──　再会〜決戦前夜　──

［立派になったのは彼女こそだ。>>7
　その時の俺はまだ自分の想いを
　自覚していなかったが、
　成長した彼女の姿に妙にドキドキしたものだ。］


　　　（すげぇ綺麗になったなぁ……）


［元々かわいい顔立ちをしていて
　村じゃ将来美人になるって言われてた。
　おてんばな所が目立って
　全然気にしてなかったが、本当にまあ……。］
　

　


　　　ああ、全員揃ったことだし
　　　あとは行って
　　　ばーん、ごーん、ばきーってやるだけだな


［コツンと拳を合わせて口角を上げる。>>7
　約束を忘れたことはない。
　引っ越し先の街に彼女を迎えに行くことは
　旅の予定の中にあっただろう。
　再会はそこに着く前だったか後だったか。
　既に自由騎士として旅立った後だと知れても
　どこかで逢えると信じていたはずだ。］
　

　
［セシリーも慣れない旅に順応しながら
　よく頑張ってくれてたけどな。

　ヘンリーが仲間に加わってくれて
　漸くパズルのピースがハマったみてぇに
　しっくりきた感じがあった。

　パーティは弾みをつけて
　襲い掛かる魔王軍を倒していった。］
　

　
［そうして迎えた決戦の前夜。
　眠れるようになるまで少し話でも、と
　隣をぽんぽんしたら
　外套の裾にヘンリエッタが入ってきた。>>8］


　　　あっ、こっ、こら……！
　　　〜〜っ、……風邪ひくよりいいか……


［近いし、良い匂いするし、なんだこれ。
　嫁入り前の娘がなんてことを、と思ったが
　兄妹ならおかしくない距離感かも知れない。

　信用してくれてるからだろう、それは嬉しいが。
　男として意識されてねぇって証でもある。
　わかってたけど。……うぅ。］
　

　

　　　男は狼なんだから
　　　俺とアスベル以外の野郎には
　　　無防備に近づいたらダメだぜ？


［口煩い保護者に見えれば良い。
　女として惚れていても
　いつか本当の妹になるんだと思っていた。］
　

　
［普段はっきりした物言いの彼女が
　言葉を詰まらせる様には胸を締め付けられた。>>10

　……やっぱりヘンリーは、アスベルのことを。

　いかにも乙女って感じで珍しくて、
　そんな姿もかわいいからこそ、
　敵わねぇって痛感する。
　はは、覚悟していても辛いもんなんだな。］


　　　ん、おやすみ

　　　俺はいつでもお前の味方で
　　　応援してるからな


［逃げるように去る背中にそう言ったけど
　届かなかったかもしんねぇ。

　それで構わなかったんだ。］
　

　
［お前が無事生き残って、笑顔でいてくれたなら、俺は。*］
　

　
　　　──　少し前〜　──

［ドレスやメイクがなくたって
　お前は最高にかわいいよ。
　……そう思う彼女がくるりと回って長い脚を晒す。>>12

　オイイ！］


　　　
　　　


［誰も見てねぇだろうな？！　とキョロキョロ。

　ヘンリーの方見て鼻の下伸ばしてるオヤジが数人、
　すごい形相で睨んでやったら、目を逸らされたが。

　後で記憶が無くなるまでぶん殴るか……。

　顔は覚えたからな。］
　

　
［二人きりとなったあと。
　さりげなくスリット側に立ち
　美しい脚を隠そうとしながら話とグラスを交わした。

　追い抜かれてない、と声にして貰えて
　どれ程ホッとしたことか。>>13

　皆より苦労は、したかも知れない。>>8
　それは皆と違って俺が凡才だから。
　置いてかれねぇよう何倍もの努力が必要だったから。

　もう鍛錬で打ち合うことは随分していない。
　力でもスピードでも技術でも、
　直接やりあったら勝てねぇんだ。
　大らかなフリしてるだけで人としての器も
　アスベルの方がずっと大きい。

　俺が本当は強くなくて情けねぇ人間だってこと。
　隠し通せたようで、……良かった。
　こんなん気にしてるのすら格好悪ィよな。］
　

　
［好きな奴以外から言われても
　嬉しくねぇかと思ってたんだが。

　俺の「かわ（いい）」にも喜んでくれる
　ヘンリーがかわいすぎる。>>14］


　　　お、おう……そうだけど？


［そんな顔見たら否定なんか出来ず
　素直に認めちまった。

　慣れない酒が回っている所為もある。
　余計なことを言っちまいそうで
　色んな意味でドキドキしてきた。］
　

　
［晴れ姿を見届けてないのに
　こんなんじゃダメだよな。］


　　　あ、ありがとう


［礼を言って水を受け取れば
　急ぎ何口か流し込んで
　セレモニーの主役を見上げた。

　────アスベル。
　我が弟ながら格好いいぜ。*］