昨日散々暴れたせいだな、これ……。
　心配させちゃったな。
　　……うん、美味しい。

[アンテナが下す決定>>2:0――ゲイザーのコールドスリープ処理の完了と、ラサルハグとルヴァを明日眠りに就かせるという知らせを意識するのは、この後のこと**]

>>39

────了解。

[先刻まで緩んだ顔でいた昔馴染みが瞬時に"機関士長"の表情に変わっていくのを目の当たりにする。
凛々しいよな、なんて、そんな褒め言葉は口には出さないけれど。]

え、てか、15分後って、お前……飯くらい、食え。

[知ってるぞ、昨夜も食ってないだろう。
なんなら俺も食えてないが。

コーヒーだけで構わない？>>40
いや全く構うぞ、問題だらけだ。]

あ────、もう。

展望デッキ招集だな。
じゃあそこに飯を持っていくから向かってろ。

[無意識のいつもの癖で髪にがしがしと爪を立てながら、置き場所だけは元に戻してあったコーヒーサーバーのスイッチを入れてみれば────なんとかめでたくも起動してくれて。

漂う慣れ親しんだ香りに、昨日の謎テンションも消え、漸くに己の心にも落ち着きが戻ってきたような気がした。
何しろ激動だったからな。昨日は。]

────今日一日。

全力を尽くそう。ラサルハグ。

[次に会う、未来のために。
今日が今生の別れの日とか、絶対、欠片も認めないからな、俺は。

カップに注いだコーヒーを渡しながら、俺は静かに告げたのだった。*]

[宇宙に憧れたのは、なぜだろう。
きっと些細なことだった。
でも、そのあとも、その魅力に惹かれて、
勉強し、受かった星科工科大学。
新たなステージに立つ上、


とくに友達100人はいらなかったが、
一人くらいは星について語り合えるやつがいたらいい。
そんな軽い考えで話しかけた気がする。

なんでって、こう、そいつの目もキラキラしてる気がしたから]

ラサルハグだ。
へびつかい座のアルファ星と同じ名前。
いつか行こうかと思ってる。

[今となっては、安直に言ったものだ。
あそこは、宇宙のサルガッソーと呼ばれる場所。
無知は恐いものだった]

[それから、学校生活が始まって、
　何でか、いつもは話しかけづらい俺に、
　何かと接触してくるやつがいて、首を傾げてたのは事実だ。

　でも、同時に、陰口もすごく叩かれてたらしい。
　それが、隣にいるヒロミのせいだとわかるまで(5)^1d12ヶ月くらいかかったと思う。

　うまく取り合ってるな赤犬！

　そんな悪口を叩かれて、盛大に頭の上ハテナマークを出していた。
　いや、政界の大物の息子？


　知らん]

ヒロミって、最初頑なだったのは、
そういうことか？

[五ヶ月経って、初めて知った事実に、直接本人にそのことを聞いてみた。
　事実とわかると、あー、なるほどと。

　最初に知ってたら、たしかに態度は変わってたかもしれないが、
　もう遅い。


　だって、今日もヒロミのベッドで起きたからな]**

【重要】
へびつかいより、コードZRBDへ
15分後、展望デッキ集合


[そんな短文が、ゾズマ　ルヴァ　バーナード　ダビーに飛ぶだろう]**

>>47

ああ、そうだな。
俺の意識は今日までかもしれん。

[ヒロミが、今日一日、なんて言うから、
そっか、と改めて自覚する]

みんなのために全力を尽くすよ。

[こんなところに連れてきてしまった。
　ヒロミのためには、とは敢えて言わずに、
既に昨日、寝ぼけて漏らしてることは全く気がついてない]

―　昨日・食堂にて　―

えーなにそれいつの間に。ずるい。

[今度呼んだげる、と言いかけたのだろう
バーナードの口が途中で止まる。>>1:511

ああ、そうか。"今度"なんて。
いつになるかわからない。
こうして表向き平和に雑談していても
今は非常事態なのだと、嫌でも実感させられてしまう。

そんな中、ダビーが不意に尋ねる。>>1:510
彼がそういう抽象的な問いをするのは珍しく、
スプーンを止め、瞬きをした。]

人生の……楽しみねえ………

[うーん、と少し考えている間
バーナードが口を開く。>>1:512
のんびりした彼らしい答えにちょっと笑った。]

………自由、かなあ。

[ダビー以上に曖昧な答えになってしまったので補足すると。]

……んと、

調査中に新しいものを見つけたり、
行った先で新しい人と出会ったり、
艦でみんなとどうでもいい話したり遊んだり、
そういうこと全部が、楽しい。…かな？

生きがい、とかそういうのとは
少し違うかもしれないけど……

でもここにいると、
あ〜僕自由に生きてる〜って気がする。

[訓練生を経て調査隊に配属されて、
まあしんどいこともあるけど、
生活のすべてがおおむね楽しい。

生活が脅かされることもない、
各々能力が違う者たちが集まって、協力して、
時には友情をはぐくんだりして生きていく。
それこそが自分の望んだ生活だから。
]

【回想】

────"蛇を採る者の頭"、だな。

[古いにしえの言葉で、確かそんな意味だったはず。

淡々と、でも決意表明のようにその星に行くのだと告げつつ自己紹介してきた男 >>48 にちらりと視線を投げた俺は、そう返した後、至極端的に名乗るだけの自己紹介をした。

あちらから寄ってくる奴にろくなのは居ない。
こちらから寄っていっても、"正体"を知ればくるりと態度が変わる。

だから学生生活、誰かと馴れ合う気は全く無かったが、選択講義が重なる事も多く、"２人組で実験せよ"などという内容の時には、何とはなしに組む機会もあった。
何しろ互いにそういった時に誘い合える友など居なかったからな。

流れで学食に赴くようにもなったし、ゆえにラサルハグは相応に嫌な思いもしていたようだが、それを俺に告げてくることもなく。]

ダビーは軍出身だもんねえ。

………目の前のことで手一杯だと、
楽しみとか探してる余裕ないの、わかるけどさ。

[詳しい素性は知らないけれど、
彼もまた殺伐とした環境の中に身を置いてきた身。>>1:528

余裕がなく、心を無にして生きる。
そういう人はたくさん見てきた。]

でも絶対楽しみはあった方がいいよぉ。
クソつまんない人生だと人間
自覚ないうちにだんだん腐ってくからさあ。

そう思うなら探せばいいんじゃん？
今からだって、………

[遅くない。
そう言いかけて口を噤んでしまった。
……本当にそうだろうか？

いくら諦めないと口にしたところで、
断言できるほどの根拠を自分は持たない。]

[出会って随分と経ってから、「そういうことか？」 >>50 などと、打算もへったくれもない直球をきょとん顔で──しかも俺のベッドから起きたばかりのぽやぽや頭でだ──問われたところで、俺は激しく脱力した。]

────そういうことだよ。

嫌なら離れろ。
俺と"友人"とか、良いことなんてひとつもない。

[父親の威光の恩恵など皆無だぞと吐き捨てながら苦笑いすれば、それに対してもやっぱり「なんで？」とばかりのきょとん顔が返ってきただけだったような記憶がある。

────ほんと、お前、そういうとこだよ。*]

……今からだって、ほら。

例えば僕と友達になろう！
きっと毎日楽しいぞ！

[ばちこん、とウィンクして言ってみる。
ダビーの反応はどうだったろう。
一応僕に出来そうなことって思って
真面目に言ってるんだけど。

そろそろバーナードが限界を迎えそうなのもあり
それからほどなくして食事会はお開きになったか。>>1:525

**]

【自室→】

[端末に入っていた三通目のメール。それはアンテナからだった>>0。
　艦内放送のみならず個人端末にも入ってくる程>>21>>22の重要事項、ということ。その通信は、自分に対しての指示を示すものでこそなかったが]

　そっか、良かった、ゲイザー。
　それで……ラスと、ルヴァ？

[真っ先に浮かぶ――形状不明、色彩不明、正体不明の感情。
　程なくして、機関室周りのチェックは今後更に念入りにしないと、という冷えた思考が過る。
　そして更に予感する。副責任者でもある機関士長の引き継ぎが今日は入ってくるだろう、と。]

　慌ただしくなりそうだなー…。
　いや、やること全部、やるっきゃないか。

[今日の凍結対象でこそ無かったが、ダビーからの操縦レクチャーの件もある。さらに言えばこちらからの、ダビーやバーナードへの（必要があれば他の人員にも）整備周りの必要な教授事項も。
　ハリケーン直後の集合以降、友の顔を見た覚えがないという気がかりを抱えながら――。
　この瞬間に届いてきた、案の定の四通目>>51。
　ゼリーの空容器と保温容器を机上に残したまま、ゾズマは自室を出た。]

【→展望デッキ】

[道すがら、先ほどの“正体不明”の感情の色の心当たりを知る。]


　（　良かった。　……ん、だな　）


[喩えこの船が助け出される保証が無くとも、ゲイザーとあのふたりは、生き延びる可能性を得られるのだ、と。
　どんな演算で、どんな情報分析で、アンテナがその結論をまず導き出したのか。そこまでは考えない。考えても、少なくとも今はその意味も余裕もない、けれども。
　最後の一人になったって足掻いてやる、と自分のことについてこそ言いはしたけれど――。
　確かにこの時、ふわりとした安堵を抱いていたのだと自覚する。

　そして集合した先、外の星を映し出すデッキ。
　いつもの癖のように修繕用の工具キットを携えてしまいながら、集合をかけたラサルハグと、ダビー、バーナードともども通信で呼び出されていたルヴァの姿を目で探す。**]

【展望デッキ】

[15分後、ヒロミのコーヒーを飲む時間だけを確保したあと、
　展望デッキに向かう。
　そこは昨日のままだ。中央に大型の端末、あと、展望デッキだが、上部全域に現在観測している星位置のマッピング。
　そして、マップにはアンテナからの情報も常時追加されていってた]

諸君、集まってもらったのは引き続き調査のためである。
ただ、その前に一言きいてほしい。

まずは以上だ。これは一旦忘れてよし。


で、昨日船外でデブリなどは飛空していたか？
もし、収集しているものがいれば、その分析をかけたいので、アマノ氏に解析回してほしい。
あと、あったとしてももう少しサンプルがほしいので、
まず、バーナードとダビーで船内から手で拾ってくれ（手といってもそういった機械の採掘を使って採れということだ）

それと、ゾズマとルヴァには昨日の船体の破損情報をまとめてアンテナに送ってくれ。
時空ハリケーンの規模や進行方向を割り出す。

【カウンセリングルーム】

[コールドスリープの決定権は艦長にあり>>1:514誰も覆すことはできない。
それはスピカも理解している。
理解した上て自分を選出しないよう申請……いや、嘆願したのだが、それをアンテナがどうするのかまではわからない]

　キューとして……私の話を受け入れてたら……それはそれで……うん。

[アンテナがキューであると確定してしまう、それは縋りついていた可能性が消滅することということだ]

俺は引き続き、ここでマッピング作業に専念するが、
何か情報があれば伝えてくれ。

それと。

[ここから少し、思考を巡らせて]

俺がいなくなった後だが、
ゾズマ、負担は大きいが、お前と……。

―　現在　―

[自分でも自覚なく疲労が溜まっていたらしく
ベッドに倒れこんで爆睡していた。
ポケットの端末が鳴る音で目が覚める。>>0]

うぅ―――……　…う？

[まだ寝ぼけ眼のまま端末を見て、
―――急速に覚醒した。
がばっと跳ね起きる。]

は、ええ、？？？？

[二度見、三度見しても変わらない。
そこには確かに自分の名前がある。
アンテナからの指名。拒否権はない絶対命令。]

[思わず叫んでしまった。
それを言うならラサルハグの方が余程言いたかったろうが、
生憎まだそこまで頭が回っていない。]

ええ〜〜〜〜、……うう〜〜〜………

[いやね、何も終盤まで残されるとは
あんまり思ってなかったよ。
医者、整備士、操縦士、船に必要な人材はまだまだ居るのもわかるよ。
でもこの通り心身ともピンピンしていて、
まだ出来ることがある…と思う。

まあまだまだ元気だからこそ、
むしろコールドスリープ後のことを見越して>>a15
体力と資源の温存という観点から
序盤に選ばれたのかもしれないけど。けど。]

（…………だって、まだなにも）


　[じわり、と胸に浮かぶのは焦燥。漠然とした不安。それに、]

[そう思う中のサダルの一大事>>1:517という言葉に、一瞬身をこわばらせるが、一大事の内容に>>1:518自然と笑みがこぼれる]

　お腹……そういえば空いた気がするな……。

[最後に物を食べたのはお茶会の時だっただろうか。
それもものすごく前のことのように感じる。
共に食堂に行こうかとも思ったが、紅茶に写る自分のボロボロの顔に、これは流石になと冷静になった]

　これ以上ラサルハグ一人に任せるのは申し訳ないからね、私は部屋に戻って……軽く何かを食べてからデッキに行くことにするよ。

[確か部屋にハイカロリーのゼリーパウチがあったはずだから、と紅茶を飲みほした]

　……カウンセリング、ありがとう。

[サダルに礼を言うとカウンセリングルームを出て、自室に戻った**]

[納得いかないままごろごろ呻いていると
立て続けに端末に通信が入った。>>51
ラサルハグから短い招集。

そうだ、呻いている場合じゃない。
もうあんまり猶予は与えられていないのだ。
アンテナからの通信には
ラサルハグの名もあった。
きっと何か大事な命令なのだろう。

慌ただしく服を着替えて
ばたばたと展望デッキへと。*]