｢ちょこれーと、へんげんじざい？
むぅん……ぜんぶたべてみたい……。｣

危うくチョコレートとつく全種類を注文しかけるところだったが、貴方の誘いに意識が逸れて未遂となる。

｢あいす、とける？ ……あ！かたち変わってる~！｣

白い塊だった筈のバニラアイスの、表面が溶けだしてとろっとなりはじめてる。
普段ものを食べる時みたいに手を伸ばそうとして、ふと考え直して。
貴方の真似をしてみる。スプーンの柄の部分は齧られて欠けてるし、掴む手はグーだけど。
たどたどしい手つきで、アイスをすくって、口に運んで。

｢ちめたいっ！ あまい、ゆき？
ん~~~あまい~~~んまい！｣

最初はその冷たさにびっくりしたけど、その後とろけて広がる甘みとバニラの香りに、また幸せそうに綻んだ。

「へぇ、そういうのもあんだなァ。まあレヴァティみたいな感じじゃねえならその辺の死体でやってみんのに丁度いいや」
"特別"な相手じゃなきゃ、ということなら再現しても結局わからないことになるかもしれない。

「それもさァ、やってみたら思い出すかもしんねぇよな！
せっかく面白いこと見つけた時のなのにさ、どっちだかわかんね〜の勿体ねぇ！」
ガタ！立ち上がる。

「大丈夫だろ。急いで行けば！
じゃ、死んだら呼ぶからよ！また後でな！」
と、結構長居した部屋を出ていって……

今。

「覚えろ！」
うるさい。

「死ぬわけねーし死なされるのもゴメンだ！…………オマエもしかしてさ、キレてんのわかりづれ〜タイプ？」
そう言うレヴァティはキレてるの読み取りにくいタイプ。

「だぁいあ〜〜ん〜〜〜？？？？ンン……そのムカつきオレにぶつけられんのヤだな！別のヤツにブチ当ててくれよ！
で、オレはそれに力貸す！でビッグなブチ当てができる！どうよ！」

「雪とは材料が違うけどそんな感じ！」

真似する貴方の様子を見守る目は優しく。
たどたどしくもチャレンジする所から幸せそうな所までを見届けてから「スプーンがつかえて偉い！」と。
邪魔にならない程度に再び貴方の頭を撫でようとするだろう。

「アイスで練習して、慣れてきたらスープや汁物もスプーンで食べてみるといいかも。
びしょびしょにならずに食べれるようになったら、サルガスが居ないところでも食べてOKになるんじゃないかなって思うんだ！」

｢むふ~~~ん！｣

褒められればまた嬉しそうに。それからますますやる気を出して、スプーンでまたアイスを掬おうとする。褒められて伸びるタイプ。

｢しるものー？しゃぱしゃぱもすくう？
むむ……むずかしそ……｣

難しい顔をしながらも、練習意欲はある模様。
その後はまた真剣な顔でアイスを掬っては、口に運んでほわほわ綻ぶを繰り返したのだろう。
バニラアイスがなくなったら、ちゃっかりお代わりのチョコレートアイスも注文して。
本日貴方に教わった成果を披露しつつ、このおやつタイムの終わりまでにスプーン第一歩は不格好ながらなんとか形になった、かも！

これはゲームの開始を告げる死者が出た日。つまり2日目。
とはいえ見えない場所で行われた所業、まだあまり実感もなく。

のほほんと過ごす幼獣は、ごはんを食べた後のどこかの時間で貴方を探している。
昨日遊んでもらおうと思ったのに、調子が悪そうだったから。

(おなか、ぺこーだったのかな？)

ふらふらする要因なんて他に思いつかないものだから、チョコレートの包みを手に握って、思いつく場所を歩き回る。
見つからなければ諦めて皆のとこに戻るだけ。

「アイスよりはちょっと難しいけれど、シャトならきっとすぐに慣れられるよ！」

真剣に取り組む貴方だから、きっと大丈夫。
練習する様子を見てそう判断すれば「応援してるよ」と。

貴方が今日の成果を披露してくれる度にこの看守はとても嬉しそうに貴方を褒めただろう。

「一人で練習するのが嫌だったり、また一緒に食べたくなったりしたらいつでもおいで！」

｢あい！｣

また来ていいと言われたのだと理解すれば、今日一番嬉しそうな顔で、元気にお返事しただろう。

｢いっしょに食べるの、たのしい！ から、またいっしょする！
たくさん教えてくれて、ありがとー！｣

「どういたしまして！またね、シャト！
あと、”ごちそうさまでした”！」

元気なお返事を聞いてから貴方に手を振って。
この看守は巡回に向かっていった。

最初の襲撃者が出たとの通知を受け、サルガスは蘇生室とトラヴィスの自室に隣接する廊下を巡回していた。
巡回が終わればいつも通りロビーへ赴こうと。だから、きっとその途中で君を見つけることになるだろうか。

「U-926、シャト・フィー。こんな場所で何をしている、迷子か？」

調子が悪い様子は見られないだろう。君が自分を探していたなんて思ってもいないから、普段通り看守らしい態度と語りで君に声をかける。

「……ただ、忌避感も感慨も、恐らく私の胸中には無いのだろうとは、自分では思うのですが」

ふ、と、貴方にだけ届くか届かないか程度の、微かな声量。

「頭か胸に、穴が空いているようで。
　舌が一つだけと見聞きした時から、何か足りない、と感じ続けては、います」

――何が、とは口にせず。それが人の死に対してか、報告から知る悲惨さかは、男自身よくわかっていないものだから。
口から出たそんな言葉は明確に誰かへ向けたというよりは、偶然話している貴方へと、つい零れ落ちてしまったようなもので。

「え？そりゃあ……予行練習、みたいな？」

誤魔化しているが、今考えた感がバレバレ！
鳥は武器なので生き血を啜る……
なんて事はなく、特に食事はとらないが、食べてるフリ自体は出来る。エネルギーにはならないが適当な廃棄物に変換するらしい。

「いや、違うんだって。あってるんだけど。
一応寿司ってさあ、俺の文化圏の食いもんだったらしいんだけど……俺の星、環境破壊とか地形変動で実は大半が食えなくなってな。

つまりは、マグロ食った事ないけど噂だけは当時散々聞いてたわけ。……まー……期待してた味じゃなかったわな。……昔は大爺さんが『最後にもう一度食ってみたい』とかうるさかったんだが」

「……お聞きしましょう」

零れ落ちた言葉を追いかけて拾うように。
それらを聞き逃さないように声を潜めて、まずはそれを告げた。

「足りない？……ふむ、それが何かを、よく理解しているというわけではなさそうですね……？
……蘇生が済めば、その穴は塞がると思いますか？」

不思議な話だ、と。
相談に乗るわけではない。アドバイスをするわけでもない。
ただ、この男は、貴方の話を聞き、相槌を打つ。それだけだ。

「……、…………いえ」

自分以外へ漏れたそれが聞き届いて、返ってきた言葉にゆっくりと瞬きをする。命が甦って埋まる空虚か、とぐるりと思考してみれば、浮かぶのは否の文字。

「尚のこと、不足に」
一人分の死が戻れども、尚更に足りなく感じる。

「……先日までは、ありませんでした。
　つい先程から、なにか……抜け落ちて、……奇妙な感覚です」

「尚のこと。……埋まらないどころか、ですか……」

男の思い当たる中には、似たような心地は見当たらなかった。それは知らないものだ。
それも、ついさっきから。

「……きっかけなどは？思い当たりませんか？
舌しか残らぬと、知ったこと自体がきっかけなんでしょうかね……」

「……死体がどうあれば、その穴は埋まると思いますか。考えすら及びませんか？」

「そうかぁ？俺は今こうして宇宙に出てる方が変な感覚だけどな。それに比べりゃこんな技術、ビックリ箱みたいなもんに思えそうだけどねぇ」


呼ばれれば素直に貴方の方に寄って行った鳥は、掌に義理のように一度乗ってから、ぴょんと端末の上に移動した。今の所は端末に乗る方がお気に入りらしい。

「そりゃ1、2日ならさすがに俺も持ち込まねえけど、結構な期間あるからな。お前ら囚人と違って観光しに来たわけでもないし、観光名所も物珍しさもねえからな〜。むしろ、何でそんな好戦的じゃないのに参加したのとは思うがね」

置いていた適当な酒を引っ掴んでから、ソファ自体は一つしか置いてないので貴方の隣に座りつつ机に瓶を置いた。鳥が貴方の傍に行っているのを、どこかおかしそうな顔で見つめている。

「ん？気にくわなかったら答えねえよ。……研究って言うか、趣味の延長みたいなもんだな。あくまで現在の職業は看守だ。だから危険な研究ははさすがに許可されない」

「わかります。報告を、見た時からです。
　人が死んでいることを読んで、知りました。その時から」

「……舌以外が残っていたら、泣いていればいいと、思います」
「黒色か、赤い服で。埋まるかは分かりません。何か、それが見れなくて。足りないと思っています」

足りない。

「…………、これは、私の推測なので、間違っていると思ったら言って下さいね」

埋まるかは分からない、として言われたその光景。
頭に思い描いて、ゆっくりと瞬いた。

「」

こびり付いて乾いた黒か、まだ濡れた赤。
泣き濡れた顔。　

「全て無くすからですよ」

ぽつ、と。
聞こえるか聞こえないかほどの声を溢した。

「無念、ですか」　

「苦しんで欲しいかというと、決してそんなことはありません。
　ただ泣いていたらと思うと、肩が軽くて、安心して」
「……こういうものが、貴方の仰るものなのかも、しれませんが」
合致している推測に、対してそれらへの自覚が薄い男は、ぼやけた輪郭の返答を返した。

見れなかった死に顔が、そうであってほしいと男は願っている。腹の奥底、思考の底辺に沈んだ本意を本人が認識できているかは、示されても微妙な様相ではあるけども。

「安心、……安心ですか。それが得られなかったのは惜しいですね。穴が空いたような、というのも頷ける気がします」

違う、と否定がこなかった。
であるので、一先ずは男の中では概ね合っているらしいということになった。
ふわりとした貴方の認識が、自分の言葉で捻じ曲がらないようにとは思うものの。

「………、次は、納得出来る死だといいですね」


処刑と、次の襲撃にのんびりと思いを向けた。

【メッセ通知】ヴェルク→シェイド(レヴァティ)

『死体、残ってなくて残念だったな』
『お預けってことで』

『また聞きたいことあったらいつでも来な』
『分からねぇままでもいいしそれ以外の話でもいいけどさ』

『あんたは退屈しなさそうでいい』

『それだけ、返事は別になくてもいい』
『おやすみ、シェイド』

「ン？んー……マジで残ってねぇのさぁ……」
自室でゴロゴロしていたところであなたのメッセージを読み、ベッドの上で飛び跳ねた。

『おきたらいく！』

とだけ返事。琴線に触れる言葉があったらしい。あなたの知らないところでなつき度が勝手に上がった。
おやすみ〜。

｢あ、看守さまー、の、サルガスさまー？を、探してた！｣

声をかけられれば、目的発見！ 今日は手に物を持っているから、二足歩行。とてとてと駆け寄る。
ゲーム開始後のリストで個人名を識別はしたものの、呼び方に迷っている様子。特に敬称を付けるべき位置。

｢今日は、おなかぺこー、じゃない？ だいじょぶ？
ちょこれーと、もってきた！ いる？｣

言葉足らずな上に的外れなのだが、貴方を心配しているのだという純粋な心だけは見えるだろうか。
月長石に似た瞳が身長差のある貴方をじぃと見上げれば、濃い灰色が照明を受けて水色に透き通る。

「宇宙に出てるのは正直あんま実感ねェんだよな、俺自身、色んな知識を得てんのって監獄来てからだからよ。とはいえ知らねェ技術ばっかだし夢物語みたいなモンが実現しているしで興味深くは思ってて。
　俺が参加したのはそれが理由。通常の服役じゃ触れられねェモンが無礼講には山ほどあンだろ。あと……好戦的になろうが返り討ちがオチな無能力者でも、民意に従いつつにはなるがムカつく奴をビビらせられるのが魅力的だった」

語りつつ届いたサザンコーラを煽る。端末上の鳥には少しくすっと笑う。

「なるほどなァ、アンタ前職研究者か。そんな研究者サマがなんだってこんな底辺の掃き溜めな監獄で看守サマやってンだか。あと何変な顔してる？」

「おーおー……メッセージでも元気がいいねぇ」
返ってきた返事に思わず笑みが浮かぶ。
---
【メッセージ】ヴェルク→シェイド(レヴァティ)

『OK』
---
短い返事だが、気持ちとしては楽しみが強い。
なつき度が上がっていることなど知らず、昨晩はぐっすりと眠っていたことだろう。

「探してた、

駆け寄る君に合わせコツ、コツ、と距離を詰めて。

見上げる君との差が小さくなるよう、片膝をついて向き直る。

「え？　いや、お腹は特に……えっと、これを……私に？
　これを渡す為だけに、……探していたのか？」

言葉足らずでも君の意図が見えるから。
……それでも、少しだけ戸惑う様子で問いを投げかけた。

「面白くない命乞いですわね。キレて…ああ、怒っているという程ではありませんのよ」
「ただ、敵意を向けられると容赦しかねるといいますか、」
怒りより前に、衝動でなく判断としての殺意がある。
過去はそれを政治として行ってきた。今日もスカートの下から手をかけたところで、声に止まる。

「…成程、ニアの下につくと」
そうは言ってない。が、求めている内容には相違はない。
「いいでしょう。見たところ、人で遊ぶのは得意みたいですし」
これまでの無礼講での彼の挙動。
イタズラのようなものが多いが、彼の加害に付き合えば退屈も紛れそうだ。

「…レヴァティね、覚えてあげますわ。ご飯は自分で注文するように」
新しいペットにでも話すように。
とはいえ、こちらは1匹目ほど従順ではなさそうだが。

「そうとなれば、八つ当たりの矛先でも考えましょうか」
すでに決まったふうで、話を進めようとする。

｢あい！｣

シンプルな肯定。
未開封のパッケージ、スタンダードな板チョコを目線を合わせてくれた貴方に差し出す。
人より高めの体温で握ったまま歩き回ってたから、ちょっと溶けちゃってるかも。

｢ちょこれーと、おいしい！ あと、げんきでる！
今日はおなか、へってない？ ふらふらーしてない？｣

じぃーっと不躾にも思える視線で、きょろきょろと貴方を見回して。
その姿が初日に遊んでもらった時と変わらぬものでありそうなら、にぱっと笑顔になるだろう。

｢よかった！！｣

安堵と、喜び。獣の色彩はきっと、単純でわかりやすい。

貴方が廊下を巡回しているときに、色んな部屋を開けたり閉めたりしている、やや不審な行動の男を発見したかもしれないし、しなかったかもしれない。

尚、その時に気配に気付けば、ささーっと逃げるはずだ。

「そりゃ、ご尤も。
　逆に言えば、こんなとこにいるのに
　今も持ってるって思えるものがあんだろ？」

「……ま、それも才能だわね。囚人のさ」

「……前向きぃ。いや処刑はどうかと思うけど。
研究者、お前のほうが向いてんじゃね？
まあいい事ね。生きることに満ちてて」

「つっても、前から話してて悪性に満ち溢れてる訳でもなさそーだしな、こんな湿っぽい船の中で腐らないで向上心持ったほうが未来があって何より。

そんなヤル気満々なの、何回かチラホラ言ってた罪に対する考えのせい？“やっちまった事はやったけど、別に全部俺のせいじゃないし”みたいなノリの」



責めるわけでもなく、単なる事実確認の言葉だ。
鳥はサザンコーラが煽られたのを見て、その色をじっと見つめた後に好機でぴょんとグラスのふちに乗ろうとする。

「金払いがいいから」

「簡潔なようで重要だ。法律・規律に違反しないで大金稼ぐ手段って相当知れてやがるからな。まあ後……失職したからだよ。……変な顔はしてないが、お前代わりの飼い主になる？ってくらい好きだよな、動物」

「……、そうか」

差し出された板チョコを……少々ぐにゃっとしたが手に取り、見つめ。あんなに食べるのが好きなのに、つまみぐいもせず人に渡しに来ようだなんて。



視線も、見回されるのにも特に言及はせず動向を見守って。
そうして目の前に咲く笑顔が、鮮やかなが、サルガスの眼に映り込んだ。

サルガスの姿は、きっと変わらぬものであった筈だ。
それでも、君の頭に手を伸ばして。

▼

優しく柔く頭を撫でて。

「……ありがとう、シャト・フィー」



▼

「そうだな……チョコレート、君が好きだから渡しに来たのだろう？折角だし、私と半分こにして食べようか」

美味しくて、元気が出る。
自分が好きな物だから、渡した相手も喜んでくれると考えたのだろうと。

普段通り監視役に戻ればぱき、と手際よく折る音。半分にしたチョコレートの、少しだけ大きい方を君へと渡すだろう。

「次、……はい」
「そうであれば、と。私が選ばれる可能性もありますが」

少し後に来るであろう、二件目の殺人と一回目の処刑に緩りと思いを馳せる。
……そのまま後は無言で菓子を頬張ってから、貴方の方へと深く頭を下げて、どこかへ歩いていこうとすることだろう。

コツ、コツ、と。足早に廊下を巡回しているサルガスは、きっと不審な動きをする君を目撃するのだろう。
いや、正確に言えばサルガスは。範囲は廊下だけに留まらない、近付かなくても君の姿は問答無用で“眼”に入ってしまう。

巡回ルート上にいる君へ声をかけることはなく、逃げていった君を見たとしても……やはり何も言わず。



小さく疑問に思いながら、悪戯も、悪戯のその先も見守るのだろう。

「……理解、の話を致しましたよね。理解なさらずとも結構、と。
ですから、私は言いたくないことが多いのです」

ぽつり、ぽつり、と。
それでも、貴方が聞いているうちは話すのをやめはせず。

「才能？こんなものが？……えぇ、そうですね、こんなものを抱え続け、こんなものだけを持ってこんなもののためだけに多数失いました」
「……それでもまだ私は生きている。こんなところで、それでもまだ私の下に幾らでも人がいる。」

「そうですね。それが私である可能性もあります」

いずれにせよ、もう少しは見応えがあるといい。
何も言わぬ間に席を立つこともなく、ただ無言の貴方の様子を眺めていた。
頭を下げられれば、座ったままで軽く頭を下げ返す。
そうして、貴方が去るのを見送った。

「俺ァ研究者じゃなくて経営者側だよ。親父が実業家だったモンでな、ガキの頃から技術をどう転がしたらいいかとか親父と一緒に考えてた。それにどうせ死ねねェなら未来のこと考えたほうがいいだろ……って思うのもアンタの言う通り、罪への考えが影響してンだろうな」

「俺は俺が直接騙し殺した奴等については死んで当然の人間だったと思ってるし復讐できてよかったと思ってる。それ以外は関係ねェしどうでもいいけど、ま、大元に責任の所在が問われるのはよくあることだしなァ」

あなたに責める意図はないからこその本心だ。責任の所在を認める一方で反省の意思がないのは、復讐した分については反省していないからなのだろう。
鳥がグラスのふちに乗るのは止めないので「落ちないようにしろよ」と声をかけるだけだ。

「あーね、金払い。めちゃくちゃ納得したわ。ンじゃ今は安全な研究しながら資金繰り兼転職活動中ってとこか？
　俺が飼い主になんのは無理。動物は好きだけどペットって響きが嫌いでさ」

過激だねぇ。

「下ァ？？？？」
不満そうな声を上げたが、つかないと言ったらまた過激なこと言いそうだな……と一文字に口を引き結ぶ。

「オレバカじゃねえんだからメシの注文なんか朝飯前だっつうの！」
「八つアタックは〜メチャクチャ騒ぐヤツがいいよな！」
レヴァティが一番当てはまる条件になった。

「ン〜なんだかんだルヘナ騒ぎそうじゃね？騒いでもメンドくなさそうだしよ」
全然違う人間をおすすめするけどね。

ドンドンガドン！
本当に朝やってきた。部屋いる？

コツ、コツ、と。ヒールの音を鳴らし巡回ルートを歩く。
巡回している……ように見えるが、サルガスは人を、そう、君を探しているのだ。

を広げてしまえばすぐに見つかる、のかもしれないが。君はどこにいるだろうか？

コツ、コツ、と。ヒールの音を鳴らし歩く。
宴で一緒になったものの、未だ一度もまともに言葉を交わせていない君を探している。……ようには、きっと見えないのだが。

君はどこにいるだろうか？　君の姿がサルガスのに入れば、きっと見つけられるのかもしれないが。

……男は遅めの足取りで、ゆっくり廊下を歩き回っている。
貴方のことには気付く様子もなく、のんびりとした様子で歩いている姿は、丁度暇を持て余している最中のようだ。

玄米茶^drinkを片手に持っていたりと、何か飲みながら散歩する気なのかもしれない。

あなたの眼の範囲内。恐らくこの男は、普段通り。何処かの壁に凭れかかって腕を組んでいる。
もしもあなたが、そのヒールの音に気付く程近付くのならば、そちらの方に視線をやる事だろう。

「おー……マジで来た」
マジで来るっぽかったから部屋に居た。

扉を開けて「おはよ」の挨拶。

「嘘つけ」

おちょくりたいだけだろ、とじっとりとした視線。
鳥に対しては、餌を必要としないのならば特にそこらの米などの餌をやったりはせず、一回つん……としてから指を離した事だろう。

「……あ？いや、そうか。お前、名前的にもそっちの系統か。……あー、結構過酷な所から来てたんだな。
　にしたって寿司食った事が無いって結構……ここ、給料はいい筈だが。そんなに切り詰めてんのか？」

声をかけられぬなら気付くこともない。
貴方にはしっかりばっちり、手元のラップもテープも見えたのだろう。

しかしその表情に普段のにこやかさはなく、もう少し鋭くどことなく温度のない顔をしていた。
それでも、全て終わって去っていく足取りは軽やかで、まるで踊っているかのようだったはずだ。

刹那覗いたそれが、どれだけの価値を持つものか、所詮獣にはわからない。
解さぬ故に、其処に在って当然という風に享受して、ふわっと笑んで。

｢ちょこれーと、すき！ いちばんおいしい！
いっしょに食べる？ いっしょに食べると、たのしい！｣

半分……よりちょっとだけ大きなそれを受け取って、勢いよく齧り…………つかない。

なんでもぱっくんぺろりと平らげる獣が、これだけはちまちまと端っこから少しずつ、大事にだいじに食べ進めていく。

｢おー？ トリガーは、おめめ、すき？｣

ちなみに、食用部位としての好みのつもりで訊いている。貴方は選り好みをする質だと聞いていたから。
が、お肉=ごはんの獣の常識なので、伝わらなくても構わない。

ころりと転がされれば、それを喜んで追いかけて。
まぁるいそれを、ボール遊びのように床で戯れて遊ぶ。

しばらくすれば、バリバリと頭蓋を噛み砕く音が聞こえてくるのだろう。

廊下の先で飲み物を持ち、歩く君を見つければコツ、コツ、とヒールの音を鳴らし近寄り、いつも通りの淡々とした口調で声を掛けるだろうか。

「フェリシアン・ソニエール。……少々、時間はあるだろうか？　……話がしたくてな」

この眼の範囲内に君を収め……その様子から、手は空いていそうだろうかと判断すれば、コツ、コツ、と音を鳴らし近付いていくだろう。視線を向けられたら、軽く片手を上げて。

「メレフ・アンソフィア。……どうしたんだ？　こんな場所で」

探していたことはまだ口にせず、少しの疑問を口にした。

しっかりばっちりラップもテープも、悪戯の準備の様子も、その時の冷めたような表情も、浮き立つような足取りも……最後まで全てこの眼は捉え続けていただのだろう。



それでも、サルガスの口から出る言葉はこうで。


疑問は募るばかり、かといって反応が見たいがために己が罠に掛かるつもりもないし、取り除くつもりもない。
疑問は今は抱えたままに、何事もなかったかのように巡回に戻っただろう。

「…………？　はい、時間でしたら問題なく」

声と足音がすれば、また男も冷淡な視線で貴方の方を見遣った。
僅かばかり傾いだ頭が揺れ、長い前髪の合間から青色が覗く。

「話、ですか。私で宜しければお伺いしますが……
　何か御用があってのことでしょうか？」

組んでいた腕を解き、そちらに軽く片手を挙げるのを返す。

「サルガス看守か。……いや、特に何も。この体制の方が落ち着くだけだ」

実際、宴の外でもこの様な姿勢で佇んでいる事は珍しくない。

「そちらこそどうした。何か用が合ったんじゃないのか」

だが抑止力として動くのならば、私はああ在ってはならない。


「一番か……ああ、一緒に食べよう。
　私は食べるのが得意でないからな……だからだろうか、君の食べる姿はとても好ましく思うよ」

いつも楽しそうに、そして今は大事そうに食べる君を見て、サルガスもチョコレートを齧る。この男もちまちま……と食べるものだから、速度は同じくらい、なのかもしれない。

「……、シャト・フィー。食べ物で、チョコレート以外に好きなものはあるかい？」

「よ！」
低血圧と無縁みたいな元気だ。

「メシ食った？食い行こうぜ！」
死体が舌だったときはあんなにテンションダダ下がりだったのに、見る影もない。

君が持つ飲み物が玄米茶であることに安堵しつつ。
隙間から覗くをが捉える。

「ああ、宴の“ゲーム”に関して少し相談があってだな。
　……いや、その、君に関しても色々と、聞きたいのだが」

「どちらにせよ私の部屋で話がしたいのだが、良いだろうか……？」

いつも通り淡々、というには不安定さが浮かび上がる。表情にはでないものだから、余計にちぐはぐに見えるかもしれない。

「メシ？……あー、まだ」
部屋の中にいたから食べていない。
そのため、誘いには。

「いいぜ」
と短い返事で即返答。

昨日のテンションはなんだった？くらい元気なもので面白い。
一挙一動が飽きなくていい。本当に面白い。

「んで、シェイドは何食べんの？」

「落ち着く。……成程？」

体制、確かにいつも通りだという認識はあったものの、理由を聞けばそこで一度頷く。

隣、いいだろうか？　と。
サルガスも同じように、壁に凭れかかろうとするだろうか。断られたら、近くに立ったままに。

「用。そうだな、宴が始まってから君の姿をあまり見ていなかったのでな。……君は楽しんでいるのだろうかと、少々気になったのと、」

「それに続いて……何故、君のような真面目な子がこの宴に参加しようと思ったのだろうと。疑問が生まれたので、聞きに来てしまった」

「ええ、構いません」
「どちらにしろ、看守の部屋である方が良いかと思います。
　殊更私の部屋には、物が少ない所を選んでいるので」

それよりは貴方の部屋の方が問題ないだろう、という考え。
男は場所の提案に異論なく、素直に同行する気でいるようだ。

「……そうか、…… ……助かるよ、とても」

承諾してくれると踏んでいたが、実際に返答を貰えばまた安堵をして。
同行してくれるのならば、そのまま自室まで案内するだろう。



「　こほん、……君はそこに座ってくれ。
　えっと……何か飲むかい？
　いや、さっき飲んでたから、

君を招き入れた後は、客人用のテーブルが置かれた方の椅子へと促すだろう。サルガスは床に少し散らばる書類と本を拾い上げてから、砂糖菓子を申請しつつ向かいへと座る。……ちょっとモタついているが。

「あー？何も考えてねぇ。任せるかな〜用意するヤツにさ〜」

今のうちに注文しておいて食堂着いたら置いてもらおっかな、とおまかせ注文操作をした。
結果ブラッドプディング^foodが食堂で待っている。

「ナマじゃねぇやつがいいな〜」
希望範囲が広すぎる。

隣を示されれば「ああ」と、返事。特に断る事は無かった。

「楽しんでは……いるのだろうか。物事に関して、もう少し楽しんだ方が良いとは、他の看守にもよく言われている。
　俺としては、別に楽しんでいない訳では無いのだがな……」

次の質問には、暫く考える姿勢。

「……。一つは。休暇を取れと言われていた為、
　もう一つは前述の通り、楽しむ為。
　あと、もう一つは…………。」

そこで口が噤む。

「はい、分かりました」
言われるがままに席へつくと、男は姿勢正しく整然と地に足着け、一度口を閉ざす。
次に言葉を発したのは、貴方から飲み物について聞かれた時。

「既にご用意頂いたのでしたら、頂戴しますが……
　私は飲食せずとも暫くは問題ありませんので、お任せします」

「……。……用件はゲームに関してのお話のようでしたが、
　ご相談とは、仔細は如何なるものでしょうか？」

「そうか……俺も任せる形にするか」
毎度お世話になっている。
もしも頼むものが決まっていれば同じものにしていた。

考えるのが面倒なため。

こちらも端末操作にてお任せ注文。
男の朝ごはんはスパニッシュオムレツ^foodに決まり。

「」
ツッコミを入れつつ用意完了。大したことはしていない。

「私が言うのもなんだが……君は表情の変化があまりないからな。他人から見ると楽しんでいるかどうか、見当もつかないのだろう」

なんて、向こう側の壁を“見”ながらぼんやりと君の話を聞く。


休暇、楽しむため……まあ、理解はできる。
あと、もう一つ。止まった言葉に、君の方へと視線を移した。

「……ああ、すまない。
　別に無理に聞こうなどとは思っていないよ。
　…… ……言いづらいこと、だったのだろうか？」

「よかねえよ！あと……メッチャ熱いのもヤだな！」
少し希望の品の範囲が狭まった！

ものすごく空腹というわけではないので、向かう足はのんびりとしたものだ。少なくともすぐ走り出したりはしない。

「オマエは何だったらヤなワケ？」

「要らない？　なら、いいか……」

二人分の茶でも頼もうかと思っていたが……問題ない、ならばいいかと。なんとなく申請した砂糖菓子が届けば受け取り机の上に置く。金平糖、和三盆、琥珀糖の盛り合わせの小皿から、一つつまんで口に入れて。

「あ、

仔細、と問われたら少し戸惑う様子。それからこほん、と咳払いをして。

「簡単に言う。君とを結びたい」

「確実な味方が、欲しいんだ。
　君ならば問題ないと、判断した、
　……人柄的にも、立場的にも、ゲームの立ち位置役職的にも、

「成程。畏まりました、私で宜しければ締結致しましょう。
　元より、私は現在他者を襲撃する側の陣営ではありません」

戸惑う貴方に対して、一方男は即答であった。
提示されたそれを躊躇い無く受け入れ、一つ返事で頷く。

「……ですが貴方を守護するような事も不可能です。
　現在の私は囚人の身。以前と比べ、権限は剥奪されています」

「私に可能なことは、貴方へ票を投じないことのみでしょう。
　……多数の意見に左右される環境では、私では味方として力不足になりませんか？」

「めっちゃ熱いのってなんだ？……鍋？」
辛い鍋とか、辛いラーメンとか。

そもそも辛いものを食べれるのか問題。
どうだろう。因みに男は嫌いじゃない。

のんびりとした足取りであればそれに合わせる。

特に急ぎでもないし、飯だけが目的ではないだろうから。
勿論目的なく来ようが歓迎していた。

「……嫌なコト？それともモノってことか？
ん〜…………。不味そうなもんは食べねぇけど」
そういうことでは無いような気もするのだが、一旦この答え。
反応を見るように前に向けていた視線をシェイドへ。

「鍋ヤダ！ぜんぜん冷めねぇから食えねぇもん！」
彼は食べ物をフーフーして冷ますということを知りません。
He is baka.

辛いものは結構好き。食べれば。
しかし辛いもの、たいてい熱い。食べられない。

「そりゃマズいもんは食わねぇだろ！アレ、好き嫌い！
つかついでにヤなことも話せ」
実は、ヤな食べ物の話だった。でもついでに聞けることもできたし……オーライ！

そう答えてくれるのだろう、と踏んでいた。
だからこそ、また戸惑いは大きくなる。


「ああ、君が狼でないのはよ」

「二票までだ。役職内だけで合わせられる範囲は二票までなんだ。だから、君が……私に票を送らず、必要な時に合わせてくれるなら、それで、……十分なんだよ」


急な眩暈がして目元を抑える。

「私が最初は嫌だと駄々をこねたから、バラニに自分に入れてもいい、なんて、言わせてしまって……あの子に二票入るのはもう、んだ……僕は、わかる、から、……もしかしたら、次に、


ぎこちなく端末を取り出して、文字がしっかりと見えるよう机の上に置いて君の近くに寄せる。

▼

【システムメッセージ】


君にとっても損な話ではない筈だ。


「誰も、……誰に頼ったらいいか、……予想通り、目を付けられてしまったし、」

「貴方には、失いたくない命が在るのですか」

決して貴方の名を口には出さず。
しかし全てを聞いた後、確かに貴方へと、男は声を掛ける。

「看守であり、罪人ではない貴方は、罪有りし私とは違う。
　貴方が失いたくない命を、壊したい命を持つのでしたら。
　今から話す事を、どうかご承知ください」

――トン、と袖口から転ばせ置いたるは、二本の小さな小瓶。

「私は命を奪う、若しくは再び満たす方法を有しています。
　次の執行か襲撃に私が選ばれなければ、
　恐らく、これらは私以外には持ち得ぬ薬となるでしょう」

落ち着き払った男の声は低く淡々と、澄んだ音でそう告げる。

「……私は今し方、"味方である"と言葉を結んだ。
　機を見れば、貴方の活路足り得るかもしれません」

「なんで、と言われましても…」
表情がわかりにくいが、おおむねきょとんとしている。
もちろん不満を聞き入れることはない。

「騒がしいほうがいいというのは同意します、…貴方ほどだと五月蠅いですが。ルヘナ…遊ぶには向いていそうですね」
こっちの名前は憶えている。

「だろうな。どうにも、感情を表情に出すのがあまり得意ではなく」

感情が無い訳では無い。一部を除き、表情に出にくいだけだ。
もしも感情を見抜いていたのならば。酒を嗜んでいる際、会話をしている際、確かに楽しんでいる様子は見受けられる。一番多く、そして分かりやすいのは、アマノに雑な扱いを受けた時の怒りかもしれないのだが。

「…いや、別に構わん。人に寄っては、軽く言えるような事だが。
　貴方は、囚人に対して案外情を持っている様子に見受けられたもので、と思ってしまってな。」

「好きというものでもないですが…少なくとも私は食べることはしません」
問いかけの意にはある程度の理解をして言葉を返す。

「折角他の方の命を頂いているので、記念のようなものですね。
　よくある収集癖ですが、心臓を集めていたころに家族に趣味が悪いと言われてからはこちらを」
旅先のテナント感覚でやる事ではない。

とはいえ獣には理解しにくいだろうか。
「食べ物と人に言われたから以外で、大事にもっていたものはありますか？」

「こんにちは、看守さん。お話しでもしませんこと？」
一つ目の処刑の前、すれ違った際に普段通りの声色で話しかける。

「簡単な話です。ニアは処刑の投票先を決めかねているので、と思いまして。あぁ、他の方を推薦する事も認めましょうか」

「ムカついたらボコしてぶっころすのは分かるけどよ！そうじゃねぇんじゃん？いいけどさぁ好きにしたら……オレやるんじゃなきゃ！」
普通そうじゃん、というテンションのお返事。

「ルヘナになにしてやる？メガネ割る？枕死ぬほどぶつけるとかしてさ！」
悪戯レベルなんだよなぁ。

声を掛けられ、そちらに振り返る。

「ああ、お前か。N-121…………。」

いつも通りの声色で話しかけられた内容に、軽くうわあ、としつつ。

「……命乞い、ね。別に処刑されるならされるで構わんがな。
　強いて言うならば、俺は処刑されたとて抵抗も何もするつもりはない。そんな相手を処刑したとて、面白さも『盛り上がり』も無いんじゃないか？と思うが。」

「僕は、……死んでほしくないよ……


ゲームなど関係のない絵空事をうわ言のように溢す。

「どう、して……貴方は、僕が、……僕は、嘘を吐いているかもしれない、貴方のことを、貴方の従順さを、ただ利用しているだけかもしれない、のに……」


に濁り染まる眼が小瓶を見、その次に貴方のを“見”る。

「協力してほしいって、言ったから？　僕が、看守だから？　そんな大事なこと、話して、しまって……本当に、

「どうでしょう。嘘をより多く口にしているのは、
　存外と私の方かもしれませんよ」
「監獄側へ通達義務があるのは犯行に関与した能力のみ、であったと記憶しています。さて、私は本当に無能力者でしょうか」

平然とそう話す男は、まるで普段の会話と変わらない声色でことを暗に指し示す。

「……いいえ。役割の事は信用のおける方ならば、
　伝えた方が互いにとって良いと考えてはいました」
「協力を切掛とはしましたが、そうでなくても何時しか、
　貴方にはお話してはいたことでしょう」

冷めた青色と黒色が、惑う貴方の色を直視する。
……人間味の薄い、情のない眼が貴方を見ている。

「命を奪うのは罪であり、罰を娯楽とするもまた罪。
　私は己へ罰を課す為に、この場へ参加していますが……
　死者が出る事への嫌悪を持つ点では、貴方と私は同じだ」

「共通する事柄が多い程、信頼はより強くなるものです。
　……故に私は貴方へ、他より深く信用を置いています」

「表れないから情報が少ない。私も君の“眼”を見ていないと、判断できない時が多くある」

“目は口程に物を言う”……近くでないと、見抜く精度はどうしても落ちてしまう。ロビーで雑談していた君の楽しさや怒りは、辛うじて汲み取れたくらいだろうか。

「ああ……情が無い、と言えば嘘になるだろう。
　私は人、国、そして法から爪弾きにされてしまった彼らを。
　……救いたくて此処監獄に居るのだから」



「だがそれは囚人だけに限った話ではない。
　壊れてしまっている人間だらけだ、此処は。な。
　それを違えるのは、法を犯したか、犯していないかのみで」

淡いが君を見る。いつも通りの澄んだ色のまま。

「うわ、エリートじゃん！父親から生粋の！スラムで底辺暮らししてたならともかく、生きるのは問題なさそうなのに何でまたこんな隅っこの船に。汚職が嫌になってヤケクソになった？親父さん泣いた？喜んだ？ってかもう率直に聞くけど何されたの？」


ひじを付きながら世間話のノリ。随分軽い。泣いたと喜んだの二拓なのは、復讐が事実なら泣く一択ではないと思ったから。

「……そのつもりだったんだけどねえ。多分転職、しないんだろうなとも思う。どさくさに紛れて研究続けるしか、って思って就職したが──冷静に考えたら、もう、する理由もない」


ふちに乗って貴方が飲み物を妨害する鳥は、不思議とその回答を聞いて悲しそうな顔をした、ように見えた。錯覚かもしれないが。

「ペット嫌いィ？まあこれはペットどころか持ち物レベルだけど……さておき、今は囚人ズを見世物にする流れだからこうだけど、明日急に『大事に愛玩してください』って命令出たらコロッと変えないといけねえから大変よ平社員は。お前看守絶対向いてないね」

「嘘って言った！本当に嘘かわかんないのに！」

嘘です。
鳥は一度首を傾げた後、皿の周りに降り立って中身を覗いたりしつつうろちょろしている。いつもの事なので放っておいても平気だ。

「そう……どう……？
いや言うて文明の発達自体は割としてたんだよ。したからボロボロになったともいう皮肉ね。カナタﾁｬﾝも似た文化圏だけど、俺んとこのほうが100年以上は進んでた星みたいだし。ソフィちゃんとこはどうよ。環境破壊、悩まされたりを乗り越えた後の星？」

「……
　あ、そうそうそんな感じ〜俺って健気で〜」

この間は寿司について問い詰められた時の反応。
先ほどの見え見えのウソとは違い、言われてから暫し考えたあとの肯定は、違和感を覚えるかもしれない。

「嘘、……貴方は、……貴方の」

貴方とはほんの少しの間だけ、見回りの仕事で一緒になったことがある。
でもたったそれだけで、貴方のことについて詳しい訳でもなくて。
だから常に装備していた剣を見て、貴方の罪状を見て、無能力者だと推測しておいてそれっきり、今の今までそのままだった。

「能力、」

がを見つめ――

▼

――貴方の“嘘”が映り込む。“眼”に流れ込む。



「僕は、……勘違いをしていた、のか。
　ああ……やっぱり貴方のこと……なにも、知らないんだ……」

その“嘘”が“真実”であると。
眼の色彩が告げた。

▽

「……信用、……そっか。
　……僕も、貴方のことは、……信用しています。
　貴方を選んだのも。利害の一致だけでなく、お互いが裏切ることなく、役割の守秘も遵守できるだろうと、……そう思ったから」

守秘の遵守。今だって貴方以上にそれが遂行できる人は、他に居ないだろうと思い知らされた。

「僕は、……人が死ぬことを娯楽とは、思えない。
　囚人だからいいだなんて、そんなの、……法を犯さなければ生きていけなかった子達もきっと、居るのに、」


眼からを零してしまった。

「……駄目なんだ、僕は、ずっと迷いが拭えなくて。
　頼りきりになってしまうかもしれない、決められないんだ。
　フェリシアン・ソニエール。……貴方は、誰に票を送りますか？」

「そそ、エリート。俺のいた国では特級国民なんて言い方してたなァ。
　で、そうそう。俺さァ、心臓悪かった姉貴を治してもらうためにわざと『お偉方のペット』になってたわけなんだけどさ。色々あって結局"うっかり"姉貴を殺されたんだよね。親父とお袋は俺があいつら殺す前に"事故って死んだ"からなーんも知らねェ」

世間話で語れる程度には整理がついているらしい。それでも何処か遠くを見て懐かしくような目にはなってしまうし、髪に手が伸びてしまっている。ペットという響きを嫌う理由にもなっていることから、完全に消化しきったわけではなさそうだ。


「……。資金繰りしてどさくさに紛れてまで続けたい研究であり確立したい技術だったんだろ？
　なァ、アンタ何の研究してんだ？何のために始めた研究だったんだ？」

鳥の胸元を指先で撫でながら手に持つコップと端末をテーブルの上に移す。自分が看守に向いていないのは全くもって否定する理由がないので沈黙をもって肯定とした。

「取り繕う理由もありませんもの」無礼講の場だ、面倒を被る必要はない。加えて、投票までの時間も迫っている。
「極論を言えば、この場でなら突然に殺傷する事も不問のようですが…ニアは別段猟奇殺人者ではありませんし」
そも、問われたとてそれをやめる理由にはならないけれど。

「そう、貴方も…命への頓着が少ない方が多いみたいで、あまり殺し甲斐がありませんわね。敵意でも頼まれたからでも、理由があれば処刑もしやすいのですけれど」
しやすい、というのは興が乗る、という意味だ。
丁度いいおもちゃを探すような調子で。

「私は、確かに口を閉ざす事では決して貴方を裏切りませんが、
　生まれ持つこの能力は己のです。
　故に、役割の事は話せますが……力の事は貴方でも難しい」

誰にも決して明かしていない手札を、男は協力すると手をとった上でも秘すると決めているようだ。
……ただ、その口振りに他人への悪意や害意はない。

「他者が扱うように、人前で種を明かすように、
　あの使い方は私には出来ない。私はこれに命を賭している」
「人間へ通用するのは、多く見れて一度が限度なのです。
　万一、執行や襲撃以外で刃を向けられた際の迎撃……
　には備えねばなりません」

[↓]

「……。私はに票を投じています。
　彼が欠ければ次はか、に」

「扇動は罪である。また、罠を張るも罪である。
　私はに票を投じ、罪無き者は罰しません。
　ですが、もし。貴方が望むならば、他の案も講じましょう」

「……ただ、私は罪を許容できる人間ではありません。
　理由が如何なるものでも、罪は必ず罰されねばならない。
　喩え窮地の選択でも、犯したならばそれは罰するべきもの。
　有りとしたもの見逃すには、相応の理由が必要です」

君の端末へ、一件のメッセージが届く。

『サルガスだ、突然の連絡失礼するよ。

　バラニ、君とこの宴の“ゲーム”について話がしたいんだ。
　少々込み入った話だから、私か君の部屋が好ましい。
　問題なければ今からそちらに行こうと思うが、良いだろうか？』

ベッドの上でゴロゴロしていたものの、メッセージが届けば直ぐに端末を手に取り。

『やっほー、サルガス。

問題ないよ、今部屋にいるし…このまま待ってるね！』

短く返信すればゴロゴロするのを止めて身支度を始めた。

「……大丈夫、貴方の能力のことを、無理に聞き出そうだなんて、……僕は、思っていないから。
　僕だって能力の“詳細”は誰にも打ち明けたことがない。底が知れてしまえば“抑止力”としての力が、薄まってしまう」

「僕は囚人達にとって、」



「……だから貴方の意見に賛同し、同調し、肯定します」

眼に流れ込む“感情”がわかる。
悪意、害意がないとわかるから。


▼

「貴方は罪を酷く、……嫌悪、しているのですね。
　罪に罰を与えることを望み、己の罪の償いの為にこの場に居る。
　僕は……法の番人には……、なれなかった」



他の案、と聞いて、サルガスは首を横に振る。
迷いの拭えぬ眼からは、相変わらずしまっているが。

「貴方に、今回の僕の票の権を、……してもよいですか？」

「他者を殺す責任を押し付け、逃れたい訳ではありません。
　僕の意思で、貴方の票先とその真意を聞いた上で……選んだ」

「……人を殺す選択を、他者に任せる業を、僕は背負う、から」

君の部屋にノックの音が響いたのは、きっと君の身支度が終わった頃合いだろう。たぶん。

「バラニ、私だ」

ノックの後は、扉の外から声を掛ける。

コツ、コツ、と。ヒールの音を響かせ廊下を巡回する。
否、巡回しているのではなく人を探しているのだ。

そう、サルガスは君を探している。
すぐに見つけられるのかもしれないが……果たして君は、どこにいるだろうか？

「はーい！」

元気よく返事をすれば、そのままの勢いで扉を開けて。

「いらっしゃい！入って入ってー！
あ、俺の部屋特にカスタマイズしてないから面白みはないけど！」

カスタマイズはされていないその部屋で気になる点があるとすれば、他より少しばかり温度が高いくらいだろうか。
軽い調子で中へ誘えば、備え付けのソファを勧めた。

「おお…… ……、
　急な押しかけなのに歓迎してくれて有難う、お邪魔するよ」

招かれたら部屋に入り、背筋を真っ直ぐに正しソファに座る。
「暖かいな」と言いつつ、それでも特に周囲を見渡すことはせず。

「単刀直入に言おう、バラニ。
　票先をレヴァティから変えるつもりはないか？」

が、じ……っと君を“見”る。

「……ああ、そういえば貴方は元々弁護士だったか。その思考はそれがきっかけか？」



「…………。
　もう一つの理由は、殺し殺されという狂った宴を息抜きとする様な、奴ら囚人共を見ていたかったので、な。」

そうする事で、自分の立ち位置が彼等よりもマシなものであると再確認したかった。それだけだ。