そ、そうか？　そう言われると照れるな。
　兄さんだってばっちり男前じゃないか。役者みたいだ。


[正装を纏う機会などほぼ無い田舎出身の冒険者。
明らかに衣装に“着せられている”側ではあるのだが、
すぐに馴染んでくれると信じよう。

髪が触れた感触がして、兄さんの方を見た>>0:13。
子供じゃあるまいし、と思ったのは嘘では無いが
嬉しくない訳が無い。
緊張していた口元も自然と緩んでいた。

俺にとって兄さんは、いつまでも手間のかかる弟で
面倒を見る対象だったから。
それは、多少なれど今もあると思う。

生まれてからずっと一緒だった、二人だけの兄弟。
俺は一番兄さんのことを知っている自信がある。]
　

　
　　あ、ありがとうセシリー……。
　　そう言って貰えると気が楽になる、って

　　


[ セシリーの緊張解し>>1:26は、十分過ぎる程に効果があった。
　途端に語気が強まってしまう。
　
　同時に、緊張に震えていた俺と違い、
　セシリーの堂々とした立居振る舞いには
　改めて彼女が王女だと実感し、尊敬の度合いが高まる。]
　

[この四人で旅をするようになり、今まで一年弱程度の期間しか経過していないが、危険な場所や、寿命が縮まる思いをする経験も何度も遭遇した。

中には昔からの伝統、若く美しい娘を生贄に差し出す村の問題に直面したこともあった>>28。

「私なら大丈夫」身代わり作戦を提案したのはヘンリ>>1:29。
確かに俺よりも強いと思うし、綺麗な方だとは思うし、任せるには最適の人材だった。
実際、セシリーが立候補したとしても、俺は大反対しただろう。]


　そうか、なら危険だが任せ……。


[ と言おうとした時、を遮ったのは兄さんだった。>>1:30
兄さんの言葉に、皆がはっと兄さんを、ヘンリを見て下を向いた。]
　

　　……確かに。危険だよ……な……。
　　兄さんの言う通りだ。ごめんヘンリ。


[ ヘンリと言えば、大丈夫よと普段と変わらぬ様子に見えたが、兄さんの反対に結局押し切られてしまっていた。]
　

　
　　うん………


[ 兄さんが無茶な頼みをしてくることは基本無いので
　反射で頷いてしまったけど、頷いて一秒後
　言葉の意味が脳に追いついて、変な声が漏れた。]


　　なんで俺が！？　
　　いや、それなら


[ 兄さんが、と言おうとしたけれど
　狙撃役が必要だと言われた上、メンバーのバランス、
　配置等を考えるとこうするしか無く。

　ヘンリは「ならやっぱり私がやるわよ」と
　言ってくれたけど、ここまで来て
　「女装が嫌」な理由だけで引き下がれない。
　俺は勇者だから。苦境や困難に立ち向かうのは基本。]
　

　
[ 結局、ふわふわロングウェーブのかつらを被り
　素朴な街娘に扮し、なるべく声を出さないようにして
　囮役は成功した──のだけれど。

　
　人助けの為とは言え、結果村長村民に神の如く崇拝され
　多額の謝礼も貰えたとはいえ。
　次から似たようなことがあれば「人形を作ろう」と
　大真面目に提案もしたのだった。*]
　

　　じゃあ行ってくる。
　　晴れ舞台……楽しみに、してくれ。
　　転んだとしても、笑わないでくれよな。


[ >>0:39栄誉を受け取る時間が近付いてきた。
あまり緊張しない性質だが、流石に今回ばかりは度合いが違う。



　

　

　

　　やっぱり！　何年振り……かしら？
　　二人とも立派になっちゃって……。背も伸びて
　　久しぶり……。


[ エドゥの反応に、喜んで近寄っていく。>>1:11
　
　声も背丈も、私の記憶に存在する
　少年時代のものとは違うけど、それも成長の証。
　近付き顔をよく見みると、間違いなく私の知る顔だった。]


　　渡りに船ってところね。
　　ええ、任せて。私もあれから頑張ったのだから。

　　……ねえ、あの時の約束、覚えてる？


[ 「大きくなったら皆で魔王をやっつけよう」>>0:26
　親の仇の彼らなら、きっと忘れていないはず。

　にっと微笑み、エドゥと拳を突き合わせた。
　幼馴染の、お兄ちゃん的存在の仲間に。

　
　

　
[ そして決戦前夜。
　寝付きは良い方だけど、流石にこの状況では
　のんびり寝られずにいたので
　適当に体を動かそう、と散歩していると
　武器の整備をしていたエドゥの姿があった>>1:18]


　　あ、エドゥ。
　　うん、なんだか寝られなくて。
　　柄にも無く緊張しているみたいで。

　　エドゥも寝られないの？　ちゃんと寝なきゃだめよ。


[ 自分のことを棚に上げて気遣う。
　表向きのリーダーは勇者のアスだけど
　真のリーダーは、最年長のエドゥとといっても良い。
　実際、彼は私より、皆より。
　何倍も、何十倍も苦労しているだろう。]
　

　
[ 寒さのことに気遣われれば、大丈夫と返し
　でもその外套暖かそうね、と
　布の先を少し借りて使わせてもらったり。
　穏やかな時が過ぎていった。]

　
　　ふふ……募る話も出て来るものね。
　　話が弾んで寝られなかったら本末転倒だから
　　そろそろ寝床に戻ることにするわ。

　　ありがとう。少し心も落ち着いた気がするわ。
　　エドゥも早く寝ないと……。


　　…………


[ 小さく呟かれた名に、言葉が詰まる。]
　

　



　　

　　
[ 動揺はバレバレ。誰が見ても特別な感情を抱いている、と
　分かる反応を見せてしまった。
　否定することも考えたけど、
　エドゥには隠し通せないと観念し、
　必死に、でも小声でお礼の言葉を絞り出す。]


　　お、おやすみ、明日頑張りましょうね！　


[ 最後には、振り返ることもせず
　逃げるように去ってしまった。

　結局、この日はほぼ寝ることも出来ず
　長い夜を過ごしてしまった。]　
　

　　？　何がすごいの？


[ 私とセシリーが兄弟と合流した直後。
　普段クールなエドゥの言葉がどこか違って聞こえて
　何がすごいのかわからず>>1:32
　きょとんとエドゥの方を見る。
　
　視線は勿論感じるけれど、超一流の衣装にメイクなので
　寧ろ見て欲しいと思っていた。
　故に、視線はあまり気になることも無かったので
　]
　

　
　　王室のドレスとプロのスタイリストに掛かれば
　　こんなに変わるものなのね。

　　今なら、女優にも顔負けしないかも、と
　　思ってしまったりするもの。


[ 喜んでひらりと一回転したり
　その際、深いスリットから伸びた脚が
　ぎりぎり限界近くまで見えたりしたけれど。
　エドゥだけでなく、アスベルにも褒められたので>>1:33
　気分はますます上々。


　
　

　
[ 間も無く二人きりになり
　エドゥとグラスを交わし、飲んでいる間
　他愛のない会話が続いていた。>>1:34]


　　こんな王家のお城のパーティーだもの。
　　緊張するなって言う方が無理だから平気。

　　？　別に追い抜かれてないと思うわよ。
　　背だってほとんど変わらないし。
　　見た目だってすごくかっこいいから。

　　ありがと。
　　エドゥだって頼りになるお兄さんだから。
　　ずっと頼りにしてたのよ。
　
　　セシリーは抜けてるところも可愛いのよね。
　　そこが余計に愛されるというか。
　　ほんと、羨ましいわ。


[ ふふ、と笑いながら高級な料理も堪能する。
　時折料理を皿に取り「これ食べる？」とエドゥに渡し
　主役の登場を見守っていた。]
　

　
　　どうしたの？　エドゥちょっと変じゃない？
　　もしかして既に潰れる寸前？

　　
　　……あ、もしかして可愛い、って
　　思ってくれてるのかしら？


[ お酒が回ってきたのか、重い荷が降りたからなのか。
　エドゥの様子が普段と違うように見えたけれど、
　前者のような気がした。>>1:35>>1:36

　とはいえ、かわいいと言われて嬉しくないはずが無いので
　嬉しさを隠すこともなく、ぱぁっ表情が明るくなる。]


　　ありがと、そう言ってもらえると嬉しいわ。
　　エドゥだってかっこいいわよ。

　　……あ、来たわよ！


[ 思えばエドゥはお酒にはあまり強くなかったはず。
　二人の晴れ姿見るまでは頑張って、と
　水を差し出したところで、主役の姿が目に入った。]
　

　
[ 宴もたけなわの頃、遂に国王より
　直々に栄誉が贈られる時が来た。
　目の前には国王、すぐ近くには
　豪華絢爛なドレスを纏ったセシリー。
　見慣れた僧服では無く、今の姿こそ本来の姿だと
　改めて実感すると同時に、美しさに言葉を失う。

　自分がこの場にいる現実と
　先に在る未来を見据えて──。]


　　私ごときの身に、有り余る程の栄誉。
　　畏れ多いことながら、有難く頂戴致します。


[ 緊張はヘンリにも伝わっていただろう。
　言葉も所々たどたどしくなっていたが
　何とか言い終えた後、
　国王の、セシリーの方を見て、こくりと頷いて]
　

　
　　──そして。
　　この宴の場を拝借し、皆様にご報告がございます。
　
　

　
　
　
　
　

　
　まだ出会って数年ですが、王女を愛する心は
　誰にも、国民の皆さまにも負けない自信があります。
　　

[ 徐々に頬が紅潮してきた。
　眼前のセシリーも同じようになっているだろうか。

　それでも、どのような表情でも
　愛らしいことには違いないだろうが。

　]
　

　
　
　
　
　

　

　

　
　　──　閑話：生贄作戦　──

［ヘンリエッタさんのように
　自分の身を守ることも儘ならないわたくしでは
　かえって足手纏いになるでしょう。

　そう判断して控えていたある日の作戦、
　衝撃が走りました。］


　　　ま、まぁ……なんということでしょう……っ


［思わず震えてしまう声。
　いつも強く勇ましいアスベル様が
　アスベル様が……、
　>>4

　……草花が一斉に咲き出したような、
　あたたかく狂おしい衝撃でした。］
　

　

　　　（こんな気持ち萌え……初めてですわ）


［こうして目覚めてしまったのが
　ヘンリエッタさんを仕立て屋へ連れ去ることへ
　繋がったのかも知れません。
　かわいいひとやものって素敵だわ。

　……あ！　作戦の最中はちゃんと集中してましたわ。
　予め強化魔法バフを入念にかけてから
　魔物に察知されない位置に離れて
　成功を信じて見守っておりましたとも。

　わたくしが見込んだアスベル様ですから。］
　

　
［もしも叶うことなら
　ほかの衣装も着て頂きたかった。

　……そんな後悔を宿して。

　次の機会を狙うわたくしが
　居たりするかも……、知れませんわ。

　ふふっ。*］
　

　
　　──　宴の会場　──

［そんなわたくしですから、
　忘れて欲しいと言われても、
　首を縦に振れませんでした。>>1］


　　　そ、それは難しいですわ……


［勇者さまの願いは、
　何でも叶えて差し上げたいのですけれどね。
　緊張は解せたようでよかったです。］
　

　
［声をかけるアスベル様に続きます。>>5］


　　　行って参ります
　　　ふふっ　一緒に転べば
　　　恥ずかしくありませんわね


［大切な仲間のお二人を会場に残して
　セレモニーの準備に移るわたくしの胸の中には、
　未来への期待と希望とが溢れていました。*］
　

　
　　──　再会〜決戦前夜　──

［立派になったのは彼女こそだ。>>7
　その時の俺はまだ自分の想いを
　自覚していなかったが、
　成長した彼女の姿に妙にドキドキしたものだ。］


　　　（すげぇ綺麗になったなぁ……）


［元々かわいい顔立ちをしていて
　村じゃ将来美人になるって言われてた。
　おてんばな所が目立って
　全然気にしてなかったが、本当にまあ……。］
　

　


　　　ああ、全員揃ったことだし
　　　あとは行って
　　　ばーん、ごーん、ばきーってやるだけだな


［コツンと拳を合わせて口角を上げる。>>7
　約束を忘れたことはない。
　引っ越し先の街に彼女を迎えに行くことは
　旅の予定の中にあっただろう。
　再会はそこに着く前だったか後だったか。
　既に自由騎士として旅立った後だと知れても
　どこかで逢えると信じていたはずだ。］
　

　
［セシリーも慣れない旅に順応しながら
　よく頑張ってくれてたけどな。

　ヘンリーが仲間に加わってくれて
　漸くパズルのピースがハマったみてぇに
　しっくりきた感じがあった。

　パーティは弾みをつけて
　襲い掛かる魔王軍を倒していった。］
　

　
［そうして迎えた決戦の前夜。
　眠れるようになるまで少し話でも、と
　隣をぽんぽんしたら
　外套の裾にヘンリエッタが入ってきた。>>8］


　　　あっ、こっ、こら……！
　　　〜〜っ、……風邪ひくよりいいか……


［近いし、良い匂いするし、なんだこれ。
　嫁入り前の娘がなんてことを、と思ったが
　兄妹ならおかしくない距離感かも知れない。

　信用してくれてるからだろう、それは嬉しいが。
　男として意識されてねぇって証でもある。
　わかってたけど。……うぅ。］
　

　

　　　男は狼なんだから
　　　俺とアスベル以外の野郎には
　　　無防備に近づいたらダメだぜ？


［口煩い保護者に見えれば良い。
　女として惚れていても
　いつか本当の妹になるんだと思っていた。］
　

　
［普段はっきりした物言いの彼女が
　言葉を詰まらせる様には胸を締め付けられた。>>10

　……やっぱりヘンリーは、アスベルのことを。

　いかにも乙女って感じで珍しくて、
　そんな姿もかわいいからこそ、
　敵わねぇって痛感する。
　はは、覚悟していても辛いもんなんだな。］


　　　ん、おやすみ

　　　俺はいつでもお前の味方で
　　　応援してるからな


［逃げるように去る背中にそう言ったけど
　届かなかったかもしんねぇ。

　それで構わなかったんだ。］
　

　
［お前が無事生き残って、笑顔でいてくれたなら、俺は。*］
　

　
　　　──　少し前〜　──

［ドレスやメイクがなくたって
　お前は最高にかわいいよ。
　……そう思う彼女がくるりと回って長い脚を晒す。>>12

　オイイ！］


　　　
　　　


［誰も見てねぇだろうな？！　とキョロキョロ。

　ヘンリーの方見て鼻の下伸ばしてるオヤジが数人、
　すごい形相で睨んでやったら、目を逸らされたが。

　後で記憶が無くなるまでぶん殴るか……。

　顔は覚えたからな。］
　

　
［二人きりとなったあと。
　さりげなくスリット側に立ち
　美しい脚を隠そうとしながら話とグラスを交わした。

　追い抜かれてない、と声にして貰えて
　どれ程ホッとしたことか。>>13

　皆より苦労は、したかも知れない。>>8
　それは皆と違って俺が凡才だから。
　置いてかれねぇよう何倍もの努力が必要だったから。

　もう鍛錬で打ち合うことは随分していない。
　力でもスピードでも技術でも、
　直接やりあったら勝てねぇんだ。
　大らかなフリしてるだけで人としての器も
　アスベルの方がずっと大きい。

　俺が本当は強くなくて情けねぇ人間だってこと。
　隠し通せたようで、……良かった。
　こんなん気にしてるのすら格好悪ィよな。］
　

　
［好きな奴以外から言われても
　嬉しくねぇかと思ってたんだが。

　俺の「かわ（いい）」にも喜んでくれる
　ヘンリーがかわいすぎる。>>14］


　　　お、おう……そうだけど？


［そんな顔見たら否定なんか出来ず
　素直に認めちまった。

　慣れない酒が回っている所為もある。
　余計なことを言っちまいそうで
　色んな意味でドキドキしてきた。］
　

　
［晴れ姿を見届けてないのに
　こんなんじゃダメだよな。］


　　　あ、ありがとう


［礼を言って水を受け取れば
　急ぎ何口か流し込んで
　セレモニーの主役を見上げた。

　────アスベル。
　我が弟ながら格好いいぜ。*］
　

　
　　私はセシリー王女に
　　多くの幸せと、幸福と、愛を頂きました。
　　王女がいらっしゃらなければ
　　今、私がこの場にいることも無く
　　世界も不安に怯えたままだったでしょう。

　　世界を守った次は、愛する人を守りたいと思います。
　　人生を、生涯を──この命を賭して、永遠に。


　　もう一度……いいえ、何度でも申し上げます。
　　セシリー姫、俺は貴女を。


[ しゃがみ込み膝を立て、セシリーの手を取り
　軽く口付けを落としてから、頭を上げる。

　瞳に映る愛しき人の姿は、一層美しさが際立っているが、
　見慣れた澄んだ眼差しは、俺の良く知る
　普段旅をしていた頃と、何ら変わらない。]
　

　　
　　俺の言うことを、何でも覚えてくれて
　　俺が転ぶなら、君も転ぶと告げてくれた。

　　どんな小さな冗談でも、軽口でも。
　　君が云う言葉、全てが愛おしくて仕方がないんだ。


[ 少し前の事を思い出し>>24>>25、優しく笑みを向ける。

　緊張していない訳では無い。
　ただ、瞬きをすることすら惜しかった。
　この美しい人を、姿を、目に焼き付けたかった。]
　

　
[ 間も無く、ぱちぱちぱち、と拍手が背後から起こった。
　国王──セシリーの父だった。]



　

　
　


[ 再び会場が歓声で沸き上がり
　祝福の声が四方八方から響き続けていた。*]
　

　

　

　

　

　

　

　
　…………。


[ 隣にいるはずのエドゥの方には、振り向けずにいた。

　弟の嬉しそうな姿を見て、喜んでいることでしょう。
　私が幸せに水を差す訳にはいかない。

　かといって、このままこの場所に居続けても
　あと何秒堪え続けられるかは分からない。　

　今なら、一言喋った段階で
　堰を切ったように涙が流れ出ることが
　容易く想像出来てしまう。


　おめでとう、と言いたいのは事実なのに。

　好きな人の幸せを喜ぶことも出来ず
　大事な友人の姿も見られないなんて。
　
　]
　

　
[ 王様の祝福、式、契り>>39。
　止まぬ周囲の歓喜の声>>40。
　
　幸せに沸き立つ宴の場で、
　益々聞きたくない、知りたくない情報が
　耳に、脳へと入り込み
　心に静かに、深く抉っていく。]


　　
　

[ 聞き洩らしそうな程の小さな囁きをエドゥに漏らし、
　退席の理由も、行き先も言えぬまま
　踵を返し、会場を後にしようとした。

　その時。

　私の愛らしい友人であり
　私の好きな人と結ばれた彼女の声が、聞こえた。*]