「会いたくない？　……まー怖いっすよね。
　流石に人間とおなじまではいかなくても、
　機嫌とかわかりそうなもんと思ってたんすけど」

「まあ犬猫より賢くないと知識はいみないか。
　ペットショップのみんなは偉かったっすからね〜」

動物好きなら、動物語チョトワカルかなって思ったのは事実だ。
リスペクトしてるっす。

「狂暴な獣の対処の方ってことね！
　結構みんなぶっとばすほうも考えてるけど……
　俺ちゃんなら倒す方向じゃねぇなあ。
　……頭悪そーなら、尚更良い考えはあるし。

　うし、顔合わせ終わったら動くか！」

「……あ、……まあ、その…もしばったり出会して、
　逃げる為に怯ませるなりしなきゃってなっても、ちょっと。
　咄嗟にできるかわからなくて……」

どうにも動物に対して厳しく接する事ができない質だった。
以前目指していた職はそれで諦めたのだと、
元後輩であった篝屋であれば聞いていた、かもしれない。

「探しものにしても、様子を見に行くにしても……
　…気を付けてください、ね」

動物も、人も、理解によって心を通わせる事はできるけれど。
それは友好的なものにしか当て嵌まらないものだ。

とはいえわざわざ言うまでもない事とわかってはいて、
やや気後れしながらも念を押した。

自分も蛙描いた一人ですけど。
でも楽しそうなのでニコニコした。わーい！

「深和さん、実際に見に行ったんですか！？いいなー！俺結局物資の調達だとか色々やりたい事があって、見に行けていないんですよ！
　それにしても自我が希薄、かぁ……他生物のことではありますが……決して無関係とは言えませんね」

持っていた鞄を抱え直し、立ち上がる。

「俺、もう少し調べ物してきます。やっぱり薬剤を投与された被検体についての情報、知りたいですから。好奇心を満たすためだけじゃなくて、己の身を守るためにも」

そう言って飛び出したのだった。

「…………」

集合時間が間近に近付く頃。

戻って来た者があればその度にほんの少し安堵して、けれど。
──今度こそ、エマは戻って来るだろうか？
やはりどこか不安な思いを抱きながら、
いつも通りに周囲を窺っている。

一人、二人、三人、…………

「……なんだか浮かれているな。
　戻ったぞ、大した収穫はなかったが……
　もと所内の研究に詳しい人間なら、もう少し読み解けるんじゃないか」

なにやら楽しげな様子に眉をひそめつつ、小言はそれまでにしておいて。
どこかしらから持ってきただろう資料を机に並べる。

「全員いるか？ エマが戻らなかった場合を考えて、方針を決め直したほうがいいだろう。
　いつかはここも離れて、突破しないとならないだろうからな」