行きの車内は静かだった。

それでも行かなければいけない。
今に留まるのではなく、未来を掴むために。

宮々の家は都内から少し離れた場所にあった。
その町は電車を使えば2時間程度で都心まで出られる位置にある。

囲いのある広い敷地で、武家屋敷を思わせるような平屋建て。



車を停め、エンジンを切っても体が重い。

　
　「 瀬里、覚えてるか？ 」


あのときに聴こえた美しい歌声。
あのときに聴こえた指を鳴らす音。



　「 俺は忘れない。
　　 あのときの音も、お前のことも。」

暫くしてから車を降りると、
手を繋ぎ、家の中へと向かう。

出迎えてくれたのは老人がひとり。
それが蓮司の祖父であり、ただひとり連子の味方であった。

蓮司の祖父は物腰柔らかに家の中へと二人を招き入れた。
二人が通されたのはさほど広くはない和室の客間だった。

中央には小さなテーブル。
しばらく待つように告げると祖父は部屋を後にする。

それからすぐに別の人物が部屋をおとずれたが、それは宮々のお手伝いさんで、二人にお茶を運んできただけだった。
*

瀬里に聞かれて、自分がまるでそのことを気にしていなかったと気づいた。
治療がうまく行かないこともある、病気が治らないことも。
でも、そんなことよりも、瀬里を失うことの方がずっと怖かった。


　「 いいや、……いや、すごい怖いな。」


それでも、考えてしまえばそれはよりリアルに感じられる。



　「 でも、大丈夫だ。
　　 爺様は宮々でも腕利きなんだ。」

　
　「 瀬里、……もし…… 」


言葉が詰まった。
何を言えばいいのか、何を聞けばいいのか。

刹那の逡巡。


　「 上手くいったら、何がしたい？ 」


何がしたい？
何処へ行きたい？


*

それは二人とも望んでいながら、口に出すことのなかったもの。
瀬里には夢がある。

だから、瀬里が卒業した後も二人は生活の拠点を別にした。

でも、離れれば離れているだけ、お互いがお互いをどれほど大切に思っているか、思い知らされた。



　「 ああ、そうしよう。
　　 やっぱり、離れているのは嫌だな。」


意地も、都合も関係ない。
��上手くいったら��
きっと訪れない仮定を前に、ただ純粋な想いと望みだけが残っていた。

机を挟んで向かい合っていたせいで、瀬里に触れることが難しい。
それでも身を乗り出して手を伸ばそうとした時。


　


ノックと共に届いた声。
祖父の言葉が、二人の時間を終わらせる。


　「 今、……いきます。」


身を乗り出したそのままに立ち上がる。

　
　「 行ってくる。
　　 待っていてくれるか？ 」


治療にかかる時間は半日から1日と聞いている。
待たせるのなら、この家に瀬里を泊めることになるが。


　「 必ず戻るから、待っていてほしい。」


ひとつしかない瞳で瀬里を見つめる。

必死に内なる恐怖と戦い、体の震えを抑えながら、瀬里へ向けた顔の口元には微笑みを浮かべてみせた。

*

瀬里が泣いていた。


瀬里をひとり残して離れへと向かう。
沐浴を済ませ、鎮痛成分のある薬湯を飲んだ。
精神が追いついてきてゆっくりと眠気にもにた浮遊感に包まれる。

　
　「 爺さま。
　　 瀬里を、連れてきた女の子なんだけど。」


準備をする祖父に向けて話しかける。


　「 もしも、
　　 俺が彼女のことがわからなくなっても、
　　 ……彼女に会わせて欲しい。」


恋心が失われて、もしかしたら記憶までなくなって、彼女のことがわからなくなっても、会えばきっと思い出せる。

陽が落ちて、
月が昇り、木々が風に揺れる。

背中に祖父の気配を感じながら、
頭の中は瀬里のことだけで一杯にしていた。




　


そう小さく呟いくと同時に、
意識が段々と小さく希薄になっていった。

夢を見た。



　
目を覚ました時。
朝の日差しが辺りを包んでいた。

まだ早朝だと言うのに随分と暑く感じられ、季節がもう夏へと移り変わったのだと知った。*

俺は宮々に戻っていた。
そう、体の不調を祖父に相談し、その治療のために。
それを思い出して最悪の気分だった。


とても幸せな夢を見ていた気がする。


だが、其れがただの夢であるとわかればあとは憂鬱だけが残った。
これから陽が高くなればまだまだ蒸し暑くなるだろう。

着替えを済ませて離れを後にした。
昨日は顔を合わせなかったが、いつまでもそうではいられないだろう。



気が重い。
足取りも。

ここへ来るときは、そんなことほとんど気にしなかったのに。

瀬里の部屋の扉を誰かが三度叩いた。


　『 雨宮瀬里さん、と言ったか。
　　 よく寝られたかな？ 』


扉を開ければそこにいたのはひとりよ老人だった。
好々爺といった感じで笑みを浮かべた物腰柔らかな老人。
髪は白く、皺は深く、そして両の瞳は紅く。


　『 朝から突然すまんの。
　　 いきなりじゃが、

　　 あんた、
　　 ……ここに来た理由を覚えておるか？ 』


ニコニコとした笑顔。
だが、その目は決して笑ってはいなかった。*

老人はその答えに目を細めた。
崩れぬ笑みはその胸の内を明かさない。


　『 そうか。』


短くそう言うと老人の背中に純白の翼が現れる。
恋天使の翼。老人は女に自分が同類であると示したのだ。
小さな身体に似合わないかなり大きな翼。


　『 宮々はその��蓮司�≠ﾌ家じゃよ。
　　 今のあんたには知らん男だろうがな。』


相変わらず口元には笑みを浮かべたまま、笑わぬ目を女に向けていた。

老人は少しばかり逡巡するようを見せた。
飄々とはしていたが何か迷いのようなもの。


　『 恋矢についは知っておるな？
　　��蓮司�≠ﾍあんたの��恋人�≠ｶゃった。

　　 ……手違いでな。

　　 それでわしがその手違いを元に戻したのじゃよ。』


老人は言う。
ちょっとした事故で二人は恋矢に結ばれてしまったと。
宮々にはそれをなかったことにする方法があって、二人の同意のもとにそれを行ったのだと。今はその影響で少し記憶に混乱が生じているだけなのだとも。

　
　『 朝食が済んだら駅まで送らせよう。』


老人の赤い目が笑う。
その背の大きな翼をはためかせながら。*

老人は目を伏せた。
先ほど広げられた翼は折り畳まれている。


　『 会ってどうする？
　　 既に恋矢は抜き取ったあとじゃ。
　　 二人ともそれはよくわかってるはずじゃろうに。』


口調が少しだけ棘を帯びた。
恋矢が結びつけた二人の恋。
それがなくなったのだから、二人はもはや恋人でも何でもない。
赤の他人になったのだと、老人はつげていた。

記憶の混乱。
なぜここにいるのかその理由すらわからず、突然恋人がいたのだと言われればその混乱は益々深まったことだろう。
それをどうにかしたいと思うのは、極自然のこととは言え。


　『 あまり混乱はさせたくないんじゃが。」


老人が渋っているのは明らかだった。


　『 まずは朝食を摂りなさい。
　　 その間に蓮司に会うかどうか聞いておく。』


老人はそういうと女の意向など気にもせずに部屋を後にする。
��蓮司�≠ｪ会うと言うのならば会わせる。
そうでなければ──── *

朝の時間が過ぎて、昼よりも前の頃。
外の温度はたいぶ上がって汗ばむほどになってきていた。

瀬里が案内されたのは敷地内の広い庭。
そこには男がひとり佇んでいる。

風景には馴染まない洋装で。
短めに切り揃えられた髪。
男が瀬里の方を向くと、左右で色が違う瞳が彼女を捉えた。*

その子は現れた。
白いブラウスに赤紫のスカート。



　「 雨宮瀬里 」


口にしたその響きにどこか懐かしさにも似た感じがある。
記憶にはなくとも初めてではないからか。


　「 瀬里……
　　 あ、��瀬里�≠ﾅいいか？ 」


そう、一度呼び方を確かめた。

目のこと。
もしかしたら彼女は自分のことを覚えているのだろうか。



　「 ああ、大丈夫だ。
　　 左右で色が違うだけだ。
　　 ……少し格好いいだろ？ 」


そんなことを少し戯けてみせる。

　
　「 何か、……不思議だな。」


こうして面と向かっても湧き上がる感情はない。
恋矢がなくなったことに加え記憶が曖昧になっているせいか。


　「 はじめまして、ではないんだよな。」


確かに初めて会った、それとは違う。
でもその顔もその声も、記憶のどこにも見当たらない。


あの日、あのお見合い。
そもそもその記憶自体が曖昧でよく思い出せないでいた。*

覚えていないこと、貴方もですよねと問われて小さく頷いた。



視界に揺れた彼女の背中の翼。
薄紫のきれいな羽根。
視線がそれを掠める。

　
　「 手紙……？ 」


差し出されたのは一通の手紙。
封はすでに開けられている。
読もうか読むまいか悩んでいると、彼女が少し距離を詰めてきた。



それは、自分が彼女へと書いたらしい手紙を読む動機として十分だった。