ランタンを渡されたなら、ありがとうと告げて
彼女の行先を照らす役目を買って出る。
やけに何かに怖がっている彼女が
可愛いと思ってしまったのは何か彼の瞳に
フィルターがあるのだろうかと考えてしまう。


「おばけは………どうだろうね？」


腕にぴたっとくっつく濡れた彼女の服、と
それ越しに伝わる彼女の体つき。>>4
おばけはいないとしても、人ならざるものはいる。
それは2人の背後に、距離を置いて。

いくつか部屋を回ると広い部屋を見つけた。
寝具もあったので、この屋敷の主人の部屋のよう。
暗いままだと何かと大変かと、
魔法でつけられないかと部屋の灯りをつけることに挑戦。
うまくいったなら、良かったね、と離れようとし、
うまくいかなかったらランタンを渡して、
後でまた、と告げて離れていこうとする。

それは彼の中で最後のセーブだった。
部屋の外には、うにょ、っと何かを待つものが。*

［テンガンは既にここを宿に決めた様子で。
確かに、雨は一向に止む気配はなかったし、
先を急ぐような旅路でもないので、雨の中走り抜ける必要もない。］


　……そ、そっか。
　じゃあ、仕方ない、のかな……。

　なんか薄暗いから、私は、ちょっと怖いんだけど……、
　テンガンくんは、お、おばけとか平気な方……？


［ここを宿にすることは了承したものの、
無駄に広い館に二人きりというのは、妙に不安でもある。
だって、なんか出そうじゃないですか？ここ。

思わずテンガンの手を握り込むにも力が入ってしまう。］

［言葉を濁されてしまえば、余計存在するのではないかと想像してしまう。
ぶるっと身体を震わせて、思わずぎゅっと彼にくっついた。］


　……や、やめてよっ……。
　本当に出てきたら、どうするのっ……！？

　話題にしてたら出るっていうし、
　やっぱり、この話やめよ、ねっ……！？

　な、なにか明るい話とかしないっ？
　そうだ、今日の晩ごはんとか、どうしよっか？
　テンガンくんは、食べたいものとかある？


［慌てて話題を変えながら、努めて明るくなりそうな会話を向ける。
背後に何かが存在するとは気づかない。
というか、振り向きたくなくて必死に彼に視線を向けた。］

［寝室はゆったりと広いスペースに大きなベッドが置いてあって、
彼が魔法で灯りを試してみれば、精霊が上手く反応を示して
ぽう……と、薄暗い部屋に灯りが着く。

灯りがついたことで一瞬、安堵を覚えて腕の力が緩んだが、
離れていこうとする彼を見ると、
つい追い縋るように、ぐっと腕を取って引き止めた。］


　……えっ、どこ行くのテンガンくんっ！？
　どっか行っちゃうの……！？


［こんな場所に一人で置き去りにされたくなくて。
不安を隠せずに見つめてしまう。*］
　

［　人に落とされることを許されなかった翠の星が、
　　

　　深く、深く、最奥ゲヘナ へと。

　　人の世で朽ちる権利を手放したのは魔術師本人の意思だ。　］

［　意識を取り戻した魔術師は、星一つ無い宵闇の空の下にいる。
　　視界の殆どが黒で構成されていた。

　　古びた作りの館の玄関に灯る翠色のランプだけが、
　　彼の視覚を保証する灯りとして存在している。
　　倒れていたのは敷地の中、振り返れば門は既に閉じられている。
　　その向こう側は魔術師の視界では何も見出すことは出来ない。

　　――――暗黒の裂け目が口を開くばかりである。

　　庭園に植えられた葡萄の木の群れはどれも葉一つ付けず、
　　幹の形すらねじ曲がり歪んでいるというのに。
　　血のような鮮やかな色彩を持った鈴成りの実りを誇っていた。

　　遠くから見ればそれは、
　　巨大な赤蛇が木々を取り巻いているようでもある。　］

［　それがかの悪魔の領域。地獄の最下層ゲヘナ。
　　魔術師がかつて過ごした館を取り巻く風景。

　　重厚な作りの両開きの扉は解き放たれたまま、
　　仔が自身の意思で踏み込む時を待っている。
　　何もかも、かつてと同じだ。

　　誘われるままに行動したのなら、背後でそれは重く閉まり、
　　外観よりも更に広い館の玄関ホールが迎えてくれる。

　　高い天井も壁も床も、全てが材質不明の黒色で
　　点々とあの灯りが吊るされている。
　　外と違うのは、数多の芸術品が彩りとなっていることである。　］

［　艷やかな黒のコンソールテーブルに置かれた壺は、
　　海のような碧を金の装飾で縁取られている。
　　時折不規則に波打ち、紋様は一定に留まらない。

　　壁に掛けられ翠色に照らされ、妖しげな雰囲気に見せる絵画たちは
　　薔薇園、雪原、何処かの都の風景、描かれたものは様々。
　　まるで額縁が世界の覗き窓かのように、
　　花弁が、雪煙が、行き交う人々の髪が風に乱され常に動きがある。

　　天井を見上げたのならそこにあるのは、
　　貴婦人のドレスのように優雅な広がりを持ったシャンデリア。
　　決して落ちはしないまま、踊る如く緩やかに回り続けている。

　　両階段の合間に置かれた振り子時計は、時を刻んでいない。
　　しかし、白蝶貝のような光沢を持った振り子が揺れている。

　　それすらこの館に飾られた美術品のごく一部でしかない。　］

「全部オレが作ったんだ」

［　ゲヘナへと少年を連れ去って以降、
　　人が変わったように“態とらしいほど”優しく振る舞い始めた悪魔は

　　使用人など存在しない為に館の主でありながら自ら動き
　　あちこちの品を説明しながら案内し、そう楽しげに語った。　］

「お前はね、もう美品にはなれなくなってしまったんだよ」

［　全ては不幸な人間の魂を地上から連れ去り、加工したものであると
　　そう愉しげに嗤い、耳元で囁いた。

　　天には昇れず、意識無きただの物にもなれない。
　　それがお前の選んだ道であると、教えるかのように。　］*

[かつての少年も、魔術師も
気づけば冷たく黒い石畳の上で光亡しの空を見上げていた。

立ち上がり、辺りを見渡してみる。
暗色の世界を彩るのは、不気味な葡萄の樹の紅と灯る翠のみ
風一つ無い箱庭は、何一つあの頃と変わっていない。

神に呪われ墜とされた楽園の成れの果てのようだ。

館に背を向けて、門構えの方へと向かうことはしない
見通せない闇が広がり、奈落の大口が開いているだけと知っているから。

──誘われるがままに中へと踏み込んでも、同じことかもしれないが
自ら捕食者の口に飛び込む餌たる弱者である点においては。
しかし、他の選択は赦されていなかった。

他ならぬ過去の私自身が、望んだことなのだから。]

[故郷の跡地で語った身分不相応で背伸びをした口説き文句は、
失敗したと言うのが正しいのだろうが、私は確かに彼の地へ招かれた。

夜を骨組みに建てたかのような館の異様さに緊張した。
そして、幼子の見せた歪みを一笑し、
視覚と聴覚から立場の差を伝えた悪魔の変化に惑いながら。

一方、農村育ちが見たことがあるわけもない数々の芸術品に目を丸くし
その美しさと不可思議さに惹き付けられ、
ありもしない時間を忘れて夢中になっていた。

その心を我に返らせたのは、忘れかけた現実を再び認識させたのは
黒い館を飾る眩い数々の品に纏る、思いも寄らない真実と。]

[驚きに見開いていた目をふっと細め、嗤った。
そんな様子には僅かに顔色を窺うような様子が見て取れるが、
本質的にはあの時見せた笑みと変わりない。

貴方が厭い、奪った名前。名無しであれと定義されたことを受け入れた。
黄金の夜明けは、地獄には訪れないのだから。]



[ろくな教育も受けていない子供、拙い敬語は崩れて
これからの生活を思い、必要であろう問いをする。
首を傾げる仕草にばかり、健全な幼さの名残が乗った。

御主人様、悪魔様？
執事になるわけではないし、後者は少し滑稽な気もする。]

[かつて信仰した神の子供達の真実の姿に失望し、
そんな者達の為に、彼らの同胞として死ぬことを止め
道理の外の存在に傅いて、地獄に落ちても生きることを選んだ子供。

強欲で傲慢で、暴食的に生存本能を満たそうとしていた。
全てを失った後残った欲求こそが、全てだった。
だからこそ悪魔は、美しさを宿さない魂を拾い上げた。

しかし、永きに渡り歴史を渡り続けた今かつての自分を思うと
その選択はあまりにも──

永久の踊りを強いられる貴婦人を見上げ、少しの間思考が巡った。*]

［　かつて貴婦人の下で仔を出迎えた悪魔は、
　　その時の様子と、案内の途中の対話から>>20
　　彼の変化に目敏く気づき、それを快いものと認識した。

　　思ったよりは賢かったらしい。そうでなくては、と。

　　何度教えても立場も理解出来ない莫迦な仔共は要らない、
　　しかし、萎縮し自我も欲も失った唯の奴隷はつまらない。
　　無論、人間の倫理に基づき芸術品について語るなどは論外だ。　］

「いいよ、君が過ごしやすいように教えてあげる」

［　一先ず、何も教えられず切り捨てられる可能性は無くなった。
　　そして少しばかり、悪魔の機嫌は良くもなっていた。

　　召喚儀式を行ったわけでもない、今も何の力も無い仔
　　気に入られるように振る舞うことは大切だ。
　　弱者は強者を愉しませることでしか生き長らえられない。>>1:32

　　望むものを与えられることもまた、同じく。　］

［

　人の歴史が重なる程、悪魔の名前は増えていった。
　その手を離れ神の子供達の道理の上で、身勝手にも。>>21

　名前を得なければ自己はおろか他者の存在すら確立出来ない。
　妄想と狂気で決めつけ、隠されてもいない正体を勝手に覆う。>>0:121

　犯してもいない罪を与えたかと思えば、時に分断し別個として扱う。
　全ては人間の都合と業であり、人知を超えた存在には関係無い。

　だが、そうした彼らの特徴は利用しやすくもあった。　］

［　かの装身具の原型を此世に生んだのは人間。

　　悪魔信仰に傾倒した貴族に召喚された悪魔は、
　　思うがまま国を動かす手伝いを陰から行っていた結果
　　どうにも契約関係を越えて傾倒されることとなり。

　　貴族は抱えの芸術家に悪魔の姿を写し取らせようとしたが、
　　見えぬ者、見えても狂う者が多く。
　　最後に残り上手く働いたのは若き彫刻師であった。

　　ゲヘナと悪魔自身を取り巻く事情により
　　正しく召喚を行った上でも行動制限が多く、
　　人間に智慧を与えることを主軸とせねばならなかった。

　　しかし、
　　装身具と自己を定義で繋ぎ、魔術を志す信仰者らに与えることで
　　体現は容易に変わっていく。

　　そうして、より多く材料調達が可能となり
　　代わりに増えた期待に応えない魂は、
　　悪魔の姿を沈み彫られた幾つもの装身具へと化すようになった。
　　それはさながら神僕が十字架に縛られる様を揶揄するように。　］

「オレのことは芸術の悪魔インタリオ様と呼ぶように」

［　そんな経緯を語るのはもう少し後のことであり、
　　その時は戯け、自ら選んだ名前を呼ぶ権利を少年に与えるだけ。

　　夜明けを奪われ地獄に生きる彼を認め、
　　新たな定義付けを授けるのは更にずっと未来に。

　　何しろこの館には時間などありはしないのだから。>>21
　　魂の選別とゲヘナへ送る役目を与えるに相応しいか選別する為、
　　人間の一生の短さすら、気にする必要は無い。　］

［　さて、それから生活は始まった。

　　永久に闇に閉ざされ季節も時間も近づけない館の中、
　　誰が作ったかも分からないパンと温められたワインを与えられ、
　　少年は様々な学びを館の主から授かることとなる。

　　神の手の外にある術の取り扱い方、同胞との接触方法
　　人の世で生きる為の様々な教養に、教会を否定する新たな教え
　　他者に好ましく受け取られる振る舞いと、己を偽る演技
　　自分に火の粉が掛からぬよう潜むやり方も、駒を動かす方法すらも。
　　いかに人外が世界の歴史に干渉していたのかも。

　　全て悪魔が授けたものであった。

　　そうして過ごす日々の中、
　　少年の肌は滑らかに健やかさを取り戻す代わり、白く変わっていき
　　短い髪に宿していた万緑の色は
　　冬を目指すように枯れ色に近づいて、瞳に残るのみとなった。　］

［　立ち竦む彼を迎える姿は無く、館は静けさを保っている。>>21
　　どれ程思い出に浸っても、美術品を眺めても変わらない。

　　もしあの頃の生活を覚えているのならば、
　　こんな時どうすればいいのか魔術師には分かるだろう。
　　灯る翠を辿った先にある食堂から、食料庫へ。
　　幾つも保管されたラベルの無い赤ワインの瓶の一番奥の品。

　　グラスと共に抱え左側の階段を上がり、
　　首と左手薬指が欠けた花嫁の彫刻の前で曲がり
　　最奥のその部屋――――彼の書斎で悪魔は待っている。

　　さて、その道筋で魔術師は気づくだろうか？
　　美しい品になる魂を求め、幾度も人の世へ体現する悪魔の館。
　　かつて無かった美術品が増えている一方、
　　存在していた筈のものが消えてもいるということを。　］**