［　人に落とされることを許されなかった翠の星が、
　　

　　深く、深く、最奥ゲヘナ へと。

　　人の世で朽ちる権利を手放したのは魔術師本人の意思だ。　］

［　意識を取り戻した魔術師は、星一つ無い宵闇の空の下にいる。
　　視界の殆どが黒で構成されていた。

　　古びた作りの館の玄関に灯る翠色のランプだけが、
　　彼の視覚を保証する灯りとして存在している。
　　倒れていたのは敷地の中、振り返れば門は既に閉じられている。
　　その向こう側は魔術師の視界では何も見出すことは出来ない。

　　――――暗黒の裂け目が口を開くばかりである。

　　庭園に植えられた葡萄の木の群れはどれも葉一つ付けず、
　　幹の形すらねじ曲がり歪んでいるというのに。
　　血のような鮮やかな色彩を持った鈴成りの実りを誇っていた。

　　遠くから見ればそれは、
　　巨大な赤蛇が木々を取り巻いているようでもある。　］

［　それがかの悪魔の領域。地獄の最下層ゲヘナ。
　　魔術師がかつて過ごした館を取り巻く風景。

　　重厚な作りの両開きの扉は解き放たれたまま、
　　仔が自身の意思で踏み込む時を待っている。
　　何もかも、かつてと同じだ。

　　誘われるままに行動したのなら、背後でそれは重く閉まり、
　　外観よりも更に広い館の玄関ホールが迎えてくれる。

　　高い天井も壁も床も、全てが材質不明の黒色で
　　点々とあの灯りが吊るされている。
　　外と違うのは、数多の芸術品が彩りとなっていることである。　］

［　艷やかな黒のコンソールテーブルに置かれた壺は、
　　海のような碧を金の装飾で縁取られている。
　　時折不規則に波打ち、紋様は一定に留まらない。

　　壁に掛けられ翠色に照らされ、妖しげな雰囲気に見せる絵画たちは
　　薔薇園、雪原、何処かの都の風景、描かれたものは様々。
　　まるで額縁が世界の覗き窓かのように、
　　花弁が、雪煙が、行き交う人々の髪が風に乱され常に動きがある。

　　天井を見上げたのならそこにあるのは、
　　貴婦人のドレスのように優雅な広がりを持ったシャンデリア。
　　決して落ちはしないまま、踊る如く緩やかに回り続けている。

　　両階段の合間に置かれた振り子時計は、時を刻んでいない。
　　しかし、白蝶貝のような光沢を持った振り子が揺れている。

　　それすらこの館に飾られた美術品のごく一部でしかない。　］

「全部オレが作ったんだ」

［　ゲヘナへと少年を連れ去って以降、
　　人が変わったように“態とらしいほど”優しく振る舞い始めた悪魔は

　　使用人など存在しない為に館の主でありながら自ら動き
　　あちこちの品を説明しながら案内し、そう楽しげに語った。　］

「お前はね、もう美品にはなれなくなってしまったんだよ」

［　全ては不幸な人間の魂を地上から連れ去り、加工したものであると
　　そう愉しげに嗤い、耳元で囁いた。

　　天には昇れず、意識無きただの物にもなれない。
　　それがお前の選んだ道であると、教えるかのように。　］*

［　かつて貴婦人の下で仔を出迎えた悪魔は、
　　その時の様子と、案内の途中の対話から>>20
　　彼の変化に目敏く気づき、それを快いものと認識した。

　　思ったよりは賢かったらしい。そうでなくては、と。

　　何度教えても立場も理解出来ない莫迦な仔共は要らない、
　　しかし、萎縮し自我も欲も失った唯の奴隷はつまらない。
　　無論、人間の倫理に基づき芸術品について語るなどは論外だ。　］

「いいよ、君が過ごしやすいように教えてあげる」

［　一先ず、何も教えられず切り捨てられる可能性は無くなった。
　　そして少しばかり、悪魔の機嫌は良くもなっていた。

　　召喚儀式を行ったわけでもない、今も何の力も無い仔
　　気に入られるように振る舞うことは大切だ。
　　弱者は強者を愉しませることでしか生き長らえられない。>>1:32

　　望むものを与えられることもまた、同じく。　］

［

　人の歴史が重なる程、悪魔の名前は増えていった。
　その手を離れ神の子供達の道理の上で、身勝手にも。>>21

　名前を得なければ自己はおろか他者の存在すら確立出来ない。
　妄想と狂気で決めつけ、隠されてもいない正体を勝手に覆う。>>0:121

　犯してもいない罪を与えたかと思えば、時に分断し別個として扱う。
　全ては人間の都合と業であり、人知を超えた存在には関係無い。

　だが、そうした彼らの特徴は利用しやすくもあった。　］

［　かの装身具の原型を此世に生んだのは人間。

　　悪魔信仰に傾倒した貴族に召喚された悪魔は、
　　思うがまま国を動かす手伝いを陰から行っていた結果
　　どうにも契約関係を越えて傾倒されることとなり。

　　貴族は抱えの芸術家に悪魔の姿を写し取らせようとしたが、
　　見えぬ者、見えても狂う者が多く。
　　最後に残り上手く働いたのは若き彫刻師であった。

　　ゲヘナと悪魔自身を取り巻く事情により
　　正しく召喚を行った上でも行動制限が多く、
　　人間に智慧を与えることを主軸とせねばならなかった。

　　しかし、
　　装身具と自己を定義で繋ぎ、魔術を志す信仰者らに与えることで
　　体現は容易に変わっていく。

　　そうして、より多く材料調達が可能となり
　　代わりに増えた期待に応えない魂は、
　　悪魔の姿を沈み彫られた幾つもの装身具へと化すようになった。
　　それはさながら神僕が十字架に縛られる様を揶揄するように。　］

「オレのことは芸術の悪魔インタリオ様と呼ぶように」

［　そんな経緯を語るのはもう少し後のことであり、
　　その時は戯け、自ら選んだ名前を呼ぶ権利を少年に与えるだけ。

　　夜明けを奪われ地獄に生きる彼を認め、
　　新たな定義付けを授けるのは更にずっと未来に。

　　何しろこの館には時間などありはしないのだから。>>21
　　魂の選別とゲヘナへ送る役目を与えるに相応しいか選別する為、
　　人間の一生の短さすら、気にする必要は無い。　］

［　さて、それから生活は始まった。

　　永久に闇に閉ざされ季節も時間も近づけない館の中、
　　誰が作ったかも分からないパンと温められたワインを与えられ、
　　少年は様々な学びを館の主から授かることとなる。

　　神の手の外にある術の取り扱い方、同胞との接触方法
　　人の世で生きる為の様々な教養に、教会を否定する新たな教え
　　他者に好ましく受け取られる振る舞いと、己を偽る演技
　　自分に火の粉が掛からぬよう潜むやり方も、駒を動かす方法すらも。
　　いかに人外が世界の歴史に干渉していたのかも。

　　全て悪魔が授けたものであった。

　　そうして過ごす日々の中、
　　少年の肌は滑らかに健やかさを取り戻す代わり、白く変わっていき
　　短い髪に宿していた万緑の色は
　　冬を目指すように枯れ色に近づいて、瞳に残るのみとなった。　］

［　立ち竦む彼を迎える姿は無く、館は静けさを保っている。>>21
　　どれ程思い出に浸っても、美術品を眺めても変わらない。

　　もしあの頃の生活を覚えているのならば、
　　こんな時どうすればいいのか魔術師には分かるだろう。
　　灯る翠を辿った先にある食堂から、食料庫へ。
　　幾つも保管されたラベルの無い赤ワインの瓶の一番奥の品。

　　グラスと共に抱え左側の階段を上がり、
　　首と左手薬指が欠けた花嫁の彫刻の前で曲がり
　　最奥のその部屋――――彼の書斎で悪魔は待っている。

　　さて、その道筋で魔術師は気づくだろうか？
　　美しい品になる魂を求め、幾度も人の世へ体現する悪魔の館。
　　かつて無かった美術品が増えている一方、
　　存在していた筈のものが消えてもいるということを。　］**

［　書斎の扉は下僕が訪れれば音も無く開かれる。>>94

　　中は闇に包まれ、背の高い本棚が所狭しと並ぶ
　　世界中の、既に過去のものとされた言語の書物が揃っている。
　　人類が使用したことのない言葉で綴られたものも含み、
　　時代により材質に差があるが全て劣化などは無い。

　　それらの全てが、
　　魔術、悪魔、邪教、人ならざる存在たち、あらゆる邪悪に関する本
　　中には――――……館の主の信仰者達が綴ったものも存在した。

　　教育に使用した、人類との接触に必要な術に関するものは>>93
　　かつて魔術師が使用した部屋に保管されている。

　　合間を縫って灯りが漏れる奥へと進んだ先に、
　　L字を象るような形でダークブラウンの机が置かれていた。
　　大きな窓からは枯れ木に実る紅色の連なりを見下ろせる
　　向こう側に、奈落の裂け目も確かに存在するのが分かるだろう。　］

［　胸像に掛けられた大粒の真珠のネックレスを覚えているだろうか。
　　少年が館に来た頃、
　　今一番のお気に入りであると悪魔が語ったものだ。

　　近くで祈りの形に手を組むと、
　　滲むように黒が沸き出て、見る見る内に黒真珠へと変わる。
　　戯けながら悪魔自ら神僕の真似事をしてみせた。

　　やってみるように、と言えば彼はどう思っただろうか
　　するしか無かっただろう、主が命じたのだから。
　　お前はそれに縋る以外の選択肢を捨てたのだから。>>91

　　よく言うことを聞き、教えられたことを吸収していき
　　貪欲に糧を取り込んだ少年を、
　　悪魔は触れ合いで言葉で、さも可愛いとばかりに振る舞った。

　　その演技に絆されただの子供に戻ることはなく
　　与えられる役目の為に成長していく姿を、確かに見ていた。>>92　］

「」

［　“Arrays-Crawly地を這う配列達“

　　過去と現在が重なるように、その名を呼ぶ。

　　人間の頭では追い切れない過去を語らない悪魔は、
　　その名の意味も語ることはしなかった。
　　だが、無知な少年の面影を殺した魔術師には伝わった筈だ。

　　例え館に揃うコレクションとなるには相応しくない魂であっても、
　　主の所有物であることに変わりはないのだと。
　　そう定義されても尚、
　　地を這い見下される立場たるお前は、悦ぶしかないのだと。

　　悪魔は祝福など授けない。
　　これは手を離れることとなる魔術師の心を縛り付けた枷である。

　　忠誠を誓う従者の喉を、黄色の爪が擽った日が遠く過ぎ去れども
　　その錠前は今も外されていない。　］

莫迦な仔。
人間に虐げられてきた君に、飲み物一つやらない主だと思った？

［　共に杯を傾けたこともあっただろう、と。
　　悪魔はおかしいとばかりに小さく笑って見せた。

　　掌が宙を仰ぐように片手を傾けると、
　　もう一つ、従者が持って来たものと同じグラスが現れた。
　　その手が再び降ろされると、
　　机の端、空いたまま佇んでいた椅子が勝手に引かれる。

　　二つに注いだ後、座すことを許そう。　］

［　過ぎ去りし華美の王朝時代を思わせる意匠のグラスは、
　　血液めいた酒を注がれる程に、それそのものが真紅へと変わる。

　　赤き水面を揺らし、白い喉が飲み干してゆく。
　　その合間にぽつりぽつりと、悪魔は思い出話を始めた。　］

覚えていないのかな
ほら、君が随分活躍してしまって、
血相変えたオレが連れ戻しに来たこともあっただろう

あれは中々逸材も揃っていたんだけどね
質の悪い魂も、それ以上に多かったな……

［　アレイズとなった魔術師を地上に戻したのは、
　　その生きるべき年月が過ぎ去り、魔女狩りが最盛期を迎えた頃。
　　短い期間に多くの争いが起きた時代であり、
　　彼にとっては忠誠心を示せる良いタイミングであった。

　　だが、あまりに多く魂を送ってきた時は
　　剪定の助けをしろと彼の傍らに体現したこともある。　］

ああ、そうだ
これは返しておかないといけないね

［　二杯目も半ばに減らした頃だろうか。
　　話が途切れた沈黙に、思い出したように机の上の装身具を取る。
　　冷たい手が彼のそれに重なり、しっかりと握らせた。

　　ブローチが置いてあったそこには、
　　シェードの中で蝶が羽撃き続けるランプの他に、
　　魔術師が訪れるまで開いていたらしい本がある。

　　これは人の世で、数十年以内に記されたものである。
　　アレイズはよく、知っている筈だ。　］**