「…………」

自分はきっと、ただ臆病なのだ。

あまりにも理不尽且つ唐突にこんな状況に置かれて、
どうして日常と同じに笑っていられるのか。
どうして不安や恐怖心を表に出さずにいられるのか。



『お互い様　ですから』

『わかりました』
『集合前に出て行くと、心配させてしまうかもしれませんし』
『もう少し後にしましょうか』

色々と思うところはあったけれど、返答は簡潔に。

送信してしまえば、後は時間を待つだけ。
至っていつも通りに、
つまりは少々不安そうに周囲の様子を窺いながら。

「ま、気配探知？みたいなのがいるんだもんな。
人体発火現象とか起きてもおかしくないか……」

起きたらちりちりパーマのアフロになってたりして。
おもしろ人間として画面越しに見るのはいいが、隣にいるとなると対策が必要になってくるかも。

「あんまり考えすぎると体に毒だぞ。
眠くもお腹空いたりも……あんまりしないけど、
したくなったら見張りくらいしてやるから、言えよな〜」

他愛もないおしゃべりであったり嗜好品であったり。
青年が進んで収集して皆に配っているものは、ある意味では不必要なものばかりだ。

「た、楽しみにしてるわフルコース
　……圧があんよ〜〜。」

振る舞われる約束をしながら。
あたまから手を離そうとした瞬間しばしかたまった。

「おー、よし完成したらここの快適度も抜群になるからな！
　……？　なんかいーにおいしない？　はりー「」

「いやこれは違うな、んー…………
　
　平和ボケしてらんねぇのに、なんかだるだる〜って気分に。
　まあ、いっかー。
　一日ぐらい休みにしても、弟分のそば落ち着くし……」

「助かりましたよ、だって叶さんが動いてくれなかったら俺きっと死んでましたもん」

「叶さんは俺にとって命の恩人ですね！ありがとうございます！」

──では、あの職員にとっては？

青年は別に、そんな問いかけをした訳ではない。ただ無邪気に礼を述べただけだ。
血生臭い空間で、場違いなまでの清々しさを纏いながら。
いっそ、貴方に好意的な目を向けてさえいた。

凶器を握る手に力が込められていたことも知らずに。

▽

懇願には、少し間を置いてからにこやかに頷いて了承した。

「……残念だな。折角、叶さんが踏み出した素晴らしい瞬間だったのに。皆に伝えられなくて。
　でもそれが叶さんの為になるなら従います」

死体を漁る手を止めて、貴方の顔をまじまじと見つめた。

「でも俺は、ちゃぁんと覚えておきますからね！」

それは、貴方の第一歩。
それは、貴方の意思。
それは、貴方の──

……忘れる筈、ないじゃないですか。
俺が見たかったことなんですから。


まるで見張られているように視線を向けられていることにも気付かずに。目的のものを調達し、死体を隠し部屋の前の積荷を崩して入り口を塞ぎ、ひとしきり部屋を荒らした後。
また変わらぬ様子で貴方と会議室へ戻ったことだろう。

知らなければ無かったも同然。
けれど、消えた訳ではない。
事実は、痕跡は残っている。
貴方の殺意も、加害者となったことも。

「がんばり過ぎないでねって言ったんじゃないのよォ〜〜」

　も〜〜〜！と呆れまじりにわらいながら、あなたの中で気恥ずかしさの方が大きくなるまで、やさしく撫で続けるだろう。なでこなでこ。



　探索へ向かうあなたを見送り程々の時が経ってから、彼もまた休憩を終えたのだった。

「わぁ〜かわいいぬいぐるみ！でもお高いんでしょう？」

始まってしまった。

「うわーっ、見てみたいな！伊縫さんはまだそういう力みたいなもの発現していないんですか？俺、見てみたいなー！」

子供のようにはしゃいでみせた。緊張感があるのかないのか。

「実験が捗るのなら、喜んで協力するんですけどね。人の進化のためなら俺はいくらでも力を貸します。
　んー、でも俺のようなはっきりとした特殊な力に目覚めていなくても、被検体になった皆さん全員に当てはまりますよ。勿論伊縫さんだって。

　空腹感は未だ薄れ続けているわけですし、明らかに元の体とは違うものになり始めている。もし出来る限り元に戻ることができたとしても、記憶はそうはいかない。
　日常の中にこんな非人道的な行いが潜んでいたことを覚えていながら、完全に以前の自分に戻ることは難しい。上手に気にしないフリをして過ごせるならそれはそれでいいんですけど！

　……その時、皆さんはどう向き合って生きていくのかなって。俺は興味あるんです」

「あ、あきちゃーん。
　ヘルメットみたいなボウルみたいなの。
　どっかあまってそうなのあったら持ってきてくれね？」

出て行くときにそう告げて。

「なんかあきちゃんそういうの確保するの得意そうだし。

　あとちゃんと顔会わせられたなー。ぶい。
　なんか面白いもん見つけたら教えてくれよー、
　俺ちゃんもあとで外出るつもりだから、遠征の先輩期待してる〜！」

「い〜っぱいご飯作ってさ、
食べきれるまでごろごろだらだらお泊まり会とか……
楽しそうだなあ〜」

圧が強い。

「……？にーちゃん、どうしたの？
休んでもいいよ、大丈夫だよ」

ここは、今は、安心して。
強制的に呼び起こされたような、気味の悪い安堵をあなたに齎した青年は、やっぱり笑っていた。

「なんとぉ、今この話を聞いているあなた！
そう、あなただけに〜……」

俺たち何の話してたっけ？

「まだ、かなあ？
少なくとも力がすっごく強くなるとか、手から火が出るとか、
そういうやつじゃないみたいだけど。
どうせならかっこいいのがいいなあ……」

空が飛べるとかそういう。
でもこの状況じゃあんまり意味がないか。

「ああ……そうか。
人にそんな能力を持たせられるなら、もし持てなかった人間がいたなら。その条件も解明しておかないといけないもんな？
結局、集まった全員が損することになるなあ。

はは、結木さんって意外と悪趣味？
にんげんは外だってここだって変わんないよ。
変わって、忘れて、受け入れて生きていく。
それをできない人が壊れちゃったりする時もある……」

どこかぼんやりとした、明言を避けた回答だ。
きっとあなたは壊れたにんげんも、その末路も愛するのだろうな、と心のどこかで想った。

いいことだ。

「うふふ、おはようお姫サマ。あらいいわよォ？
　給湯室行く気だったのよねェ、あればだケド」

　未発見である。

「でも購買の近くにひとつはあると思うわ？
　ここの規模からすると給湯室じゃなくて
　キッチンって言っていいくらいになるかも。
　そうだったらボウルくらいありそォ〜」

「まァ何にせよ見つけてからよね。
　期待ハズレにならないようがんばりますよ」

　ひらひら手を振り、あなたの期待を背負って彼は探索へ赴くことになる。まだ何か話すのなら多少は付き合うだろう。多少は、だ。

この日のどこかの事。

「………あの……結木さん、少しいいですか……」

つい昨日あなたの前で凶行に及んだ共犯者は、
実に恐る恐るといった様子であなたに声を掛けた。

「…僕達の身に何が起きているのか把握したくて…
　この施設で扱われているものの情報がありそうな場所……
　資料室以外で、心当たりはありませんか」

自分達の身に起きている事、
つまりは便宜上超能力と言われていた不可思議な出来事の数々。

あなたはそれらを把握する事に意欲的に見えたし、
それ以外にも積極的に会議室の外へと出向いていたから。
だからあなたに声を掛ける事はそう不自然な事でもないはずで。

「資料室は……見に行ったんですけど、鍵が掛かってて」

「他の場所は僕には心当たりがなくて……
　あちこち見て回っていたようなので、
　結木さんなら知ってるんじゃないかと、思って」

実際のところ何処までが嘘で本当かは定かではないけれど。
少なくとも客観的に見て、
叶という人間の表情や声色はいつも通りのものだった。

いつも通り、つまりどこか不安そうに、所在なさげに。
初めからずっとそんな様子なものだから、
少なくともその様子からは嘘を吐いていても判別ができない。
これはそんなたちの悪い人間だった。

「はい！」

恐る恐る話しかけてきた貴方とは裏腹に、青年は声をかけられれば嬉しそうに寄ってきた。幻覚でぶんぶんと揺れる尻尾が見えそうなほど元気に。

「そうですね。俺も被検体の身に起きることをきちんと把握したいです。今は然程影響を受けていない人が多いですが、これからどうなるか未知数ですから」

何の疑いもなく頷いて、暫し思考を巡らせる。

「資料室以外？一番は資料室だとは思いますが……ああ、鍵がかかっていたのか。成る程。

　それなら……各種実験室や標本室、または分析室などはどうでしょうか。被検体を観察したデータを一旦観察した場所に置いておくかもしれませんし、資料として纏める前に各種分析は必須でしょうから」

つらつらと意見を述べる。貴方の予想通り、抱える謎の解明に関して意欲的だった。

/*

「先輩」

唯一、と言っていいくらいの顔見知りの貴方に近付いていく。
貴方が目を覚まし、ちゃんと動いている事を確認した頃合いだ。

「少し、話したいです。いいですか？」