そんな他愛無い会話の後に折り返しの返信を見れば、
以前に聞いたあなたの近況を思い返して
やっぱり一人どこか複雑そうな顔をしたのはまた別の話。

あまり腫れ物に触るように接されるのも嫌だろう、と思って
きっと当時は当たり障りのない相槌を打ったのだろうけど。

『僕はそれで大丈夫です』
『不安なのはきっと、神陰間さんもだと思いますし』
『そうじゃなくても　ええと』

どんなに言葉を選んでも、
これはなんだか悪く取ろうと思えば悪く取れてしまうような。
そんな気がして、暫しの間。

『いつ何が起きるかわからないのは　皆同じ、ですよね』

結局うまい言い回しが思い付かなくて。
若干の間の後に続いたのはそんなメッセージだった。

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仕事終わって眠くて頭まわらんちんなので先にPL連絡だけ！

わ〜いちょうど資料室とか行きたーいとか独り言ロールしてたので資料探そうぜ！とか言われたらノコノコついていくと思います。ヤッタネ！

デススポット、どこがいいかな……能力的にガラスがあるところだとよさそうですよね。やっぱり実験室かな？または標本室とかどうですか？ガラスいっぱいありそうだし不気味だし、何なら標本に関するレポートとかもありそうななさそうな。叶さんが黒い何かに捕まったら撃って助けてあげますね(?)(そんなことはない)。

『叶様はお優しいのです』
『きっと皆不安なのです』
『無論、叶様も』
『それでも乗って頂いてありがとうなのです』

『では、少し離れてる方の仮眠室に』
『集合時間も近いですので』
『ささっとできたらささっと済ませるのです』
『出来なさそうなら』
『そですね、集合時間の後』
『深夜頃？にでもお願いするのです』

そのような返信がされました。

「…………」

自分はきっと、ただ臆病なのだ。

あまりにも理不尽且つ唐突にこんな状況に置かれて、
どうして日常と同じに笑っていられるのか。
どうして不安や恐怖心を表に出さずにいられるのか。



『お互い様　ですから』

『わかりました』
『集合前に出て行くと、心配させてしまうかもしれませんし』
『もう少し後にしましょうか』

色々と思うところはあったけれど、返答は簡潔に。

送信してしまえば、後は時間を待つだけ。
至っていつも通りに、
つまりは少々不安そうに周囲の様子を窺いながら。

「助かりましたよ、だって叶さんが動いてくれなかったら俺きっと死んでましたもん」

「叶さんは俺にとって命の恩人ですね！ありがとうございます！」

──では、あの職員にとっては？

青年は別に、そんな問いかけをした訳ではない。ただ無邪気に礼を述べただけだ。
血生臭い空間で、場違いなまでの清々しさを纏いながら。
いっそ、貴方に好意的な目を向けてさえいた。

凶器を握る手に力が込められていたことも知らずに。

▽

懇願には、少し間を置いてからにこやかに頷いて了承した。

「……残念だな。折角、叶さんが踏み出した素晴らしい瞬間だったのに。皆に伝えられなくて。
　でもそれが叶さんの為になるなら従います」

死体を漁る手を止めて、貴方の顔をまじまじと見つめた。

「でも俺は、ちゃぁんと覚えておきますからね！」

それは、貴方の第一歩。
それは、貴方の意思。
それは、貴方の──

……忘れる筈、ないじゃないですか。
俺が見たかったことなんですから。


まるで見張られているように視線を向けられていることにも気付かずに。目的のものを調達し、死体を隠し部屋の前の積荷を崩して入り口を塞ぎ、ひとしきり部屋を荒らした後。
また変わらぬ様子で貴方と会議室へ戻ったことだろう。

知らなければ無かったも同然。
けれど、消えた訳ではない。
事実は、痕跡は残っている。
貴方の殺意も、加害者となったことも。

この日のどこかの事。

「………あの……結木さん、少しいいですか……」

つい昨日あなたの前で凶行に及んだ共犯者は、
実に恐る恐るといった様子であなたに声を掛けた。

「…僕達の身に何が起きているのか把握したくて…
　この施設で扱われているものの情報がありそうな場所……
　資料室以外で、心当たりはありませんか」

自分達の身に起きている事、
つまりは便宜上超能力と言われていた不可思議な出来事の数々。

あなたはそれらを把握する事に意欲的に見えたし、
それ以外にも積極的に会議室の外へと出向いていたから。
だからあなたに声を掛ける事はそう不自然な事でもないはずで。

「資料室は……見に行ったんですけど、鍵が掛かってて」

「他の場所は僕には心当たりがなくて……
　あちこち見て回っていたようなので、
　結木さんなら知ってるんじゃないかと、思って」

実際のところ何処までが嘘で本当かは定かではないけれど。
少なくとも客観的に見て、
叶という人間の表情や声色はいつも通りのものだった。

いつも通り、つまりどこか不安そうに、所在なさげに。
初めからずっとそんな様子なものだから、
少なくともその様子からは嘘を吐いていても判別ができない。
これはそんなたちの悪い人間だった。

「はい！」

恐る恐る話しかけてきた貴方とは裏腹に、青年は声をかけられれば嬉しそうに寄ってきた。幻覚でぶんぶんと揺れる尻尾が見えそうなほど元気に。

「そうですね。俺も被検体の身に起きることをきちんと把握したいです。今は然程影響を受けていない人が多いですが、これからどうなるか未知数ですから」

何の疑いもなく頷いて、暫し思考を巡らせる。

「資料室以外？一番は資料室だとは思いますが……ああ、鍵がかかっていたのか。成る程。

　それなら……各種実験室や標本室、または分析室などはどうでしょうか。被検体を観察したデータを一旦観察した場所に置いておくかもしれませんし、資料として纏める前に各種分析は必須でしょうから」

つらつらと意見を述べる。貴方の予想通り、抱える謎の解明に関して意欲的だった。

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あなたを見上げる表情は、やはりというべきか。
その朗らかな様子とは対称的な、なんとも言えないものだった。



「…実験室……よりは、標本室の方が？
　ある程度は整理された資料がありそうですし……
　分析室は…機材にはロックが掛かってそう、ですよね」

少し考えるような間の後。
それが本音か建前か、
何れにしても一先ずはそれらしい理由から行き先を選んで。

「……場所、よければ案内をお願いしてもいいですか？
　それと……何か急用がなければ、手伝って頂けると助かります
　あまり一箇所に長居するのも…よくないと思うので」

仮にそれが少々途方もない探しものだとしても、
二人で分担すれば少しは時短になる。
そのような理屈でもう一つ、あなたに頼み事を重ねた。

貴方よりも幾分か高い位置から、じぃっと視線が降り注ぐ。
言葉を、仕草を、表情を覚えるように伺って。

「はい！勿論です。お役に立てるのならば、貴方の力になるのなら喜んで！」

屈託なく笑って頷いた。疑っていないのか、そうでないのか。
当たり前のように承諾した。
貴方と犯した罪を入れている鞄を抱え直し、白衣を翻して案内を始めるだろう。

「標本室までの道のりは覚えています。行きましょうか」