、飲み物一つやらない主だと思った？

［　共に杯を傾けたこともあっただろう、と。
　　悪魔はおかしいとばかりに小さく笑って見せた。

　　掌が宙を仰ぐように片手を傾けると、
　　もう一つ、従者が持って来たものと同じグラスが現れた。
　　その手が再び降ろされると、
　　机の端、空いたまま佇んでいた椅子が勝手に引かれる。

　　二つに注いだ後、座すことを許そう。　］

［　過ぎ去りし華美の王朝時代を思わせる意匠のグラスは、
　　血液めいた酒を注がれる程に、それそのものが真紅へと変わる。

　　赤き水面を揺らし、白い喉が飲み干してゆく。
　　その合間にぽつりぽつりと、悪魔は思い出話を始めた。　］

覚えていないのかな
ほら、君が随分活躍してしまって、
血相変えたオレが連れ戻しに来たこともあっただろう

あれは中々逸材も揃っていたんだけどね
質の悪い魂も、それ以上に多かったな……

［　アレイズとなった魔術師を地上に戻したのは、
　　その生きるべき年月が過ぎ去り、魔女狩りが最盛期を迎えた頃。
　　短い期間に多くの争いが起きた時代であり、
　　彼にとっては忠誠心を示せる良いタイミングであった。

　　だが、あまりに多く魂を送ってきた時は
　　剪定の助けをしろと彼の傍らに体現したこともある。　］

ああ、そうだ
これは返しておかないといけないね

［　二杯目も半ばに減らした頃だろうか。
　　話が途切れた沈黙に、思い出したように机の上の装身具を取る。
　　冷たい手が彼のそれに重なり、しっかりと握らせた。

　　ブローチが置いてあったそこには、
　　シェードの中で蝶が羽撃き続けるランプの他に、
　　魔術師が訪れるまで開いていたらしい本がある。

　　これは人の世で、数十年以内に記されたものである。
　　アレイズはよく、知っている筈だ。　］**

　
［わざとぶつけようとしてる時
　視線が下に向いてるからすぐわかる。
　色素の薄い睫毛が生え際までよく見えて綺麗なんだ。

　手は繋いだまま器用に手首の角度で避けて
　ふふ、って微笑って］


　　流歌がかわいいからだよ


［そう言ってこちらからコツンとするまでが１セット。
　これくらいの意地悪なら、
　許されるんじゃないかって甘えてる。］
　

　
［おでこにおやすみのキスする以上はしない関係でも
　幸せな毎日を過ごしてた。
　流歌は誓いの通り夜一人で出歩いたりしなくなり
　学校に忘れ物も、たぶん、減ってたし。
　平和が続いて気が抜けていたのは否めない。］
　

　

　　そこまで楽しみにしてくれてるんだ
　　それは頑張らないと


［どこでも嬉しいって微笑ってくれてた。>>1:8
　流歌のことだから本心なんだろう。
　だけど家でも良いってことはお出かけでもいいわけで。
　どこかに連れて行ってあげる方がお祝いらしいのかも。
　でも、僕が流歌を独り占めしたいから、
　彼女にとって変わり映えのないお家デート。
　張り切りつつ、何の問題もなく迎えられると思っていた。］
　

　
［靴箱にはお粗末なコラ写真を
　印刷したものが入れられてた。
　AVのパッケージか何かの裸体写真の顔だけ
　流歌のかわいい顔に変えられてる奴。
　思わず真顔で（顔以外のとこを）くしゃっと。

　こんな修正入りまくった奇形より
　流歌の絶妙なバランスの身体の方がよほどえっち
　……じゃ、なくて。

　趣味の悪過ぎる悪戯だ。
　紙の端に屋上に来てとあった。

　使われてたのが誰でも手に入る
　体育祭の時の写真で。

　綺麗なただひとつの魂だけ見つめ続けてた僕は
　所詮両手で数えられるガキのすること、と
　甘く見ていたんだと思う。*］
　

　

「あかりがつけば、希望はあるかもしれない。
　つかなかったら風呂も危うくなるし、
　運がいい方向に考えておこう。」


彼女のどうにか会話を合わせているものの、
半分は上の空に近かったので、
うまく会話が繋がっていたのか自信はない。>>81

「離すのは無理だって。
　言っただろ、我慢の限界が来たって。
　」


ここまで短慮で浅はかだと己のことに気づくのが
遅くなってしまったことは一生の悔いでしかない。>>82
けれど、幾度となく彼女がいないところで
溜まった欲を抜いてきたことも相まってか、
もう理性が効かなくなっていたこともまた事実。


「大丈夫、痛いことはしない。
　………いや、今日は少し痛みがあるかも。
　ミン初めてだよね、こういうの」


じたばたともがく彼女をみて、
どうしてか冷静になるとともに込み上げてくるのは
愛おしいという感情。>>83
壊したいわけでもなく、ただとどめられなくなった
恋情を押し付けてしまっていることに
追々反省をするつもりではある。*

［　いつからばれてたのかな、
　　ま、まさか最初から？

　　ブレスレットこつん、は、
　　されちゃうんだけど
　　潮音からもしてくれる私達の合図になった。

　　幸せぼけっていうのかな、
　　そうかもしれない。　］

［　流歌はもともと
　　気を抜きすぎだよ、とかは言っちゃだめ。

　　うん、でも、でもね。
　　明日という日がやってくることに浮かれてた
　　……のは、ちっとも否定できなかったよ。　］

　

［　思えばちゃんとあったはずの変化、
　　例えば手紙を握りつぶした潮音の表情が
　　少し怒ってるようにも見えたの

　　……あれ？って思ったはずなのに。
　　微かに燻った煙に気づくことが出来なかったから。　］

　

　……む、……？
　あれ、ちょっとどこいく


［　繰り返し不安を口にするあの子が向けたのは
　　居なくなった動物に対してではなく　］



　　ひゃ、

[ 彼は俺の家庭教師で俺はその生徒だった。

　それだけだったから、それ以外も欲しかった。
　それ以外の時間の彼を知りたかった。
　その手始めに欲しかったのが性的な接触で
　体さえ交われば彼の特別な存在になれるんだと夢見てた。

　彼は主治医で俺は患者だった。
　それ以外を欲しがってまた彼が
　俺の前からいなくなってしまうのが怖かった。
　それでも欲しがる気持ちは消えることなく
　変わらないどころかより強い執着として
　俺の心の中に燻り続け
　欲しがる事すら許されない窮屈さに腐敗していった。

　病院から飛び降りようとしたのは、多分故意だった。

　母がいないうちに、そう思った気持ちも嘘じゃない
　けれど
　それ以上に、あの時強く思ったことは………　]

［無理にでも振りほどこうとすれば、触手がうねうねと動く。
ぬるり滑る液体が肌を這って気持ち悪さが増す。
それでも抗おうと、ぎし、と力強く引っ張りながら、
テンガンの方を睨み据えた。］


　……だから、我慢の限界って何！？
　無理じゃないでしょう、君の言うこと聞くんだから！

　……やだ、っ、ちょっと、離して、ってば……！
　あっちいって！！


［うようよと動く触手にも眼光を光らせて、大きな声を張り上げる。何故、彼がこんな暴挙に出たのかも分からない。
会話を交わせるということは、いくらか理性は残っているのだろう。冷静に痛みがどうこうと言い始める彼が怖くて、表情はどんどんと青ざめていく。］


　……ちょっと、冗談だよね……？
　はじめてもなにも……、この、ぬるぬるしたやつ、
　なんとかしてほしいんだけど……！？


［悲痛な叫びは、彼の耳に届こうともすり抜けていくのだろうか。**］

[ 彼の一番になりたかった。
　彼の唯一になりたかった。
　彼を自分だけのものにしたかった。
　心も体も時間も全て、この先の未来さえも
　彼を俺に縛り付けてやりたかった。
　彼に俺を刻みつけてやりたかった。
　彼に俺を縛り付けて欲しかった。
　心も体も時間も全て、この先の未来さえも
　俺を彼だけのものにして欲しかった。
　俺の唯一は彼以外いない。
　俺の一番はずっと彼だった。

　そう自覚して初めて
　母の気持ちが少しだけわかった気がした。

　きっと俺は母に似ているのだと思う。
　或いは俺のほうがもっと酷いかもしれない。

　愛し方と、歪み方が。　]

触手を振り払おうとするけれども、
そんな彼女の体をぎゅっと縛り付ける触手。
策士策に溺れるに近いのか、
ミイラ取りがミイラになっているのか。
いずれにせよそういう感じで寧ろ墓穴を掘っている。


「本当にいうこと聞いてくれる？
　いや、ミン。そういうこと簡単に言っちゃダメだよ。
　俺が結婚してって言ったらいうこと聞かなきゃいけない。
　それは流石に嫌でしょ、好きではない……っていうか
　それまでそんなに意識していなかった男に
　嫁に行かなきゃ行けなくなるなんて。」


恋人の関係であればそう言ってもまだ冗談として
流すことができるだろうが、
今この状態では一番言ってはいけないような
言葉を彼女は口にしたように思えて、
彼は逃げ出したがっている彼女に
優しく諭すように伝えてあげるが伝わるだろうか。>>113

「触手は俺の一部だからな……。
　今のところミンを離すつもりない。
　だって、俺もそういうのを味わってきたから。」


どうにかして、と言われてもソファに座ったまま
どうすることもなく眺めている。
本当に嫌がっていることは分かる。
だから無理をさせたくないとも思った。
やめられるかというとやめることはできない。*