空想の生き物。それが現実に成り下がったとき。
それでもそれを掴めない時。身近にいるのに、それが何も分からない者。
そんな物語。

『悪魔も大変なものですね』

……果たしてそんなもの存在するのだろうか。
少女は想像がつかない。いつだって考えるより体が動いて、思考の海を泳ぐことはあまりしてこなかったから。


『拙は』

言えよと促されれば、幾ばくかの空白を置いて少しずつ文章が貴方の元に飛んでくる。

『悪魔がもしいたのなら』
『縁が欲しいですってお願いします』
『絶対に切れないような縁が』

入力中。入力中。入力中。

『手に入れることが酷く難しいものを』
『いるかも分からない存在に願うことは』

『愚かでしょうか』

……ところ変わって現在。


「そうみたいですね。梢はあのような冗談を言う質タチではありませんし、本当に牧夫は死んでしまったのでしょう」

ぺた。ぺた。軽い靴の音に続くようにもう一人分足音が鳴る。

「ありますよ。お葬式で棺の中にいる婆さまを見たことありますし……お葬式で以外でも。同じ弓道部の子のものを見たことがあります」

少女はさほど変わりない様子で探検を共にしている。
流石に手放しではしゃぐほどの元気は、少しだけなりを潜めてしまったが。

「明日香はありますか？遺体を見たこと。
　…………お葬式以外で」

「アイツかよ！やってくれたな……！」

猫島が推理した名前をあげられればそうだったような気がしてきた。
記憶力もちょろい男である。

「あ〜〜そうだな…こんなとこにいてもあれだし
　お前も一緒に向こうに戻るか？」

兄貴面をして頭の頂点をぽむぽむと軽く叩くように撫でる。

君がどこか言葉を選んでいるような、暫しの間。
対する夢川からの返信には、そんな逡巡の間は存在しない。
他愛無い日常のやり取りのように、至って普通のテンポで。

『空襲で焼けた人の骨らしくてさ』

『だからそっとしておいてあげた方がいいと思うんだ』
『明日香ちゃんの言う通り、ちゃんと元に戻してあげないとね』
『なんで見え方が違ったのかは、やっぱりわからないけど』

返るメッセージは、まるで誰かに聞いたような口振りで・・・・・・・・・・・・・・・・。
やはりこの奇妙な出来事の真相解明に関して言えば、
努力を苦手とする君の友達は何ら役に立ちそうにはない。

『もしかしたら』
『稔達の方が、普通なのかもね・・・・・・・・・・・・・』

『なんてね』

「ぇぅ…」

詰められて、たじたじ。
でもちょっと嬉しそうな顔をした。
（すぐ顔に出るので、全然こっそりとかではない。）

「ん…　ぁ、んむ。げんかん置いちょった」

カナイは結構……というか案の定。よく、ものを置き忘れる。

「ぁ。ぅ、　……　」

きみの忌避（かもしれないそれ）に気づけなかったことを、
申し訳なくとか、恥ずかしく思う。

「た」

躊躇いがちに、恐る恐る。
選ぶほどの言葉を持たないから、只、たどたどしく。

「　たち。　」

「」

『きみの真似をしてやるよ』


『きみにとっての悪魔とはなんだ』


相馬栗栖が考える悪魔に願うような事じゃない、そうだろう？

願いなんて叶えてくれるかさえも分からないのだから。



『本当に欲しいのか、きみ』


『それがあると信じてみたいだけじゃないのか？』

「……異常か。
　君が言うのなら、そうなんだろうな」

貴方がその言葉に、蔑みや畏れ──何らかの感情を込めているとは思わない。
だから不快に思うでもなく、事実として受け入れる。

漂っていた足を止めた。
視線は合わない。

「何でもできる、とまでは思ってないけど。
　試みてくれそうだとは思っているんだ」

何もせずに諦めるなんてこと、君はしないだろう？

▽

つい先程、向けたばかりの言葉が返って来るのを聞いた。
分の悪い賭けだ。
きっと君は、私の思う通りになってくれない。そんな予想はしている。
けれども、





嬉しいと思ったから。
子供らしく、少女のように笑身を溢した。

「……��この校舎に眠る全ての謎を解く�≠ﾆ言ったんだ。
　よろしく頼むよ？」

唇は静かに弧を描き、ピントが外れたように輪郭が滲んで────

どこぞで遭遇したカナイの第一声。
懲りもせず、ひとりでうろついてたらしい。ビビりの癖に。

「嬉しそうにするな」

ぼやくように呟いた。何が嬉しいのかさっぱりだ。
──それに理解を深めるべく、動くのだ。


結局、不出来な模倣でしかないのだろう。
あれのようには必要な物だけ以外打ち払う事が出来ない。

結末として、こうなるのもまぁ当然だったのだろうが。
それを打ち切る機能は自身には搭載されていない。



「美談にはなりやしないのだろうから」

「僕の何を知ってるっていうんだ、あいつは」

投げかけるわけでもなく、呟いて。
なぞがそこにあるから。

立ち上がって、歩き出した。


「暴いてやるよ、白間」
相馬栗栖という男はきっと。

探偵には向いていない。

「うわ、出た」


歩みを続ける先に、それはいた。

「なにやってんの？」

まるでこれが言いたかったかのように、否。
伝えたかったかのように。だって、お友達だから、さ。

「麻弓くんは、びっくりしたかな、怖かった？
　それとも悲しいと思った？
　ボクは、とても残念だと思った」

怪我が治らないから、と付け足して。
ぺたり、ぺたりと足音を並べ続ける。

「彼が、とかじゃなくて。
　生きて居ることを止めてしまったことが悲しい。
　だからどんな人が大怪我をしてもボクはきっと悲しいよ」

「―――これ以上増えないで欲しいなあ。
　このままじゃ保健室のベッド足りなりそうだからさ」

よく知った同級生の声に、ぺとぺと近づいてきた。

「そぉまだぁ」
「ねーちゃんは　でんき、さがしとぉ」

無くしてしもた、と言うそれは、
最初らへんに落としたマグライトのこと。

「そぉまは、なにしとんの」

「なんだ、つまり迷子か」

合流すればいいだろ、とは態々言わない。
マグライトに思い入れがあるわけでもなし。


「推理。頼まれたから」
「考え中だ」

迷子。あながち外れでもない。
この廊下はきっと落としたのと別の廊下なので。



ので、図星です！みたいな鳴き声をあげて。



「推理」
「どんな」

「　　シュヒぎむ、」

「戻れないのか？ いいだろ、別にマグライトで怒る奴はいないよ」

怖がりの癖に変な行動力だけあるそいつを珍獣を見るかのような目つきで見やり。

躊躇はない。誰に対してもこうだ。
いつもの続きかのように言葉を吐く。

「鳥飼が僕らの中の誰に殺されたかの推理」

「　…んぅ」

中途半端な首肯は否定と同義の、けど、
言い切られた『いない』に逆らって主張するほどでもない。



「だ　　……　て。」

探偵さんは、誰かに殺されたのだと断定しているらしい。
カナイは、賢いきみが言うんならそうなんだろなと、思うわけで。

ぁ」

▽

「あ、ぁぁ、だろ…！」
「なにが……と、……んん、
　『鳥飼が僕らの中の誰に殺されたかの推理』だ、よ」
「す　　すひ　しゅぃ…　」

だばだば喋って、よっぽど流暢に畳みかけて。
ぼたぼた汗をかきながら、
わし、と栗栖の二の腕あたりを掴んで見上げている。

「ぼ、」

「あのさあ、違うなら違うって言いなよ」
「僕だって全部合ってるとは思ってないんだからさ」


そんな言葉を吐きながら、目を細めた。

吐息をこぼす。へえ。とでも。

「反応するんだ」

▽

『他者を今歩んでいる道から踏み外させるよう唆す存在』

そう定義して、はたと。送信して何度か瞬きを繰り返した。

今は関係のないことだったので、かぶりを振って気を取り直して話を続ける。

『探偵らしいですね、栗栖。勘がよろしい』
『だって手に入るわけないじゃないですか』

『何も考えず無邪気に皆で遊びたい』
『……大人になってからも会えるだろう、とか
　そういう野暮なものも要りません。
　大人になったら拙達は今より沢山縛られるでしょう』
『栗栖だって、もうすぐ受験だの卒業だのあるでしょう。
　拙達はもう高校三年生なのですから』

『異なる道を行く未来のことなど考えず』


『そんなもの、』

拙にだって分かりますよ。ある筈ないって。

「……」

指の動きが、若干もたついた。

『悪魔くらいにしか、叶えてもらえないじゃないですか』