いかん。
早く食べて仕事に戻ろう。

[休憩しすぎた。
　時間はない。
　もう、明日朝には、動けなくなってしまう。
　ただ生きてるだけの存在。

　なんて、悔しいのだろう]

[ルヴァ、いいぞお。
宇宙には自由があるんだ。
こんなクソみたいな星じゃなくて、
誰もが穏やかに暮らせる世界が。

幼いルヴァはその言葉を素直に信じ、あこがれを抱いた。

まあ、酒や博打やその他もろもろも
そのあたりで教わったわけだが。]

僕はさっさと生まれ故郷出たかったから
もーーめちゃめちゃ勉強してよ。
学校も通って、いい成績残して。

たまたまその時期に大幅に欠員出たとかで
宇宙調査隊が人員募集してたから
それに乗って今ここにいるわけだけど。

[そう、ルヴァはこう見えても学生時代は結構優等生だったのです（そうじゃないと今ここにいられないからね！）成績はね！]

……だから、もし何かが違ってたら
僕も軍人だったかもね。


[なんてね。
そうなってたらダビーみたいになってたかな？
…いや、やっぱ無理だろうな。**]

【コックピット】

[隣ではスピカが眠りこけている>>419。たまにちらと寝顔に視線を移すが、まあまあ深い眠りらしい。皆万全とは言い難いが、彼女は殊にそうだろう。無理もない。

などと思いながら、既に何度か読んだ本を読み返す。
内容は完全に頭に入っているから、内容よりむしろ自分と向き合う作業になる。
今日は隣のせいか、いつもよりは集中が薄かったが]

…起きたか。しばらく前からいた。

[体を起こし、急に狼狽える姿を見て本を置き向き直った]

………？夢でも見ていたのか？

[最初、スピカの話の内容がよくわからず、寝ぼけているのかと思ったがそうでもないらしい。]

【展望デッキへ】

ここでの、情報はあらかたとりおえたな。

[星海図との照らし合わせ、
　そしてデブリからの領域個性の選定。
　そこから導き出される候補を決め、
　仮の現状位置を特定し、
　宇宙航路に戻る軌道を計算してアンテナを進める。

　今はこれしか浮かばない。
　きっとスピカが他の乗組員が進めてくれるだろう]

非番の日に、デート…？
ああ、付き合うという話をしていたな。
…あれは、船を降りてからという話だったのか。てっきり…

いや。……

[随分混乱している様子だ。とにかく最後まで聞いた。
残るつもりだと聞くと少し顔が険しくなったが。]

とりあえず、航路のログはここだ。後ろだ。

[スピカの足元に手を伸ばし、ログを自動記録している機材を引っ張り出す。記憶装置だけ取り外せばバックアップデータを確認できるだろう]

これでいいか。

[と言って、まだ言うことがあったと、咳払いした。]

[自身が座ってた席から、マッピングした星海図。
　見れば、メインデッキに情報は伝達済になっていた。
　ならば、ここのマップはもう必要ない。

　そして、展望デッキ全体に見えていたマップ消灯させると、
　広がるのは、宇宙。
　展望デッキの天井全体に
　どこまでも広がる宇宙がある]

まず、壁に頭を打ち付けるのは良くない。

それで、……そのデートというやつだが、無事に帰港したらという仮定は不確実だ。
俺も、望ましくはないが…お前も、最後まで残る可能祭はあるし、凍結が無事に解除される保証はない。
なので、…今は約束はできかねる。

……しかし、凍結される前なら、仕事とは別で付き合うにはやぶさかでないと思う。
買い物は無理だが、できる事はあるかもしれない。
どれだけ時間が取れるかはわからないが…

それではいけないか？

[こういった経験はないので、至極真面目に聞いた。
自分で良いのか、とも思わないではなかったが、それはさすがに聞きはしなかった*]

ー　どこか　ー

バーニー、いるー？

[なんか１日仕事に終われてすれ違ってしまった感があり。
最後に顔見て挨拶くらいはしていこうと思い、
部屋を訪れてノックしたけど、
果たして返事はあっただろうか。

酒盛りしてたなら部屋にはいなかったかもしれず。
それはそれで、なんからしいなと思うけど。**]

【食堂】

[俺の知る人間関係は、"そのまま続く"か"終わる"かしか無かった。
"崩れかけたが元通り"なんて事例は１つだって存在しなかった。

一度坂道を下向きに転がり始めた石は、落ちきるところまで落ちるしかなくて、俺はそれを歓迎しようとしまいと、ただ見つめることしかできなかった、今までの俺。

だからバーナードの関係も、もう転がり始めた石になってしまったのかと、呆然とした。

それは嫌だと、初めて手を伸ばしてみたんだ。

どうしようもなく初心者なのだから、"そんな深刻にならなくていい"などと苦笑混じり言われても >>443 、困る。]

────そう、か。

[でも、いつもの顔で、色々と擽ったいような事を言われ、"大丈夫"で締めくくられたから、俺は心の底から安堵した。]

[────それから、非常に嬉しい申し出を受けたわけ、だけど。

"飲もうか" >>448 なんて、仕事絡みでの社交辞令的なものではない、個人的な誘いなんて、ほぼほぼ初めてだったのだけど。

俺は時計をちらりと確認してから首を横に振ったのだった。]

それは…………────すまない。

今日は、ちょっと。

[口籠もれば、バーナードの事だ、きっと察してくれたと思うけど。]

話しておきたい、奴がいる。

"明日なら"。

[明日なら大丈夫だと小さく笑う俺は、数時間前、奴に"明日なら言える"と乞われた事をそのままなぞらえた。お互い様だろう？"明日なら"。

その時には荒療治な誰かが同席してようとも、きっと構いやしないさ。**]

【食堂>>466>>467】

あー。

[確かに。
　ふと時計を見れば、まあいい時間だ。
　なんだか珍しいアマノを見たのが嬉しかったし、嗜好品の消費が歓迎されないとしても思わず誘ってしまったけど、彼の「いなくなったら寂しい」相手>>433はバーナードだけではなく、そしてそのもうひとりに残された時間は、もう短い。]

ん、わかった。ごめん。
じゃあこれは僕の部屋に置いとく。ついでに展望デッキのマップ片付けてもらうように相談する。

[明日なら。さっき、こちらからも提示した約束。
　その理由を理解すれば、部屋にグラスごと酒瓶を確保するなど安いものだ。]

""、アマノ。

[そんな約束をして君と別れるのは、長い航海のうちでも初めてのことだ。
　勝手に毎日お仕掛けていたから、っていうのはもちろん、あるんだけれども*]

【自室】

[そして、断られた酒瓶を部屋に持って帰ってきたとき。]

いるよー。

[慣れ親しんだ声と呼び名の主は、顔を見なくてもわかる>>465。]

どうしたの。
こんなとこいていいの。

[最後に顔見とこう、なんて思われてたとは知らない。]

［　好きと友達はイコールではないから。
　　第一、君と僕の間にあったのは
　　いつだって賭け事遊びだっただろう。

　　僕にとっては正論のつもりだけど。
　　鼓膜を狙うかのような主張の前には>>427
　　あまりにも無力だったかもしれない。

　　思ったより大きな反応は予想外だけど。
　　後は概ね推測通り。>>430

　　やっぱりいいやつだよね、君。
　　いつの間にか唇は、僅かに端を上げて。　］
　
　

［　消費期限と戦うマシュマロ。
　　と、更に格闘するルヴァの姿。
　　視界に収め、ふっと息を吐く。

　　なるほど。
　　僕は敗者、君は勝者。
　　それは並んだ5と91が示している。　］
　
　
　　　うん。わかった。
　　　勝利者の権利だ、努力はするよ。
　

［　ただこれは持って生れついた性格だから。
　　割と根は深いんだ。
　　今日明日というのは期待しないでほしい。
　　そうだね。大体 ……　］
　
　　

　　　それじゃあ、おやすみルヴァ。

　　　あ。眠る前にチャンドラに胃の具合を
　　　見てもらうのをお勧めするね。


［　やがてルヴァの珈琲が空になったのを見計らい。
　　僕もマグカップを手に立ち上がる。

　　マシュマロは大丈夫だと思うけどね。
　　多分、おそらく、希望的観測。

　　友達ではない君へと贈る別れの言葉。
　　せめてその長い眠りが、
　　どうか夢見のいいものであるよう願って。］**
　
　

―　バーナードの部屋前　―

[果たして部屋の主はいた。>>470
相変わらず部屋からはのんびりした声が返ってくる。]

どうしたのって。
……別に大した用はないけどさあ。
スリープ前に顔見に来たんだよ、悪い？

[サダルにせよバーナードにせよ、
なぜ僕が友人だと思っている皆は、
僕が訪ねると意外そうな反応をするのだ。

一人くらい寂しいと思ってくれてても良くない？
ちょっと憮然としつつ。]

まあ、なんだろ。なんてゆーか。
後のこと、頼むよ。大丈夫だとは思ってるけどさ。

[この大丈夫にもちろん根拠はない。

ただ、ぼんやりしてて、
色々抜けているところがある同僚ではあるけど、
これでもちゃんと信頼はしている。
船には頼れる仲間も居る。だから、大丈夫。]

僕は先に行くけどさ。
今生の別れってわけじゃないって信じてるし。

[彼が自分を犠牲にして残る気だなんて、
もちろん考えもしていない僕は。
そんなことを当然のように口に出す。*]

【食堂】

────謝らなくていい。

ああ。"また明日"。

[また明日。ずっと続いていると思っていた明日。

けれど、俺たちには、望む明日は来ないかもしれない。
少なくとも、良く知るあいつの明日は、今日とは全く違うものになる。

バーナードの笑顔 >>469 には、同程度とは言えずとも小さく笑って返事をして、そして俺はキッチンから職権乱用でくすねた品を皿に乗せ、艦内を早足で歩き始めた。

どこに居る？と問うことはしない。

あいつのいる場所は、メインデッキか展望デッキ、大概がその２択なのだから。]

【展望デッキ】

────これ、エクレア、だけど。

"お前、食べる？"

[さすがにバタール手作りは無理がありすぎてな。

でも、何か代わりに足るものはないかと食料庫を漁っていたところ、冷凍庫の奥に２つきり入ってたエクレアをみつけた。それはきっと１ダースのうち10個を乗員で食べた残りの２個とか、そんな風なもの。

手の込んだ菓子はこの状況下では希少品だろうが、機関士長の口に入ったとなれば怒るものは誰もいまい。

クリスマスプディングのあの時と同じ風に、俺はラサルハグに声をかけた。

ただここは、青空広がる大学構内でもなく、こいつが頻繁に訪れていたあの狭い寮の部屋でもなく、怖いくらいの星の海が頭上に広がる展望デッキ。

その下、見慣れた赤髪が一人きりで座っていた。*]

【自室>>475】

ううん、悪くないけど。
なんかもっと会っておきたい人とかいるのかなって思ってたから。

[そのへんはもう済んだ後とは思ってなかった。
　部屋にせっかく酒瓶があるので、いつもなら飲む？って振るところなんだけど、今日の酒を先に飲んでしまうのは流石にできない。
　うーん、新しい酒見繕ってこようか……飲み過ぎも良くないか。]

何にもないよ。
あ、棚の整理手伝ってくれたら嬉しいけど。

[部屋の飾り棚は、ただ起こして並んでいたものを適当に乗せただけだ。
　手伝ってくれたらそりゃあ本当に嬉しいが、スリープ前の人の手を煩わせることでもない。]

うん、大丈夫、大丈夫。

[根拠を問われたら困るけど、それでも今から眠りにつくルヴァは、いつかの目覚めが約束されている。
　それがいつになるかは、わからないけれど。
　百年か、千年あとかもしれないけれど。]

…………

うん、大丈夫。

[今生の別れじゃないと信じてる。
　そう言われてしまうと返しに困ったが、それでもなるべくバーナード自身死なないで済みたいとも思っているから、大丈夫を重ねた。]

……なんか、どうしよう。
こういうときどうしていいかわかんない。

[船の中で別れを告げるのは、ゲイザーのそれに立ち会えなかったから、実のところ初めてだ。
　ラサルハグは彼の方から話題をくれたから話ができたのだと今更ながら思う*]

【展望デッキ】
>>478

[声がした。
　あの時と、同じ。
　俺の呪いはいつから始まっていただろう。

　もうそこらへんは覚えていない]

　……ヒロミ

[ひょろり、その顔は、今は少し、見えにくい。
　ああ、髪を長らく切っていないからな。
　でも、それくらいが今日はちょうどいい]

　うん、食べる

[大人になって、会うときは大人みたいに酒飲んでたのに、
　どうしてか、船に乗ってからは、菓子もよく食うよな。
　昔みたいに]

　よく、こんなのあったな。
　さすがに作ったわけじゃ…

[これ、作ったのなら、びっくりする]

>>482

まさか。

魔法使いじゃあるまいし、さすがにこの短時間じゃ作れない。

[作ったのかと目を丸くするラサルハグに、ゲイザーのお手製だよと種明かしをする。]

知ってるか？
料理は科学だけど菓子作りは更に科学らしいぞ。

粉の分量１つ違うだけで膨らむものが膨らまなくなったりするらしい。

[あれほどに食事することに興味の無かった俺が、この船の乗員の飯を作るようになるとはな、人生とは解らないものだ……と、俺はいつになく饒舌だ。]

なんだか楽しくなってきたから、"この航海"が終わっても、俺、料理はすると思う。

[近くの未来の事は考えたくない。遠い輝く未来の事だけ考えていたい。

それは逃避かもしれないが、今日一日中"自分の居なくなった明日"の事だけを考えて奔走していたお前に、もうそれ以上、そんな事を考えて欲しくはなかった。*]

【コックピット】

　ああ、これだよこれ。ありが

[記憶装置を受けとった>>462直後、続く言葉>>464に再び目をグルグルにする]

　や……やぁ……。

[これは別に否定の言葉ではない、特に意味のない声だ]

　わ、私はね！最初は今回の操行のオフの日のつもりで言ったんだけどさぁ！こうなっちゃって、こうなったらオフの日に当たるのは帰港後だなって思って……。でも、でも私は残るつもりだから、オフの日なんかないなって。の……残りの、ダビーにコールドスリープの指示が出るまでは、私なんかより、他のやることとか、他の人に時間使ってほしいから……。

[やたらと早口で心の内を垂れ流す。もはや自分でも何を言っているのかわからなくなっているのだ]

　だめなんだ、なんかダビーと話したら。残るって決めたって、サダルにもそう決心したこと聞いてもらったのに……。オフの日一日付き合ってもらうって約束思い出して……、帰港後のこと考えちゃって。残ったら約束守れなくなっちゃうって思っちゃう……。

　ホント！私！！そういうところ！！！

[再び壁に頭を打ちつけ始めた**]

>>483

そっか。こういう菓子って、奇跡みたいなものなのか。

[ゲイザーのお手製といえば頷ける。
　そして、菓子のことをきいて、へえ、と相槌を打った]

　ヒロミ、料理をするんだ。
　さっき、ポトフ食べてきた。旨かったよ。
　しかし、大学の時のやつらがきいたら、皆、目を丸くするだろうな。

[くすくす。
　ラサルハグにとっての記憶は大学時代と、脚を失って以降の記憶だけを語ることにしている。
　その間の期間は、振り返らないように心がけている]

　じゃ、そうだな。
　イングリッシュマフィン^foodでもリクエストしておこうか。