>>a0

「ねこや」

「どした」

「………」

「どこ？」

「誰の？」

「知らんか」

「知らねぇすよね」

「そりゃそう」

>>ライカ

「……うん？」

どこかの廊下。ふと、校庭を見ていると。
何か違和感があった。
指折り数えて、また数えて。

「…………」

そうして階段を降りようとした矢先、見慣れた後ろ姿が目に入った。

「夏彦、一人でどうしたんだ？」

少し通り過ぎ、窓から差す月明かりの下に出る。

>>1 シロマ

「…………白間センパイ」

崩れていく、変わっていく日常。
それを�W見出す�W余裕もなく、階段に腰を下ろした小さな自分。


「やなこと、あって。
　多分、自分の、せい………で。」

見上げた先───優しい月光に照らされるは
自分が尊敬と信頼を寄せる、貴方だった。

潤みかけた目元を袖で乱暴に拭って
そっと立ち上がれば、貴方月明かりの元へと一歩。

「……センパイ、一人なの。
　僕、一緒に居ても良い……？」

ひとりでは、歩く勇気が出ないから。
隣に温もりが一人分、欲しかった。

職員室の横、来客用の玄関。

普段は使う事が無いし、せっかくだから。
そんな理由でそこを通って校庭へ向かう。

その途中、ふと廊下に設えられた大きな鏡が目に入って。
夜の学校、鏡、いかにもな組み合わせだな。
ほんのすこし足を止め、そんな事を一人思った後。
鏡から視線を外し、その前を通り過ぎていった。

ざりざりと、校庭の砂を靴底が踏む。

足音は今はひとつきり。
夢川深雪という人間はきっと自他共に認める寂しがり屋で、
普段から、基本的に他者の存在する場に居る事が大半だけど。
今は誰かと居ても物寂しいばかり、一人とそう変わらない。

だから構わないのだと自分に言い聞かせて。
未だ姿を見掛けない友人は、
単に何か忘れ物でも取りに戻ったのではないか、と。
そんな些細な疑問を解消すべく、一人校庭へ向かう事にした。

そうして、校庭に停められた自転車の前まで来たけれど。

……はて、いったいどれが誰の自転車だっただろう・・・・・・・・・・・・・・・・・・？
これでは皆で捜している友人が、
今ここに居るのか居ないのかさえ定かじゃない。

「…………あれ、」

そもそも、なんで探してるんだっけ。

そういえば。皆でここに遊びに来て随分経った気がするのに
今日の月は、まだ随分高い所にある気がするような。


────ざあ、

湿気を帯びた風が一つ吹いて、空を見上げた。
答えの無い疑問は、ひと気の無い校庭に転げていくばかり。

>>【一日目・校舎裏】 >>1:130

夏といえど日は落ちて、更には木々がその身を重ね光を遮る。
どことなく陰鬱とした空気に満ちる校舎裏、けれどそんなの知ったこっちゃねえと言わんばかりに堂々と土を踏み締め歩く人影がひとりぶん。

「梢ー！こーずーえー！倉庫から戻ってきました。拙は準備万端ですよ、出陣しましょーう！」

スマホの扱いが苦手なわけでもないのに、楽だからという理由で声を張り上げ一時的な探索の相方を探していた。
勇者の剣に見立てた土間箒は置いてきた。代わりに、スコップとシャベルをそれぞれ一本ずつ持ってきている。

>>2 ライカ

「私が断ると思ったかい？」

青白い明かりに照らされた顔は、いつも通り自信に溢れている。
全てを自分の力で解決しようという意思と行動力。


「嫌なこと、ね。
　……もしかして、深雪のことかな」

違っていたらごめんね、と付け加えて少女は貴方の顔色を伺った。
とはいえ、殆ど確信はしていたが。

「解決策が出るとも限らないが……言葉に出して気付くこともある。
　どうだろう？」

導く様に、片手を差し伸べた。

>>【一日目・校舎裏】 >>6

「お、案外道具があったね。よーし、出陣だっ」

少女の抑揚は弾んでいた。
白間だって、幼い頃はお転婆娘と呼ばれていたのだ。

そうして見取り図を見ながら進み、鉄製の取手が地面から生えているのを見つけ。
道具を使って、蓋の上にある土を掘っていく。

「……昔さ、あるかもわからない埋蔵金を探したことがあっただろう。
　何だかあの日を思い出すね」

金があれば、きっと皆喜ぶ筈だからと。
幼いあの日、手当たり次第に地面を掘っていた。

【屋根裏】



天井の一部が崩れてできた穴は、月明りを広く取り込んでいる。
今日の月は少し眩しいくらいに明るくて。
なんだかとっても近くに見えていて。
まるで誰かを呼んでるみたい。

「ねこや？」

階段みたいに積み上がった箱や瓦礫たちの上、
その向こう側に、猫は行ってしまった。

【屋根裏】

「ねこや、ねこや」

「そっちに行っちゃいけないよ」

「落ちたらすごくいたいです」

痛いで済まないかもしれない。

「ねこや、ねこや」

「・・・・・・」

「もしかして、お前も猫島がいいですか？」

「…なんて。猫島はもういなくなるんですよ」

「とらや、とらや」

「そっちも別にいらんでしょう」

「ねこや、ねこや」

「お前は三途の猫ですよ」
　

>>【一日目・校舎裏】 >>8

「倉庫ですからね、この手の道具はちゃんとありましたよ」

弾む声を聞いて、大きく変わりこそしないものの瞳がほんの少し細められた。
ああ、なんだか昔何も難しいことを考えず無邪気に遊んでいた頃のよう。

「ああ、そんなこともありましたね。それらしいものを見つける前からお金の使い道考えてたの覚えてますよ。
　拙は『ぴっかぴかのトラクターやトラックが欲しい』とか考えてましたね。拙の家のトラクター、あれ共同購入したものですから」
「梢はあの時どんなお願いしていたのでしたっけ」

半分意識を手元に向けつつ、そんな質問をした。
ザクザクとシャベルを使って草を取り払い、土をどかし、蓋の輪郭を明らかにしていく。

「せーのっ」

全体が見えるほどに土を掘ったら、力任せに蓋を開けた。ぽっかりと、暗闇が口を開けて自分たちを見つめている。

端っこで座り込んでスマホをひたすらタップしている。
夢中でチュムチュムを消し続けている理由は周りを見たら怖いからであるが、肝試しに興味ないという体裁を保っている。

>>1:144 ウラミチ
えらかとこねぇ、と都会の話を神妙に聞いている。
相槌がのろいのはいつものことで……そのうち、面食らったような顔をして。

「…な、」

一段と小さな声で呟いたあと。
「たくさん友達できたんね」とかなんとか、言ったあと。

なんとなく、ふつりぽたりとこの会話は潰えることになる。
カナイは話すのが人一倍に、へただから。

その後は、スマホに夢中そうな裏道のそばで。
ぼろっちいベーゴマを弄りながら、ぽけっと座っている時間があったりした。
（咎められたりしないなら、そうなる。）

>>13　カナイ

カナイが傍に居てもウラミチは咎める事はない。
寧ろだれか一緒にいてくれないと困るのはこの男の方だ。
話が途切れても、それはカナイにはよくあることなので特に居心地が悪いこともない。
傍に誰かがいる事に安心してまた話し掛けられるまでスマホをいじっているだろう。

>>7 シロマ


「……思わない。」

この女性が、誰かの頼みを断っている所を見たことがない。
そして、想像も付かなかった。

それが�W貴方�Wだ、と、
安堵の息と、小さな笑みを漏らす。

「……違ってない。」

貴方ならば、何でも頼らせてくれるし
なんだって解決してくれるのだろう。
　
きっと、大丈夫だから。


貴方の元へと、もう一歩。そっと手を取る。
そうして、導かれるままに
ゆっくり前を向いて、にっと笑ってやった。
▽

>>7 シロマ

「ね、白間センパイ。
　深雪、引っ越すんだって。もう聞いた？」

月光に照らされて、揺れる二人分の影。
古びた廊下に、足跡が二つ鳴る。

「僕はさ、それ聞いて
　別の世界のことみたいに思えて……
　自分事じゃない、ような感じでさ？
　どうしたら良いか分かんなくて、何も言えなくて。」

あてもなく歩く。歩く。
向かうべき場所なんてない。
ただ足を動かした先にあるのは、
どこかの空き教室だろうか。


「……なのに、深雪が他の奴と居ると嫌なんだ。
　嫌なのに、言えなくて、なんか自己嫌悪、かな……。」

へらり、自虐的に笑う。
愛想尽かされても、仕方ないよな。なんて、ひとりごちて。