「あ、でっかくなったな、はり〜！
　名前聞いてびっくりした。100センチぐらい大きくなった？」

これぐらい、と貴方の半分ぐらいの身長を指す。
なんかやってたら手伝おうか？　と隣に座り込んだ。

「りょーにいちゃんだよ〜。……おー、
　やっぱ見た目変わってわかんね？　俺俺、俺ちゃん〜〜。
　久し振り、はりー。元気してた？」

「うるさっ」

声が出た。普通に。
近くにいないはずなのに、声だけが近くにいるものだから感覚がおかしくなりそうだ。

「ここと言われてもわからないですけど……
　いや、先輩の場所は分かってるんですけど……そうじゃなくって」

こちらもこちらで混乱。
見えていない人間を誘導し続けるのも、初めてのことだ。
とりあえず、程よい距離感になったのが分かると　少しだけ落ち着いたようで。

『邪魔……まあ、探索してるだけなので。
　驚かさないでいてくれたら別に大丈夫ですけど。

　』

心配だ……

「結構健康でよかった系。
　俺ちゃん薬がないと薬学部なんて経歴役立てられないし。

　思い出せないことか〜……ん〜。
　ここに来た理由とか、ぼんやりしてるような。
　どうせ寝てるところ連れてこられたのかもしれないっすね」

歯切れの悪さは気付いたのか、少し不思議そうにそちらを見た。

「……俺はー。もしかして超能力があるなら……テレパシー系？
　それか幽体離脱系かもしれないっす。
　寝てる間、どっか行っちゃうらしくって！
　さっきも何人かに捕まえて貰ってそれで起きたらこの吐き気」

「夢かなんかだと思ってたケド。
　……」

「あらァ、かわいいじゃなァ〜〜い！」

　準備でもしているところだっただろうか、あなたがまだ探索へと出る前に声がかかった。服装が変わった奈尾の視線の先には、あなたが作った猫ちゃんカバーが掛けられた枕ある。

「そんなに時間かけてきたつもりなかったんだケド、
　ホント慣れてるのねェ伊縫サン。やっぱりセンス良いわァ」

　手に取ってむにむに。猫ちゃんのお顔をあなたの方に向け、両手で持って、笑顔で「にゃあ」。お気に召した様子だ。

「秋チャンのトコでいい子にするのにゃあ〜、ってね。
　まァ結構すぐお留守番させるコトにはなっちゃいそうだケド」

　休憩中は一緒にいようかしら、なんて口ぶり的に、少し休んだら彼はまた出る気でいるらしい。眠る気まではないようだ。

暫し言葉に詰まって、また表情を窺った。
全てをまるきり信じろと言われても土台無理な話だった。ただ、

「………結木さんの事はともかくとして…」

誰だから疑う、だとか、誰だから信じる、だとか。
これはそういう問題ではなくて。

「深和さんの件に関しては、……あれは。
　呟くような声だったのに、随分はっきりと聞こえました…
　……それなりに距離があったのに、神陰間さんと同じものが」

聞き間違えにしてははっきりと、状況的にも不自然に。
気の所為や白昼夢で片付けるには、複数人が。
あの時は偶然の一致で済ませるには無理があるほどに、
共通して不可思議なものを観測していた。

「…もしも何か細工をしていたのだとしたら、
　その……言い方は悪いですけど、随分暇だとしか……」

言い淀み口籠ったのち、ああ、と小さく息を吐いた。

「でも、これは……
　僕達が口裏を合わせていない確証はない。
　篝屋さんからすれば、そういう事ですよね……」

自分の言っている事が嘘であれば全ては引っ繰り返る。
あなたの様子から自分への信用の有無は読み取りにくい。
こんなくだらない嘘を吐く余裕は、自分には無いけれど。

「100センチって……もー！
そんなにちっさくなかったよ！」

このくらいだったって、とあなたの手より少し高い位置に手を翳した。

手元にあるのは会議室にあるものを寄せ集めてきた比較的綺麗な布たちだった。毛布もあるにはあるのだが、数が足りないので寄せ集めて継ぎ接ぎしていたようである。
じゃあこっち持ってて、とあなたに布を押さえてもらって、まち針を刺していく作業の続き。

「ううん、見た目はだいぶ変わったし……
会うのも久しぶりだから、正直半信半疑ってところだった。
こんな状況で声かけて違う人でした、ってのもなんか気まずいしさ。
俺からも声かければよかった。ごめんね、にーちゃん。
元気してたし、元気だよ」

「奈尾さん！おつかれさま！」

あなたの格好を見て、探索は上手くいったのだろうと判断した。
しかしそれに危険が伴わなかったはずがない。
青年は素直にあなたを労うことにした。

「へへ、ありがと。
枕として使っても邪魔にはならないようにしたから、
きっと夢見もよくなるよ」

「……て、お留守番てことはまた出てく感じ？
まあその服だとこっそりいろんな所に行けるか……
ううん、でもあんまり危ないことしないでね？」

猫ちゃんがさみしがって俺のところ来ちゃうかもよ。
なんて、あなたの手の中にある猫の頭を撫でた。

『探索中か〜。なんか見つけた？　面白そうなもん。
　ちな幽体離脱かどうかは、
　じゃあ俺がなんかどうにかなるまでここにいよ』

本当にいた。
そしてなんか時間が来たら眩しいといって去って行った。
不思議な先輩である。

『正直不安なことあったら先輩に相談しろよ〜。
　せっかくの知り合いなんだから、ま、結構寝てんだけど！
　起こしても良いしメッセでもいっから』

　いやん♡、なんて声を上げながらしれっとキャッチした>>a33。運動神経はかなりいい方らしい。

「そうよ？ アタシって桜小路チャンが言うようなヤツですから｡
　これ以上近づけないって思ったから、いいかなァって」

「ほら、アタシが見て聞いての通りなら桜小路チャン、
　アタシのコト好きにならない子じゃない？
　いやァ〜好きになってほしいわけじゃないんだケドォ〜」

　身の振り方を多少考えたところで、それこそあなたの言う一番嫌いな奴への該当度合いが高まるだけだと判断したらしい。もっと嫌いな奴になれる自信があるのもすごいね奈尾くん。

「うふふ、命を助けてもらうようなコトがあっても
　信用なんてしないのが正解よ、こんなヤツ」

　自嘲するような発言だが、己を低く見積もっている気配はまるでなかった。

「あ〜あ、フラれて傷心の秋チャンは
　涙ながらに退散させてもらうわ？」

　よよよ、とわざとらしい泣き真似をしつつ。鉄パイプを足元に置けば、彼は部屋を出ていくだろう。

『まだ何も……人の足音が聞こえたくらいです』

あとは自販機だったり、武器になりそうなものを拾ったりしたくらい。どれも心もとないことに変わりはないのだけれど。

『起こすの、悪いですし……
　でも、どうしようもなくなったら……もしかしたら、頼るかもしれないです』

その気になったら、みたいな返事をして。
去っていったのなら、何だったんだ…？と思いながら、探索に戻っていくのだろう。

「つまり全部起きてるコトだから、真実でしかなくって
　普通ではあり得ないことを経験したのも一人じゃないから、
　証明することにはたり得るって言ってくれてます？」

「疑ってるワケじゃなくて知ってるなら、
　教えて欲しかったんですよォ。
　俺も今起きてるコトは夢とかよりは
　集団幻覚や、認識齟齬とか、幻聴とか疑ってるんで。
　身体おかしくなったのはいちおー信じてるんです」

▼

「ただ、誰が超能力って言い出したのかなーっておもったり」

「誰でもすぐに出てくる言葉っすかね」

「……俺ちゃんはあ」

のろのろと立ち上がって、壁に手をつく。
水を飲めばすぐに便器に吐き出し、そのまま流した。

「こんな変なことをした犯人、傍に居るんじゃないかなあって。
　その人に俺に起きたことを教えて欲しいって思ってたり」

「いーのいーの。気まずいじゃんね、違う人だったら」

「……んーつもる話が多すぎる。
　ま、俺ちゃんの見た目の話は家燃やしちゃってー
　ちょっと大怪我くらって痕残っちゃいましたって感じ」

まち針がさしやすいように抑え、少しずつずらしていく。
一列終われば、また別の一辺を。
なんとなく道が見えているのか、スムーズに布は手元に流れてくるだろう。

「はり〜は寂しかったかあ？　もうこっち戻ってきてんの。
　というか、こっちに来るの中々大変だったんじゃない？
　色々あったっしょ、お家」

「う……はい、ええと、そういう事になります……」

整理された要約に、眉尻を下げて肯定を返した。

やたらと人の顔色を窺って、その要不要を問わず気兼ねして。
何もかもに気を遣いすぎた結果雑然とした説明になってしまう。
それは以前からずっとそうで、自分でも悪癖と自覚はしていた。

「…………、」

あなたの一連の様子に、また気遣わしげに顔色を窺って。
けれど疑問に答えは返せなかった。

「………聞いて、教えてくれると…思いますか？」

答えの代わりに返るのは問い掛けだけ。

仮に、どこかすぐ近くに犯人が居るとして。
こんな形で、こんな場所で、こんな目に。
このような理不尽を齎したような者が、
自分達に説明をする道理が無いのは想像に難くないだろう。

そうだとしたら、あなたはどうするのだろう？

「危ないコトはァ〜〜ん〜〜…するんじゃない？」

　なんでもないように呟かれる。しないで済む状況だなんて、全く思っていないのが窺える声だった。

「でも危ない目にあう気はありませんよ。
　生きて帰れる確率下がっちゃうでしょお？」

　猫を撫でるあなたの手を撫でる。血肉の通った、温度のある手。そこに確かに生きていることを感じられる温度。

「アタシ、死ぬ気ないのよ。
　仕事も趣味も、人生でやりたいコトってまだあるし？
　この子と一緒にいい夢を見るっていうのも増えたトコロ」

「伊縫サンだってあるんじゃないかしら？
　ドレスなんかの大きな作品を完成させたいだとか、そういう」

「それともまだ探し途中？」

「教えてくれないならー」

「相応の手段とればいいんじゃないっすか？」

「先輩もそう思いませんか、俺ちゃんたちをこうした犯人
　許せなく無いんですか？　俺ちゃん間違ってますかね。
　法律や、正義とか云々じゃなくて、みんな"困ってますよね"。
　だったら、ここの民意的にも理由や
　脱出が出来るかどうかとか聞かせて貰えるように、
　何かしても良いと思うんですよ」

「まあ、もし都合悪いなら隠れたり言わなかったり、
　それこそ俺ちゃんが邪魔だって殺されたりするんですかね？
　そうなったら、それが犯人の目的だったんだなあーって
　」

気分はよくなってきたと、貴方の元へと戻ってきて。
相変わらずのテンションで戻りましょうかと、そう、告げた。

「………僕は、……」

あっけらかんとそう言うあなたがどこか恐ろしくて。
少しだけ言葉に詰まりはしたけれど。

「…おかしいことじゃ、ないと思います。
　理不尽にこんな事に巻き込まれて…こんな目に遭わされて、
　仮にそれが誰かのせいなら、
　怨むなというのは無理な相談です……よ、ね？」


何かを振り払うように軽くかぶりを振って、
あなたの考えには控えめに、それでも肯定的な言葉を返した。

そうして会議室へと戻る運びとなれば、
見慣れた表情を見上げて、一つ頷いた後に元来た道を引き返した。
今度は二人で、おおよそ何事も無く。多分。

「……お前は、ずいぶん変わったな……」

或いはそんなことはない、か。しげしげと貴方のほうを見る。
考え込むようにしたまま、静かな部屋の壁に背中を預けた。
少しばかり探索の手は止まるが、それを察知して咎めるものもあるまい。

「姿は見かけたような気がしたけど、気が付かなかったなら僕の負けだな。
　いつから戻ってきたんだ？ ……こんな状況でする話でもないが……
　先のことばかり考えて、滅入ってしまってもいられない」

表情は大きく変わらないが、深くため息をついたようだった。
タイヤの空気を抜くように、張り詰めたものが少しだけ楽になる。