「………エマさん、戻って来ませんね」

定期的に集まる為、指定された時間になるかどうかという頃。
集まった人々を見渡して、その中に提案者の姿が見えなくて。
ふと、そんな呟きが口を衝いて出た。

「…何かあったんでしょうか…？それとも…」

「エマさんなら、私が会った時には
　脱出経路を探しに行くと言っておりましたが。

　……心配ですね。……
　探しに行くにしろ、ミイラ取りが、
　となってしまっては洒落になりませんし」

安否確認に集まれと言ったのは彼女なのに。
不吉な予感がする。何が起きているというのか。

「……」

神経質に腕を指で叩く音。
バリケードの固定を確認して、机の上に尖らせたパイプを並べた。
この場でリーダーのような振る舞いをするつもりはない、多分、きっと。
何人かの様子をじろりと見てから、それを指さして。

「多少身を守る物くらいは持っておくようにしたほうがいいですよ。
　手が塞がるのが嫌なら肩提げでもつけておきます。
　最後に彼女を見たのは誰ですか？」

あからさまに取り乱したりはしないが、場の状況に不安を覚えてはいるようだった。
それぞれの意見に、耳を傾ける。

身を守るものと言われても。
平和に暮らしてきたつもりでいるから、どのあたりの脅威を想定しておくべきなのかもわからないけれど。
とりあえず、話を頭に入れておく。

「僕は、暫く見ていないです。
　ほとんど外の探索をしていましたから……」

古後の召使が如く、しかし重い物は古後に任せて
軽めの資材を満載して戻ってくるでしょう。
なるべく音が響かないように、そーっと置きました。
戻って置くなり、タブレットを取り出してすいすい。

『古後様、ありがとうございました』

義務であろうと楽をさせて貰った事には違いないですから、
ゆるゆると頭を下げるでしょう。
それから切断した細いパイプを矢に使おうと
3、4本見繕って、やっと会議室を見渡します。
タブレットの画面には

『僕は見覚えないのです。
　最初のタブレット探しの時以降、ここでしか。
　当然、今戻ってくる時も見なかったのです』

そのように表示されました。

これはカテキン、これはビタミン、これはナトリウム。
少なくともすぐに無くなることはない水分を並べて時計を見る。
不思議と咽は渇かないし、娯楽になるのだろうか。

「叫び声は聞こえなかったかもォ？
　俺ちゃんさっきしか外出てないし、詳しくは知らないけど。
　その人の言うとおり、数時間前出て行ったっきり」

勝手に私物化した端末をタップしていたがその手を止めて。
退屈だ、そう告げる前に、ガクッと突然意識を飛ばしていた。
相変わらず突然の寝落ちが上手である。

「あら本当。そういえば連絡先はもらいそびれたのよねェ。
　どこかで動けなくなっていたりしないといいケド」

　奈尾が端末を手にした頃には彼女はもう部屋を出ていて、それきりだ｡

「エマちゃん以外は確認できたし、
　アタシは探すついでにまた出ようかしら。
　エマちゃんが戻ってくるのが先だったら連絡ちょうだァい？」

　手頃な工具を手に取り、出入口の方へ。頼みごとをする人がいれば聞いて、探索へと出たことだろう。

「僕も……外には篝屋さんと出たきりで。
　エマさんの事は…その時には見掛けなかった、はずです」

おずおずと答えて、また一つ周囲を見回した。
彼女の姿を見ていない、という証言ばかりが集まる事に
なんとなく気が引ける思いではあったのだけれど。
ここで答えを濁しても意味がない。

「……脱出経路の確認に
　時間が掛かってるだけならいいんですけど…」

勢い良く寝落ちした知り合いの方を見て、
それから、再び外へ向かう様子にお気を付けて、と声を掛けた。

「……仕方ない女だな。
　僕は少し探してくる。ここも無人にならないようにしておいてください。
　無駄死ににはならないようには気をつけてくださいね」

切り立てて尖らせたパイプと、勝手に使われている端末のうちの一つと。
それから、シャコシャコと振ってペットボトルがガチガチに張った炭酸を手に。
部屋の扉を開けて遠征の準備をする。ついてくる人間を誰か、とは指定しない。
一瞥して、話題に進展がなければそのまま部屋を出ていくのだろう。

「……僕も見てきます。
　何かに巻き込まれていたら、それこそ1人では太刀打ちできないかもしれませんから」
「ついでに、自分の身を守るものも探してきます」

何が出来るかは分からないが、カメラを下げたまま　ペットボトルの水とモバイルバッテリーを鞄に入れて。
部屋を出る人たちに着いていくのだろう。

『案外もう脱出路を見つけて、
　そのままおひとりで抜け出たのかもです？
　関係者が逃げ去ろうとする者追わない訳もなし』

『援軍なりの期待は……怪しいのです。確率的に』

そう表示した画面を見せつつ、
ぐー、ぱー、と手の具合を確かめて、
出ていく人々を見送っています。

『僕はちょっと休憩するのです。必要なら
　タブレット間の連絡中継くらいはするのです』

そんな画面を見せて、0番端末を充電器にセットしました。
結構使い倒しでしたから。
そして余っている別のタブレットを手に、
ちょこんと正座しています。

「くれぐれもお気をつけて。
　私はここで……誰にも荒らされないように見ておきます。

　その、……お恥ずかしいのですが、
　先ほどから少し、軽い頭痛と耳鳴りが止まなくって。
　足手まといになるよりかは……こちらで。すみません」

肩を揉みつつ、やはり疲れの色が隠せずに。
具合が悪いという様子でもないため、
あまり深刻そうではなかったが。



呟くような声が、幾人の脳裏に響くだろうか。

「言い出しっぺがいきなり来ないってオカシイでしょ。
　俺達を囮にして逃げたか死んだンじゃね？」

今日は出ていく者を見送っている。

一人、二人、三人と会議室を後にする背を見送った。

「……僕も残ります。
　篝屋さんも寝たままですし…起きてます？」


今はじっとしている方がよほど落ち着かないけれど、
残っている面々が留守番と探索どちらを選ぶかは半々くらい。
自分は残っておいた方が得策のように思えた。

いくらか充電の減ったスマホを充電しつつ、
綺麗に寝落ちを決めた知り合いの様子を見つつ。
暫くはそうして時折会議室に残った面々の様子を窺っていた。

目をぱちぱち、辺りを見回しています。
それから首を傾げて、人々をぢっ……と見ました。
タブレットをてちてち。

『寝るのも一苦労な場所なのです。
　眠れる時に寝ておくに越したことはないのです。
　もしストレスで倒れたら
　毛布の山に突っ込むくらいはするのです』

画面を見せながら、どこかぼんやりしています。

ここに来てからあまり変わらない顔のまま、
タブレットをスリープさせてぼんやりしています。
休憩中……。特に何をするでもなく、
特に何かを警戒するでもなく。

矢代わりのパイプ数本を手慰みに指先で
くるくると回しています。

「……あれ？ストレス、って。
　……私もしかして、口に出してました？」

そういえば。
頭の中で独り言を言ったつもりなので、
まさかそれを言い当てられたわけではあるまい。

言葉に、ワンテンポ遅れて首を傾げました。
スリープしていたタブレットをオンにして、てちてち。

『口に出さずに声を出す方法があるなら
　ご教授頂きたいのです？』

『冗句はさておき、僕にはそう聞こえましたが。
　僕がおかしくなったのかもしれません？
　頭痛がする気がしないでもないですし』

逆サイドに首を傾げています。
毛布やそれに包まれた人を眺めて。

『いや単に寝不足かもしれないのですが』

昼も夜もわからない状態ですから。

「………聞こえてました、よ。
　疲れてて……何か聞き間違えたのかと思ったんですけど
　ええと…『ストレスで倒れても誰も面倒見てくれない』と。
　神陰間さんはどうでしたか……？」

ふと零された疑問に遠慮がちにそう答えて、
タブレットの文面から同じものを聞いたらしい、と推測した
少女の方へちらりと視線を向けた。

『正しく。叶様と同じ内容だったのです』

『僕だけがおかしくなった訳ではなさそうです？
　或いは僕と叶様がおかしくなった。
　もしくは深和様が単に口に出していた……など？』

叶の方へ頷いてみせました。
タブレットの文面は大分失礼です。

「独り言にしては距離があるのに随分はっきり聞こえましたし…
　聞き間違えにしても殆ど同じ内容を聞くというのは……」



心を読む事でおなじみ、妖怪のあれ。
そんな現実逃避じみた冗談は置いておくとして。

「……どういうことなんでしょう…？」

置いておいても、わからない事しかわからない。

「……デッケエ独り言になっちまいましたね」

一字一句違わず頭の中で言ったことだ。
気にしていなかった自分の疲れを認識する。

ただ、口で言った確証はいまだに持てなかったのだが。

「極限状態で腹話術ができるようになったとか、
　そういういった笑える話のタネのようなもの、
　一つはあった方がいいのでしょうか」

「寝不足だったのは私ということで」

にしてはそんなに眠気もないが。
頭痛は変わらずあるので安静にすることにしよう。

タブレットを指が滑ります。

『確かめるのは簡単なのです。
　叶様が僕の心を読めるか試し、
　深和様が念じて言葉が通じるか試してみればいいのです』

『まあどれも無意識でないとダメとかなら
　なんにもわからないでただ疲れてるだけになるのです？
　その時はさっさと寝るに限るのです。……交代で』

流石に全員ねます。はまずいと思ったようでした。

「…………」

そういうの信じないでもないけれど、
なかなか突拍子もないことを言うなあ。なんて思って。



「そうですね、見張り当番は必要でしょう。

　俺はショートスリーパー気味なので、
　もしお二人が今眠いとかなければ……
　先に寝かせて頂ければ、と思いますが」

素早く指がタブレットを叩く。

『そういうの信じないでもねえけど、
　なかなか突拍子もないことを言いやがるなあ』

『なるほど。深和様は存外口が悪いのです？』

タブレットを見せました。

『寝るのはお先にどうぞ、です』

これは追記。

「…………、　」

諸行無常。古来より情けは人の為ならずとも言います。
聞こえなかったフリは通らないのだ。

「…どうぞ、寝られるなら寝てしまった方が良いと思います…
　僕は……ちょっと疲れただけで、眠気はないので……」

「……………………
　…………横になっておきます」

何か、疲れてるんだろうな。（結論）

「ああそう、さっきから……何か、外から、
　聞き覚えのない声が聞こえた気がするんです。
　用心しておいてくださいね。

　私もできる限りすぐ起きれるようにしますので」

『ストレスで超能力とは、大人って大変なのです。
　あいあいさ、です』

なるべく軽い調子で慰めるような文面です。
そしてずるずる、毛布を引きずって深和に渡しました。

『叶様もどうぞなのです』

ずるずる、毛布を引きずって以下略なのです。
自分は矢を置いた傍の床に正座しています。
ぢっ……と会議室の全員を見たり見なかったり。
静かに過ごしているようです。

「………外から…？
　僕は何も聞こえなかったような気がしますけど……
　……神陰間さんは…？」

毛布を受け取り小さく礼を言いつつ、少し訝しげに。
この会議室は防音対策がしっかりとされているようで、
裏を返せば外からの物音も──勿論大きなものは聴こえるけれど。
ごく些細なものであれば殆ど聞こえない……ような。

「……どのみち用心した方がいいのは、そうなんですよね…」

何れにしても、それはそう。
会議室の扉に近い方へ椅子を一脚移動させて、
座ったまま毛布を被って目を閉じた。
寝入りこそしないけれど、疲労は少しましになると思いたい。

「くぁぁ……。おはようございまーす。
　あれ。まだエマさん来てないんですか？」

集合予定時刻に差し掛かる少し前。この青年はあろうことか探索から帰ってきて「疲れたんで仮眠します！！！」と言ってすぐさま横になってしまった。
探索した結果少々鞄を持ってきていたのだが、報告もせず枕にしてそのまま寝てしまったのだった。


そして現在。
率先して動いていた女性が戻ってこないと話題になり。探すもの、休養するもの、それぞれ行動に移し始めた頃。

「おっと……お休みの方が多いみたいですねー……」

休める時に休んだほうがいい。緊急事態であるなら尚更。
一応そういった事は理解している青年はあまり物音を立てないよう辺りを見回し、少し強張った体をほぐすように両腕をぐっと上げて伸びをする。

「エマさん大丈夫かなー、やっぱりあの人について行けばよかったですかね。なんか色々見つけてくれていますし」

考え事をするようにぼやく。

「探索したけど、結局見かけたのは巡回中の職員さんだけだったし。危険性のある被検体って本当にいるんでしょうか……」

今頃彼女、何しているのだろう。

「会ってみたいなー他に投与されたらしい被検体たち……」

彼らは、いったい何処にいるのだろう。



「……？なんか……うるさ……い……気が……」

「！」

一つ、心臓が高鳴って。
どさりと尻餅をつく。

「……っ、…………ぁ…………？」

ノイズはもう無い。
体を巡る血が沸騰したかのように熱い。
目が焼けるように痛むから、咄嗟に瞑る。
反射的に何故か耳まで塞ぐ。

「…………？」

頭の中に手を突き込まれて、そのままかき混ぜられた感覚がする。
何かが聞こえる。何かが頭の中でちかちかする。

「んあ〜」

部屋の片隅での作業を終えて、軽く肩を伸ばす。
手元には猫ちゃんぬいぐるみ……モドキに改造された枕カバーがある。



ぬいぐるみ相手に喋っても無駄だとは分かっていたが、
今自分に出来ることは笑顔で明るく振る舞うことだろう。

……でも、今の状況が普通ではないことなんて、当たり前に分かっている。
なぜ自分は、こんなに暢気にしているんだろう。
それだけが不思議だった。

「……なんだろう……あ、っち……あっちの方から、肌が粟立つような感覚がする……」

目を押さえたまま、真っ暗闇の中で呟く。
何も見えない、見えないはずなのに指さした。

「……女の人の呼吸……少し悩むような声……。あ、衣摺れの音。動いた……。
　……エマさんか……？何かの部屋……部屋にいる……？」

熱病に魘されているような、ぼんやりとした口調で。
ぽつぽつと音がこぼれ落ちる。

「あと、は……なんだろう。ざらざら、ざりざり、棘のある感覚が……なんだろう……そこそこいるな……もっと聞こえないかな、もっと探せないかな……もう少し……正確に……」

>>34　ユウキ

「おーいおい。大丈夫か？
まだ疲れてるんじゃないの」

マシンガントークは一旦横に置いとくとして、尻餅をついてからどうも様子がおかしいような。
熱に浮かされたような口調はどうも心ここに在らずといった様子だが、それがなんだか怖くて。

「エマさんもそのうち帰ってくるって。
あんまり不用意に外出るのはまずいよ、結木さーん……」

当たり障りのない言葉を、聞こえているかは分からない言葉を紡ぐだけに留まった。

>>35 ヌイバリ

「…………ぃ゛、あだっ！」

心配そうな声色で紡がれた言葉が貴方の口から飛び出して、数秒。唐突に青年が悲鳴を上げて弾かれたように顔をあげた。
勿論伊縫青年は何もしていない。声をかけただけだ。

「あ、あー……あれ？伊縫、さん？どうかされました……？」

まだ少し声は普段よりゆったりしているものの、貴方を見上げる視線は徐々に焦点が合ってきた。

「ええ、と。伊縫さん、エマさんは……多分あっちの方角の何処かの部屋にいると思います……？た、多分……？
　伊縫さんはエマさんの呼吸、聞こえませんでしたか……？」

労いの声は耳に入っていなかったのだろうか、随分と疑問符が付くような声で言葉を返した。自分の身に起きたことも、今感じ取ったことも、何もかも理解しきれていないといった様子で。

>>36　ユウキ

「おわっ！？おいおいマジで大丈夫じゃないだろ！
どうしたも何も、そっちの方が……頭痛いのか？」

あなたの目の前で手を振ってみせる。
焦点が合い、会話が成り立つことを確認すれば露骨にホッとした表情になった。

「呼吸ぅ……？そんなぜーはー言ってる音聞こえなかったし、
どこかの部屋って……分かるの？」

今の会議室で聞こえる呼吸といえば、休憩中の人々の寝息くらいなものだろうか。
方角までの曖昧な指定ではあったが、青年には到底理解の追いつかない話だった。

>>37 ヌイバリ

「頭は……大丈夫です。痛みというより、焼けるような感覚が強いでしょうか」

ぶんぶん振られた手には「わぁー手だぁー」と返した。手だねえ。

「エマさんどこだろうなとか考えているうちに、いつしか女性の息を呑むような音や何か考えるような声がしたんです。
　それから、漠然とした感想になりますが『物怖じしない、彼女らしい空気』が特定の方向から流れてくるような感じがしまして。

　ざっくりした方向までしか拾えなかったので、何処の部屋にいるのかまでは分からないんですけど。でも先程は部屋のような閉じた場所に。
　待ってください、今なら落ち着いてもう一度詳しく探せそうな気がするのでやってみ……」

ギブです！と両手をあげて降参のポーズ。

「すみません、己の身に何が起きたのかも分からなくてこんな説明しか出来ず……。
　根拠もありませんから、俺も自分で自分の感じたことを信じられていないんです。この感覚は何故か、エマさんだって言っているんですけど……」

申し訳なさそうに、困惑を隠しきれない様子でそう告げた。

叶に対して

『済みません、今色々聞いているもので。
　僕にも外の音は聞こえなかったのです』

と画面を見せて以降、眠りもせずぼんやりとしていました。
ぼんやりすぎて起きた事に咄嗟に反応は出来ませんでしたが、
結木と伊縫の様子はぢっ……と見ていたようです。

首を傾げて、またぽやっとし始めました。
いよいよ寝不足が響いているのかもしれません。

>>38　ユウキ

「
なんか後で冷やせるよーなもん探してくるからさ、まだ寝てなよ」

返答もしっかりしてきたけれど、心配なのは心配だ。
手だねえ。手はすこし動きを止めた後に狐へと進化した。

「結木さんの言うこと信じるなら、エマさんはどっかでまだ探索中なんだろ？
そんで、無事なわけだ。
マジで何が何だかわかんないけど！そっちを信じる方が俺は好き。
だから、また何か分かったら教えてよ。無理しない範囲でいいから」

狐をあっちこっちさせながら、そう言いました。
無茶は禁物だ。特にこんな状況下では。

　コンコン、控えめにノックの音。後に会議室の扉が開いた。

　武装した施設の人間──の格好をした奈尾だ。

「はァい、アタシよォ〜？
　親切なヒトに服もらっちゃったわァ」

　当然言葉通りではないのは、察しが悪いわけでなければ分かるだろう。怪我の類は見受けられない。上手くやったようだ。

「お疲れの子も多いみたいねェ…
　疲れているだけじゃないようにも見えるケド。
　ほ〜ら、甘いモノももらって来たからどうぞォ〜？」

　風呂敷代わりにしていた入院着を解き、ポンポンポンと机に収穫を並べていく。パン等の軽食や菓子、応急道具が主だ。誰かが言っていた栄養補助食品もいるぞ。

　どこかぼんやりとしている神陰間に飴ちゃんを渡しながら、起きている人達の話す会議室での出来事を聞いただろう。俺たち、超能力者になった、かも〜〜〜！？

ドアが開いた瞬間矢を手に吶喊姿勢を取りましたが、
聞き覚えのあるその声にスン…と正座に戻りました。

『飴、有難くいただくのです。
　奈尾様、実はメチャつよなのです？』

そんな画面を見せながら、片手はタブレット、
もう片手は飴の袋をいじいじしています。
片手じゃすぐには開けられません。何味だろう？

『かくかくしかじかこれこれうまうま』
『もとい、なんだかよくわからないうちに
　超能力を使う人が増えたのです。
　僕は今の所使えないのです。
　原因不明、理由不明。奈尾様はどうですか？
　さいきっくぱぅわー』

「は、」

ガバッと起きる。
電話の着信とかに起こされたのではないだけ、
まあまあ寝覚めのいい方ではあったが。

ただ少し、気に触れる、というか、
神経を逆撫でするような感覚が少しあって。

「……奈尾様、それは……」

それが原因かは分からないが、
纏っている装備に視線を向ける。

「……いえ、いいでしょう。
　ちょうど糖分が必要になりそうだったので、
　甘いものは有難いです。感謝しつつ頂きます」

んがばちょ。フカワと同じ時期か、少しずれてか。
いくらか眠っていた青年は突然顔を上げて蘇った。
辺りを見渡して自分の身体を触れば。

「あ、
　具合わるいからトイレ行ってくる！！！
　10分で戻らなかったら迎えに来て！！！」

水の入ったペットボトルを掴んでダッシュで会議室を出て行った。

　神陰間にあげた飴ちゃんはレモン味だった。たぷたぷといじいじをしているのを見れば、すい、と取り袋を開け、神陰間の口元に持っていってやった。はい、あ〜ん。

「たまたま運がよかっただけよォ？
　あっちもお疲れのヒトはお疲れみたい。
　過労働はしたくないモノよねェ」

　冗談まじりにわらい、大袈裟に肩をすくめた。

「超能力ねぇ…アタシも今のトコロ、そんなに？
　強いて言うなら身体の調子はよかったかも」

　多分それはアドレナリンとかの話だと思うよ奈尾くん。

『そですか。やっぱり大人は大変なのです』

大人しくあーんしています。ぱくり。
口に含んだ途端、表情はそのままにタブレットをたぷたぷ。

『すつはい』

レモン味が味蕾に直撃したようでした。
正座のままにプププと小刻みに震えています。
そのままよぼよぼ毛布の山の方に移動していって、
毛布を被ってしまいました。
元気いっぱいに吐きそうになった人だったり
飛び起きてしまったサイキッカーだったり
一気に色々起きていますね。

暫く座ったままじっとしていた。

伊縫と結木のやり取りには耳を傾けど、口は挟まずに。
今複数人で話し掛けるとより混乱させてしまいそうだと思って。

その後に奈尾の声がすれば開いたドアにふと目を向けて、
その格好を見れば　ひっ、と少々引き攣った声を上げた。
とはいえつい驚いてしまっただけなので、それだけ。

「………僕、ちょっと見て来ます……」

それからまた少し周囲の様子を窺って、
今この場所を空けて良いものか、どうか。
幾許か逡巡の後に篝屋の後を追う事にしたようだった。

「あら、神陰間チャン酸っぱいの苦手だった？
　ごめんなさいねェ、噛み砕いて飲んじゃってもいいわよ」

　謝りはしたが、あんまり悪く思っていなさそう。毛布お化けの方に行って、ペットボトルの水を差し出した。ほ〜らお水よォ〜

もぞもぞ、毛布おばけから手が伸びました。
水を受け取るとすぐに引っ込んで、ぱきり。
ぱき、ぼり、ばり、ごくっごくっごくっ。
色々な音がしました。頑張って飲んでいるようです。

それから少しして、毛布おばけから
いつもと変わらない顔で出てきました。
でもタブレットをたぷたぷする手がちょっと遅いですね。

『死ぬかと思ったのです。
　すっぺえすっぺえすっぺえな
　あなたが思うより本格です　なのです』

大分酸味が強い味だったらしいです。
ぱきぽり、ちょっと残っていた残骸を
口の中で処理して、お水のお代わり。
は、と空気が漏れる音がしてごちそうさまをしました。

「アタシは好きな方なのよねェ、舌がピリピリするくらいの」

　お口直しにまたあ〜ん。ほ〜ら今度はレモンじゃない甘いのだよ〜ブドウ味だよ〜
　二個目は今は要らないのなら、この飴ちゃんは彼の口に入ることになる。

若干疑いのまなざしが向きましたが、
身体は正直な物で甘いものを欲しがりました。
ぱくりと餌付けを受けると頷いています。
味は気に入ったようでした。何せ酸っぱくないですから。

『ごちそうさまなのです。
　さて、甘いもの食べてお水も飲みました。
　そろそろ僕も寝たいのです。
　何かあったら起こして欲しいのです』

そんな画面を表示したタブレットを充電器に挿して
自分の傍に立てかけました。
またもうふおばけになって横たわるでしょう。

「では代わりまして、私が、
　見張り、当番と行きましょう」

飴を舐めながらなので、
ほんの少しだけ会話のテンポが変。

嵐のように人々が来たり去ったりして、
なんだかずっと落ち着かない。
紛らわすためにも、甘いものは大事なのである。

「私も酸味はあんまり。
　パインの飴とか結構好きなのですけどね」

ただただ酸っぱさを押し出した奴はちょっと、みたいな。

>>40 ヌイバリ

「うわーん優しい〜〜〜。伊縫さんありがとうございます、この御恩は必ず何かで返しますから〜。


泣き真似をして喜んでいるが大変厚かましい。
あっちこっちに行き来する狐を、玩具に反応する猫のように戯れに手で追いかけながら「ふへへ」と気の抜けた笑みを浮かべた。

「そうですねー。悪いことを信じるよりも、前向きに考えた方が何かと良いことづくめですから。
　分かりました、こちらも色々と気付いたことがあれば共有しますね。

　……ありがとうございます伊縫さん。信じてくれて」

子供のような無邪気さを声色に滲ませ、ころんの横に寝転がって休むのだった。

「うーーーーーーん」

伊縫の勧めに甘え、少し休んだ後。
ころんころんと行儀悪く転がりながら会議室のホワイトボードに近づいていく。

『投薬の影響(各位随時更新求む)

　◯多数共通
　・空腹感の喪失

　◯結木のケース
　・特定個人の探知、予知？能力の獲得？
　　→これに関しては先日から予兆あり。
　　→また、刺々しい敵意のようなものを複数感知。要確認。
　・力の使用後、目眩・倦怠感・体温上昇など肉体への幾らかの影響有り。




「……一応、このくらいですかね」

ホワイトボードの一角にある程度文章を綴ったあと、くるくるとペンを手の中で回しながらまとめた情報を眺めた。

『カエルの絵、
　味があっていいなあ』

小学生みたいな感想が出てしまった。

「……意識しないようにしていたのですけれど。
　私が何かテレパシーだか腹話術に目覚めたのって、
　投薬が原因なのでしょうかね……」

それ以外に原因がない気がする。
なんでこんな地味な能力を得たんだか。

「ひょっとすると頭痛や耳鳴りって、
　それに起因してたり……ですかね。

　蛇口を閉める方法、私は分かっていないというのに」

「深和さんもどうです？絵、書きません？？？」

そう言って答えを聞く前にマジックペンを一本深和の方へ投げた。くるくるくる。放物線を描いて彼の元へ。



貴方の発言でテンションがぶち上がってしまった。頬がみるみるうちにピンク色。

「……と、普段なら言えるのですが。投薬の影響って良いものもあれば悪いものもありそうですよね。

　俺がこのよく分かんない力みたいな現象みたいなものに襲われた後、『あっこれ軽はずみに使ってはまずい奴』って直感で感じたので。便利そうですが扱いは細心の注意を払ったほうがいいかと。
　もしかすると深和さんの体調不良も投薬の影響ありそうですね、ストレスなど多くの心当たりが今の俺たちにはあるので断定は難しいかもしれませんが」

続いてちまちまとホワイトボードに走り書きを残す。

『刺々しい敵意のようなものはいくつか感知できましたが、明確に分かったのはこの会議室とは反対の廊下、まっすぐ進んだ後左に曲がって突き当たりの場所に存在する一体です。ここからそこそこ距離があるので、此方には来ないかもしれませんが。

　大きさ、姿などは……多分これくらいかと』

そう言って記した情報は、ざっくりとした大きさ程度。実際に会った場合 中型以上の溶け崩れた実験動物^vil に相当するものだろう。

「え オ わ、私もですか？」

じゃ、じゃあ僭越ながらお絵描きさせていただきます。
端っこの辺りに上手さ52のネコを描きつつ。

「といっても今は制御できてるわけでもなくって……
　たまに考えた言葉がそのまま音になるようで。

　……念じたらもっと確かな情報を、
　遠くの誰かに伝える、みたいな真似もできるかもしれませんが……それはそれこそ、『軽はずみで使ってはまずい奴』の内に入る気も。

　何か聞こえたらラッキーぐらいでいてもらえたら幸いです」



「ああ、でも……結木さんのような探知する形ではありませんが、『敵意』の有無は……分かるかもしれません。

　本当にふわっとイヤな気配がするな、程度のもので、
　どこにいるかまでは把握しかねますし、なんなら敵意のない人たちに対してはうんともすんともならないですけど」

「……結構デカイですね……野犬とかですか？
　人というものは害意剥き出しの犬に、
　勝てるようには出来ていないのですが」

槍とか作っておきたいなあ。
野生生物相手にインファイト戦はちょっと、分が悪い。

「動物に対してもテレパシーができたら、
　あわよくば仲間になってもらえたら助かります。
　試してみようかな、あとで……」

>>53　ユウキ

「お〜よしよし。
十日で一割の利子付けて返してくれたまえ。
……お、繕い物か。アップリケでも用意しておくから、
後で白衣ごと貸してな〜」

どんな図案にしようかな、ウキウキ。と顔に書いてあるようです。
狐にしちゃおうかな。

「少なくとも、今ここにいる人間で疑いあう必要ないだろ。
ゆっくりやすめよー」

転がったあなたに毛布をかけて、しばらく見守った後に会議室を離れた。
素材ハンティングという名の探索に出たのだろう。

「こいつらこんな所でよく寝られるよな」

突然、毛布おばけが起き上がりました。
まだ飴が口に残っていたのでしょう、ぱきと音がして。
目を2、3度瞬かせて首を回します。
タブレットに指を這わせて、起きている人員に見せました。

『おはようございます。
　何か変わった事などありましたか？』

何もなければ一度頷いて、
各端末の連絡を同期しました。

『僕もお手洗いに向かうのです。
　ついでに弓用に配管もげないか探してくるのです』

止めなければさっさと立ち上がり、タブレット1台と
矢代わりのパイプ数本を伴って出ていくでしょう。

>>58 >>59 フカワ

ネコチャンのらくがきには無邪気にはしゃぎ。

「あ。成る程、俺もラッキー聞けましたねえ」

「敵意の有無を感じ取れるのはいいですね。俺の先程の現象は職員さんがどこにいるのかまでは分かりませんでしたから」

楽しげに青年の話を聞きながら、結木はさらに落書き。中ぐらいの大きさの犬。

「んー、刺々しい気配がどんなものかまでは把握できず……すみません。ただそこそこ大きそうではあったので、近くに行く際は襲われないように気をつけてくださいね。
　テレパシー、動物に使えて手懐けることが出来たら見せてくださいねーーー！！！」

最後が結木にとって大事な事であったらしい。やたらと大きな声で貴方に言葉を返し、情報共有タイムを終えたのだった。

>>60 ヌイバリ

「うわぁ〜闇金業者伊縫グループだったかも〜。
　払えなかったら何されるんですか？ヒヨコのメスオス仕分け労働とか？
　……まあ、冗談はさておき。ありがとうございます！白衣、後ほどお持ちしますね〜！」

貴方の快諾に子供のような無邪気な笑顔を見せたのだった。

「いやあでも、まだ俺たちって集まって少ししか経っていませんよ。疑ったらキリが無いですが、信じるってことも難しいことですからね。ありがたいことです」

毛布を大人しくかけてもらいお礼を述べた後、そのまま暫くころんと横になって休んだのだった。

「………う〜ん……」

篝屋の様子を見に行った後、会議室に戻って来てからの事。
ホワイトボードに書き付けられたあれやそれやを見て、
疑うわけではないけど、なんとも現実感の薄い話だ、と。
そんな事を思いながら暫くの間控えめな音量で唸っていた。

その後にふとカエルだの猫だの犬だの落書きの一角を見て、
2くらいの出来の毛布おばけのようなものを書き足しておいた。

暫くして会議室に戻ってから、ホワイトボードを見　
絶妙なイラストたちを見て、少し気が抜けてしまった。


後ほど、手隙の時にチーター^animalのイラストを69ほどの出来で追加していたことだろう。

顔色良く帰って来た篝屋も暇潰しにお絵描きに興じる。
先輩と後輩にまけないぞ。87ぐらい上手だ。

「さとみんもはんぺんうまく描けて……あ、これ叶先輩の？
　叶先輩はんぺん描くのうまいっすね！」

絶賛しながら辺りを見渡し、よし。と青年は頷く。

「あとお腹全くすかなくてビックリしてるんで、
　ちょっと食事してていいっすか！
　そっちの隅っこ借りますね！
　俺ちゃん、ものを口にしないと体内時計がバグるんだよなー」

自分の座っていたところにかけられていた布。
備えられた栄養補助食品。
今さらになって誰かが置いてくれたものだと気付く。

果たして、自分にそんなことをしてくれる人が……
理由はあったな、深く考えないことにした。
あとで皆にお礼を言おう。

そんなことをしながら増えている荷物にてを出して、
運よく見つけたのがだ。
食事といっても軽食になりそうな予感。

「あ！　これ大きな動物だした方が勝ちのお菓子！
　もう10年は食べてない〜、誰か戦ってくれね？
　俺ちゃんが引いたのはー、ウナギ^animal！」

大きな動物だした方が勝ちのお菓子ではない。
英字でかかれた名前を流暢に読み上げたあと、一口で食べた。

実は、はんぺん描くのが上手かったらしい。
褒められてて訂正できなかった。これははんぺんです。

「えっ！なになになに！何かの勝負ですか！？俺もやります！」

休養していた青年が突如乱入！参戦！

「あっどうぶつクッキーじゃないですか〜懐かしい〜。
　これ小さい頃は動物クッキー同士ぶつけて戦わせて異種格闘技戦とかやってたんですよね。食べ物で遊ぶなってこっぴどく叱られたので一回戦で大会は破壊されましたが」

篝屋青年の横にひょこっとやってきて、クッキーを手に取る。

「俺はね〜これです！えいや！
　……海豚^animalですって！」

「やっぱりお腹は空かないですけど……何ていうか、
　あんまり食べないのも胃によくなさそうですよね…」



はんぺんショックをうやむやにすべく、
適当なクッキーを一枚つまみ上げた。
狐^animal。

「ここで陸の動物へと切り替えるの、なかなかやりますね叶さん」

「……あっそうだ。そんな叶さんに特別賞あげちゃおうかな。今お渡ししても？」

ひょいとクッキーを口に放ると、ごそごそと白衣のポケットを漁り出した。片方は破れて伊縫青年に直してもらう約束だが、片方は無事なのである。

おもむろに取り出されるは緑の液体が入った試験管。コルクをきゅぽんと外して、叶青年に差し出される。

「……え？あ、はい…いいですけど…？」

哀れなクッキーはさくさくされた後。
受け取るか否かはまあものによるとしても──



怪しい。容れ物が試験管なのが非常に怪しさを醸し出している。
物凄く訝しげに差し出されたものを見て、
それからやっぱり笑顔の青年を見上げた。

「」

めろんそーだ。
恐らく緑の着色料だとか甘味料とかどばどばに使われてるやつ。

「いやあの、ちょっとやってみたかったんですよ。試験管とかビーカーに飲み物入れて飲む奴。
　……あっ！安心してください！探索で見つけた使われてないぴっかぴかの試験管に洗って入れたので！」

「俺が飲もうと思ってたんですけど、ここは折角なので……叶さんに飲んでもらおうかなって……！！！」

何が折角なのかは分からないが、飲んでもらいたそうに目をきらきらさせてる。

なお、ポケットに入れて保管したまま元気に移動などしていたので

「」

復唱。

「わからなくはないですけど……
　…わざわざ何処かから探してきたんです…？中身……」

こんな状況なのに、なのか、こんな状況だから、なのか。

そんな事を思いながら試験管をおずおずと受け取った。
すんと鼻を鳴らせば確かに香料のわざとらしい匂いがする。

「…………」

意を決して試験管の口を口元にあてて、ぐ、と傾けた。



炭酸、抜けてました。諸行無常。

「休憩室以外に飲食物沢山置いてあるところないかなーと思って探したんですよ。
　緊急事態ではありますけれど、常に気を張り詰めすぎると潰れちゃいますし。気分転換も兼ねてジュース持ってこようって思ったんです。水のほうが色々と使えることは承知しているんですが！」

半分くらいはそこそこ真面目な理由もあった。



残当。
世知辛い世の中だなと噛み締めたのでした。
もし次いれるなら何が雰囲気的によさそうかな……とか考えたのは、内緒のお話。

戻ってきました。
結局弓になるようなパイプはもげなかったようで、
心なしかしょんぼりとした雰囲気を纏っています。

戻るなりホワイトボードを見て、落書き動物園と化した一角に
が混じってるのを見て
首を傾げています。

折角なので78くらい上手な絵を書き足しました。

蟷螂^animalのクッキーを頂きながら、
汚れてない方の手でたぷたぷ。

『超能力に目覚める以外は概ね修学旅行なのです。
　ねればねるほどいろがかわってんまーい、
　なお菓子とか食べたくなってくるのです？』

「ワァオ、発音が系……？　二人とも」
「結木くん🐬ひいててトップかァ、こえなさそー。
　初手ちっこい動物ばっかだったな。俺ちゃん推しは鼠だけどォ」

Dragonの不正が一瞬見えましたね。
多分いるんですよ、そんなか。残念。

「神ちゃんのネコチャンかわいいね〜
　はんぺんか雑巾噛んでる？
　うめぇ〜俺ちゃんもかわいいの描くか！」

ぢっ………………………………………………と
視線が篝屋の方へ向けられました。
タブレットを今までにない速度でたちたち。

『神ちゃんよりは弓ちゃんの方が嬉しいのです』
『最近はやりのモルモット可愛いのです』

「
　タイピング選手権でれそう〜」

「じゃあ、弓ちゃん？　そっちね。
　モルモットはねー可愛い。餌に近寄ってくるところとか
　餌食べてるところとか。餌探してるところとか」

「研究所でも世話見てたなー。
　ペットショップのバイトしてたからって理由でだけどサ。
　やっぱり女の子ウケは猫チャン？
　それとも犬派もいたりするかな」

『はい弓ちゃんです』
『なにぶんこれが口の代わりですので』
『というか主に餌なのですねモルモットの可愛さは』

『僕は強そうな動物が好きなのです』
『鶴^animalとかも』

『オレは、カブト虫^animalが好き』

ネコチャンに食まれているはんぺん或いは雑巾[要出典]を見て
なんとも言えない顔をしていたとかなんとか。

絵、皆さんお上手ですね。つまりおれの絵って相対的に見たら
味がある（婉曲表現）というだけなんじゃないでしょうか。


「……犬も、かわいいですよ。優しいし…」

犬派、ここでは結構少数派なのかな。
ちょっと肩身が狭い感じがして独り言。
別に派閥争いとかではないんだけど、わかってても。

>>87 カナイ

ぢっ………………。
ぽちぽちしゃっしゃっ。タブレットを弄っています。
画面に顔を近づけたり離したり、少しして頷きました。
そしてあなたに近寄っていって、画面を見せましょう。

……まろまゆ模様のある柴犬の顔が描かれています。
なぜかはんぺんを食んでいますが。
見せるだけ見せると、ビシィッッッッと親指を立てました。

>>88　神陰間

「……、……あれ、…ど、どうかしました？神陰間さん…
　………あ、いぬ…」



自分の所に誰かやって来るとは思っていなくて、
すぐ近くまでやって来た人影にちょっと困惑した後。
少女の手元の画面を覗き込んで、気の利かない感想……

「……柴犬だ。…かわいい、ですね　」

ここに来てからずっと下がりっぱなしだった口角をやや上げて、
親指を立てるあなたに、改めて感想を述べた。

気を遣わせてしまったようでほんのり申し訳ないけど、
同時にほんのり、うれしいね。

>>89　カナイ

『わんわんわん。犬ももふもふで可愛いのです』
『叶様が笑っていると僕的にも安心安全、
　いつもの日常の気配を感じるのです？』

そんな事を見せながらタブレットの端っこを
食むような真似をしてみせました。楽しそうですね。
しかしはたと思い立って、タブレットをすいすい。

『
　』

ホワイトボードのはんぺん。

『僕は毛布のおばけだと思うのですが』

地獄の追求編、はじまります。

>>90　神陰間

「う……す、すみません……頼りなくて…
　でも、神陰間さんが少しでも安心できたならよかったです…」

タブレットをはんぺんに見立てて食んで見せるあなたに、
もう少しだけ、ぎこちなく口角を……上げられたかな？
きっとあなたは何度か見た事がある、はにかみがちな笑い方。

それはそれとして。





「………あの……えっと……あれは……」

「…………」

ぎこちない笑顔のまま冷や汗をだらだらと流し、
たっぷり10秒ほど言葉に詰まった。視線が泳ぎに泳ぎ……






とはいえよくよく考えてみてほしい。
自分は別に明確にはんぺんや雑巾説を肯定してはいなかった。
つまりセーフでは？

>>91 カナイ

『いえーいぴすぴす、なのです』

真似してにこっと微笑んでいます。

『？』

まさか叶の絵がアレだとは思ってもいない少女、
10秒くらい固まりまくったあなたに
堂々デカデカクエスチョンマーク＋首傾げです。
勿論屈したとも知らないままに答えを得たので頷きました。

『やはり毛布のおばけだったのです。民主主義万歳。
　ネコチャンは毛布が好きなので、
　かむかむさせて正解だったのです』

はんぺんだったらどう答えていたのか気になりますね。
実際アレが毛布のおばけかどうかはまあさておき、
少女はあなたの隣に座るとホワイトボードを凝視して

そしてそのまま、あゝコピペ三昧。
タブレットに一杯毛布のおばけが量産されています。
盆踊りよろしく円を描いています。
その中心に震えるネコチャンが描き足されました。

こんな状況なのにとっても楽しそうです。

ぜったいそういう絵じゃない。

>>92　神陰間



自分の絵、正体を議論する必要があったんだ。
内心でそんな顔を覆いたくなるような気持ちになったとか。

「毛布……ああ、猫は揉みますよね……海外だとあの仕草を、
　ビスケット作り（making biscuits）っていうそうです。
　……ちょっとかわいい気がしますよね、…」

流石にこの場で顔を覆うわけにもいかないので、
至極どうでもいい雑学の方に思考を逃した。

>>92　神陰間

「えっ　」

そしてふと差し出されたタブレットを見遣れば、
そりゃあもう増えていた。毛布のおばけ、はんぺん、雑巾。
諸説ありまくりの謎の……何かが。

「これそういう絵なんですか？
　
　ああもうどんどん大変なことになっていく……」

嗚呼どんどんデコられていく。
シュールな盆踊りが儀式に早変わりしてしまった。南無。

>>94 カナイ

いい加減デコられて文字を書く余白がなくなってきたので、
もう一台タブレットを手繰り寄せました。
デコられていく儀式のタブとは別に、たっぷたっぷです。

『僕と叶様で2票なので！』

民主主義ばんざーい、という感じです。
はんぺん票は……数えてませんから。ね。

『びすけっとづくり。そうなのですか、
　可愛らしい表現なのです』

指一本の先でうにうに、ビスケットづくりを始めました。
対象は毛布……ではなく傍にいたあなたです。うにうに。

『大丈夫なのです。
　毛布のおばけは優しいので、
　このあと骨がネコチャンに生まれ変わるのです。
　その上で毛布のおばけの下から
　また別のネコチャンが出てくるのです』

片手でうにうに、片手でたぷたぷ。
同時進行にしては驚異的な速度での文字打ちです。
口の代わりに板を叩く者の面目躍如といった所でしょうか。
でもさすがに絵までは描けないので、
描き足される様子を眺めてニコニコ程度です。

>>96　神陰間




不明な世迷い言を宣いながらうにうにされている。

「マルチタスクなのに全然速度落ちませんね……
　
　つまり永久機関……ってこと……？」

骨がネコチャンに生まれ変わり、
毛布の下から出てきたネコチャンが中心のネコチャンと交代する
なんともシュールな光景を思い浮かべた。

無限ループするGIF画像とかに、ありそう。

>>97 カナイ
『』

うにうにうにうに。


『メチャメチャ努力したのですよ。ふふーん。
　ナイスアイディアなのです。そうしましょう』

勝手に永久機関が出来てしまいました。あーあ。
うにうにしてなければ画像になっていたでしょう。
うにうにしているのでなりませんでした。よかったですね。
よかったんでしょうか？

はた、とうにうにしていたり
たぷたぷしていた手を止めました。

『そういえば結局弓の資材が手に入ってないのです』
『後でまた軽く探索するのです』

気合を入れました。

>>98　神陰間



人間＞＞＞その他＞＞|越えられない壁|＞＞ビスケット。

俄に非現実的な事が起こりつつある今、
こんな冗談も案外冗談では済まないのかもしれないな、なんて。
うにうにされながらそんな事を思っていたのはさておいて。


「…本当にすごいと思います、努力できるのだって……
　」

永久機関を創造する努力ではなくて。
うにうにしていたので努力は方向音痴にならず済んだようです。
本当にそうでしょうか？

「弓の素材ねー。なンでもいいなら俺ちゃんも探してくるワ。
　詳しいこと知らないから使えそうな奴ね！」

頬杖をついて扉の方を見る、次は誰があの扉をくぐるのやら。

「んで。俺ちゃんもそろそろ、
　ってするやつないと、落ち着かねー。
　そろそろ動いて探検しちゃおっかな、飽きてきたし。
　みんな何処見てんのかなー、吐き気止めでも探してえよ」

『でしたら曲がった鉄パイプなどが助かるのです。
　三日月型でもくの字型でもいいのです』

微妙に難しい注文を付けています。

『僕もあとでがりごり？探してみるのです？
　どんなものか知らないですけど。
　アイスです？がーりごーりーくーん、です？』

絶対違うと思いますが、問うように首を傾げています。
でもそろそろ集合時間が近いのもあり、
軽い探索に出るか少し悩んでいるようでもありました。

「……結木さんの言っていたらしき動物を、
　遠目で見てきたのですが……」

みんなが軽く探索に散った後とかで、
自分も出てからすぐ戻ってきたのちの話。

「あれ……少なくとも『まともな生物』ではないようで。
　害意はあれど、自我が殆ど希薄と化している状態でした。
　言わば、機雷とかに近い存在ですね」

『なんだか溶け崩れてたし、
　ほっといたら自壊でもしてくれたらいいんだけど』

ホワイトボードの動物の欄に追記しにいく。
・害意アリ 接触する時は気をつけて！(注意マーク)

「あ、そんなもんでいいの？　適当なパイプ折ってくるか！
　俺のガリゴリすんのはー。
　すごーく硬い棒と、それを押し付けても平気な固い皿。
　代用するなら麺伸ばす棒と火サスの灰皿？　石の皿系」

字面も絵面も最悪なほしいものリスト。

「ヘルメットでもいけんのかなぁ。
　あきちゃんに手にいれたところ聞ーこう」

乳鉢と乳棒の話をしているのだが、ポテトサラダを作るのに適したスタイルなら大きさを気にしていない。
ヘルメットを器にして作ったポテトサラダは食べたくはないが。

「動物……えー、叶先輩とか深和さんたちの方がお話しできそー。
　あ、自我ねえなら話できねえんだ？
　英語できるけど動物語はな〜」

ホワイトボードに書かれてる注意報に礼をいってから頭を悩ませる。

「話通じねぇ相手苦手なんだよな〜。

　餌とかで釣れるかもしんねーし、駄菓子持ち歩いてみるか。
　モルモットも餌食ってるところがかわいーんだ」

「………う、動物……ですか？」



ふと始まった話題に、殆ど独り言のようにそう零して。
不意に自分の名前が挙がればちょっと気まずそうな顔をした。


「…パニックに陥ったりで、凶暴になっている動物は
　ペットのように手加減なんてしてくれませんから……
　普段見るものとは別物だと思った方が、いいです」

「近寄らずに済むなら、それが一番なんですけど……
　餌じゃなくても…意識を逸らすものは、あった方がいいのかも」

物音なんかで誘導して撒けるならそれが一番だ。
後輩の言葉にまあまあの肯定をして、
ほしいものリストはとりあえず頭の片隅に留めておいた。

「会いたくない？　……まー怖いっすよね。
　流石に人間とおなじまではいかなくても、
　機嫌とかわかりそうなもんと思ってたんすけど」

「まあ犬猫より賢くないと知識はいみないか。
　ペットショップのみんなは偉かったっすからね〜」

動物好きなら、動物語チョトワカルかなって思ったのは事実だ。
リスペクトしてるっす。

「狂暴な獣の対処の方ってことね！
　結構みんなぶっとばすほうも考えてるけど……
　俺ちゃんなら倒す方向じゃねぇなあ。
　……頭悪そーなら、尚更良い考えはあるし。

　うし、顔合わせ終わったら動くか！」

「……あ、……まあ、その…もしばったり出会して、
　逃げる為に怯ませるなりしなきゃってなっても、ちょっと。
　咄嗟にできるかわからなくて……」

どうにも動物に対して厳しく接する事ができない質だった。
以前目指していた職はそれで諦めたのだと、
元後輩であった篝屋であれば聞いていた、かもしれない。

「探しものにしても、様子を見に行くにしても……
　…気を付けてください、ね」

動物も、人も、理解によって心を通わせる事はできるけれど。
それは友好的なものにしか当て嵌まらないものだ。

とはいえわざわざ言うまでもない事とわかってはいて、
やや気後れしながらも念を押した。

自分も蛙描いた一人ですけど。
でも楽しそうなのでニコニコした。わーい！

「深和さん、実際に見に行ったんですか！？いいなー！俺結局物資の調達だとか色々やりたい事があって、見に行けていないんですよ！
　それにしても自我が希薄、かぁ……他生物のことではありますが……決して無関係とは言えませんね」

持っていた鞄を抱え直し、立ち上がる。

「俺、もう少し調べ物してきます。やっぱり薬剤を投与された被検体についての情報、知りたいですから。好奇心を満たすためだけじゃなくて、己の身を守るためにも」

そう言って飛び出したのだった。

「…………」

集合時間が間近に近付く頃。

戻って来た者があればその度にほんの少し安堵して、けれど。
──今度こそ、エマは戻って来るだろうか？
やはりどこか不安な思いを抱きながら、
いつも通りに周囲を窺っている。

一人、二人、三人、…………

「……なんだか浮かれているな。
　戻ったぞ、大した収穫はなかったが……
　もと所内の研究に詳しい人間なら、もう少し読み解けるんじゃないか」

なにやら楽しげな様子に眉をひそめつつ、小言はそれまでにしておいて。
どこかしらから持ってきただろう資料を机に並べる。

「全員いるか？ エマが戻らなかった場合を考えて、方針を決め直したほうがいいだろう。
　いつかはここも離れて、突破しないとならないだろうからな」