「………エマさん、戻って来ませんね」

定期的に集まる為、指定された時間になるかどうかという頃。
集まった人々を見渡して、その中に提案者の姿が見えなくて。
ふと、そんな呟きが口を衝いて出た。

「…何かあったんでしょうか…？それとも…」

「僕も……外には篝屋さんと出たきりで。
　エマさんの事は…その時には見掛けなかった、はずです」

おずおずと答えて、また一つ周囲を見回した。
彼女の姿を見ていない、という証言ばかりが集まる事に
なんとなく気が引ける思いではあったのだけれど。
ここで答えを濁しても意味がない。

「……脱出経路の確認に
　時間が掛かってるだけならいいんですけど…」

勢い良く寝落ちした知り合いの方を見て、
それから、再び外へ向かう様子にお気を付けて、と声を掛けた。

一人、二人、三人と会議室を後にする背を見送った。

「……僕も残ります。
　篝屋さんも寝たままですし…起きてます？」


今はじっとしている方がよほど落ち着かないけれど、
残っている面々が留守番と探索どちらを選ぶかは半々くらい。
自分は残っておいた方が得策のように思えた。

いくらか充電の減ったスマホを充電しつつ、
綺麗に寝落ちを決めた知り合いの様子を見つつ。
暫くはそうして時折会議室に残った面々の様子を窺っていた。

「………聞こえてました、よ。
　疲れてて……何か聞き間違えたのかと思ったんですけど
　ええと…『ストレスで倒れても誰も面倒見てくれない』と。
　神陰間さんはどうでしたか……？」

ふと零された疑問に遠慮がちにそう答えて、
タブレットの文面から同じものを聞いたらしい、と推測した
少女の方へちらりと視線を向けた。

「独り言にしては距離があるのに随分はっきり聞こえましたし…
　聞き間違えにしても殆ど同じ内容を聞くというのは……」



心を読む事でおなじみ、妖怪のあれ。
そんな現実逃避じみた冗談は置いておくとして。

「……どういうことなんでしょう…？」

置いておいても、わからない事しかわからない。

「…………、　」

諸行無常。古来より情けは人の為ならずとも言います。
聞こえなかったフリは通らないのだ。

「…どうぞ、寝られるなら寝てしまった方が良いと思います…
　僕は……ちょっと疲れただけで、眠気はないので……」

「………外から…？
　僕は何も聞こえなかったような気がしますけど……
　……神陰間さんは…？」

毛布を受け取り小さく礼を言いつつ、少し訝しげに。
この会議室は防音対策がしっかりとされているようで、
裏を返せば外からの物音も──勿論大きなものは聴こえるけれど。
ごく些細なものであれば殆ど聞こえない……ような。

「……どのみち用心した方がいいのは、そうなんですよね…」

何れにしても、それはそう。
会議室の扉に近い方へ椅子を一脚移動させて、
座ったまま毛布を被って目を閉じた。
寝入りこそしないけれど、疲労は少しましになると思いたい。

暫く座ったままじっとしていた。

伊縫と結木のやり取りには耳を傾けど、口は挟まずに。
今複数人で話し掛けるとより混乱させてしまいそうだと思って。

その後に奈尾の声がすれば開いたドアにふと目を向けて、
その格好を見れば　ひっ、と少々引き攣った声を上げた。
とはいえつい驚いてしまっただけなので、それだけ。

「………僕、ちょっと見て来ます……」

それからまた少し周囲の様子を窺って、
今この場所を空けて良いものか、どうか。
幾許か逡巡の後に篝屋の後を追う事にしたようだった。

「………う〜ん……」

篝屋の様子を見に行った後、会議室に戻って来てからの事。
ホワイトボードに書き付けられたあれやそれやを見て、
疑うわけではないけど、なんとも現実感の薄い話だ、と。
そんな事を思いながら暫くの間控えめな音量で唸っていた。

その後にふとカエルだの猫だの犬だの落書きの一角を見て、
2くらいの出来の毛布おばけのようなものを書き足しておいた。

実は、はんぺん描くのが上手かったらしい。
褒められてて訂正できなかった。これははんぺんです。

「やっぱりお腹は空かないですけど……何ていうか、
　あんまり食べないのも胃によくなさそうですよね…」



はんぺんショックをうやむやにすべく、
適当なクッキーを一枚つまみ上げた。
狐^animal。

「……え？あ、はい…いいですけど…？」

哀れなクッキーはさくさくされた後。
受け取るか否かはまあものによるとしても──



怪しい。容れ物が試験管なのが非常に怪しさを醸し出している。
物凄く訝しげに差し出されたものを見て、
それからやっぱり笑顔の青年を見上げた。

「」

復唱。

「わからなくはないですけど……
　…わざわざ何処かから探してきたんです…？中身……」

こんな状況なのに、なのか、こんな状況だから、なのか。

そんな事を思いながら試験管をおずおずと受け取った。
すんと鼻を鳴らせば確かに香料のわざとらしい匂いがする。

「…………」

意を決して試験管の口を口元にあてて、ぐ、と傾けた。



炭酸、抜けてました。諸行無常。

ネコチャンに食まれているはんぺん或いは雑巾[要出典]を見て
なんとも言えない顔をしていたとかなんとか。

絵、皆さんお上手ですね。つまりおれの絵って相対的に見たら
味がある（婉曲表現）というだけなんじゃないでしょうか。


「……犬も、かわいいですよ。優しいし…」

犬派、ここでは結構少数派なのかな。
ちょっと肩身が狭い感じがして独り言。
別に派閥争いとかではないんだけど、わかってても。

>>88　神陰間

「……、……あれ、…ど、どうかしました？神陰間さん…
　………あ、いぬ…」



自分の所に誰かやって来るとは思っていなくて、
すぐ近くまでやって来た人影にちょっと困惑した後。
少女の手元の画面を覗き込んで、気の利かない感想……

「……柴犬だ。…かわいい、ですね　」

ここに来てからずっと下がりっぱなしだった口角をやや上げて、
親指を立てるあなたに、改めて感想を述べた。

気を遣わせてしまったようでほんのり申し訳ないけど、
同時にほんのり、うれしいね。

>>90　神陰間

「う……す、すみません……頼りなくて…
　でも、神陰間さんが少しでも安心できたならよかったです…」

タブレットをはんぺんに見立てて食んで見せるあなたに、
もう少しだけ、ぎこちなく口角を……上げられたかな？
きっとあなたは何度か見た事がある、はにかみがちな笑い方。

それはそれとして。





「………あの……えっと……あれは……」

「…………」

ぎこちない笑顔のまま冷や汗をだらだらと流し、
たっぷり10秒ほど言葉に詰まった。視線が泳ぎに泳ぎ……






とはいえよくよく考えてみてほしい。
自分は別に明確にはんぺんや雑巾説を肯定してはいなかった。
つまりセーフでは？

>>92　神陰間



自分の絵、正体を議論する必要があったんだ。
内心でそんな顔を覆いたくなるような気持ちになったとか。

「毛布……ああ、猫は揉みますよね……海外だとあの仕草を、
　ビスケット作り（making biscuits）っていうそうです。
　……ちょっとかわいい気がしますよね、…」

流石にこの場で顔を覆うわけにもいかないので、
至極どうでもいい雑学の方に思考を逃した。

>>92　神陰間

「えっ　」

そしてふと差し出されたタブレットを見遣れば、
そりゃあもう増えていた。毛布のおばけ、はんぺん、雑巾。
諸説ありまくりの謎の……何かが。

「これそういう絵なんですか？
　
　ああもうどんどん大変なことになっていく……」

嗚呼どんどんデコられていく。
シュールな盆踊りが儀式に早変わりしてしまった。南無。

>>96　神陰間




不明な世迷い言を宣いながらうにうにされている。

「マルチタスクなのに全然速度落ちませんね……
　
　つまり永久機関……ってこと……？」

骨がネコチャンに生まれ変わり、
毛布の下から出てきたネコチャンが中心のネコチャンと交代する
なんともシュールな光景を思い浮かべた。

無限ループするGIF画像とかに、ありそう。

>>98　神陰間



人間＞＞＞その他＞＞|越えられない壁|＞＞ビスケット。

俄に非現実的な事が起こりつつある今、
こんな冗談も案外冗談では済まないのかもしれないな、なんて。
うにうにされながらそんな事を思っていたのはさておいて。


「…本当にすごいと思います、努力できるのだって……
　」

永久機関を創造する努力ではなくて。
うにうにしていたので努力は方向音痴にならず済んだようです。
本当にそうでしょうか？

「………う、動物……ですか？」



ふと始まった話題に、殆ど独り言のようにそう零して。
不意に自分の名前が挙がればちょっと気まずそうな顔をした。


「…パニックに陥ったりで、凶暴になっている動物は
　ペットのように手加減なんてしてくれませんから……
　普段見るものとは別物だと思った方が、いいです」

「近寄らずに済むなら、それが一番なんですけど……
　餌じゃなくても…意識を逸らすものは、あった方がいいのかも」

物音なんかで誘導して撒けるならそれが一番だ。
後輩の言葉にまあまあの肯定をして、
ほしいものリストはとりあえず頭の片隅に留めておいた。

「……あ、……まあ、その…もしばったり出会して、
　逃げる為に怯ませるなりしなきゃってなっても、ちょっと。
　咄嗟にできるかわからなくて……」

どうにも動物に対して厳しく接する事ができない質だった。
以前目指していた職はそれで諦めたのだと、
元後輩であった篝屋であれば聞いていた、かもしれない。

「探しものにしても、様子を見に行くにしても……
　…気を付けてください、ね」

動物も、人も、理解によって心を通わせる事はできるけれど。
それは友好的なものにしか当て嵌まらないものだ。

とはいえわざわざ言うまでもない事とわかってはいて、
やや気後れしながらも念を押した。

「…………」

集合時間が間近に近付く頃。

戻って来た者があればその度にほんの少し安堵して、けれど。
──今度こそ、エマは戻って来るだろうか？
やはりどこか不安な思いを抱きながら、
いつも通りに周囲を窺っている。

一人、二人、三人、…………