「へいへい、そんじゃファミリー大好きロメオ君に
　居心地の良い環境を提供し続ける為にも長生きしますかね」

あなたが笑えば、こちらもへらりと笑みを返して。
冗談めかして、ほんの少しの言質として、そんな答えを返す。

水のボトルを指差されれば、
仕方ないなと言わんばかりにやっと手を伸ばした。

「片付けは任せた」

なんとも不精な男。
片手をひらひら振ってお片付け宣言に堂々と甘えていた。

「……怒ってくれた方が、楽かもしれないわ。
　でも……貴方は、怒るの慣れてないものね。」怒られるとか罰を受けるとか、
そんな者は全部自己満足だ。
ただ自分が罪の意識から逃れたいがために
求めてしまう、現実逃避の結果。
……貴方が怒らないというのなら、
ヴィットーレは力なく笑う。
本当に優しい子なんだから、と。流れた血を止めるために動かれれば、
抵抗はせずにそのまま大きな手がハンカチに包まれる。
髪色より暗い赤に、ハンカチが染まっていく。「……ごめんなさいね、汚しちゃって……」零れた謝罪はなおもか細くて。
振り向けば正面から抱き着かれて、
思わず目を丸くした。
こうしてしっかり触れ合うのはいつぶりの事だろう。
昔より大きくなったんだな、と今更ながらに思う。「……ありがとう、アリーチェ………。
　……アタシ、もうこれ以上あの孤児院に、泥を塗りたくないの。
　………このお店も、燃やすわ。アルバムとかいろいろ、
　あの子達に繋がりかねないものがたくさんあるから。」
「……お願い、アリーチェ。もしアタシが捕まっても……」「…どうか、皆に見える場所で涙は流さないでちょうだい。」貴方とヴィットーレは、本来関わりが無いはずの関係。
過去の繋がりを悟られないためには……『赤の他人』で
あり続けなければならない。
貴方の体をぎゅぅ…と抱きしめて………
ヴィットーレは貴方に、酷いお願いをしたのだった。

待ち合わせにはいつだって早く着くようにしているが、人の家に上がる場合はそうともういかない。
代わりに時間ぴったりに扉が開くという几帳面さを見せたところで、職場で見るよりいくらか険の少ない顔つきの男が現れる。

「……別に、いつも通りだよ。
　今日だって食べたいもの食べて生きてます」

少ない手荷物を適当な場所に置いてから、向き合うように座って。
いただきます、と一声かけてから早速手を付け始める。
本題だからさっさと食っておきたい。そんな気持ちの表れ。

「大丈夫かどうかと言われたら……
　多分、大丈夫ではない。強引なやり口の代理が来てしまったもんだ」

「だからといって俺たちにできることはない。
　精々目を付けられないように祈ることしかできないでしょう」

他人の心配よりも自分たちの心配をするべき。
そうでも言いたげに、深々と溜息を吐いてからトルタを一口。
目が覚めるようなレモンの香りがして、うん、と頷く。

自分の家もまた、必要なもの以外は置かれていない故に、
飾り気のない部屋は寧ろ落ち着くとさえ思えた。

犬は飼い主を裏切らないもの。
だからこれは、約束通り貴方を待っていた。
門の前、外壁にもたれた男の衣服は黒い。大柄ではあれど闇に紛れてしまうようだ。夜のおかげで目立たなくなったこの男を、貴方は気付かないふりをして帰ったって良かった。

呟きを耳にすれば、だから、笑うんだろう。
自分は約束を守った。
貴方も約束を守った。

「言ったでしょう。」

そうして歩み寄れば、かつん、と靴を揃えて止まる。
10数cmの高みにある瞳は、今は厳しいものではない。

「これからだろ、多分。
　貫禄の事を言うならオレもじゃねえの〜？」

コーヒーカップを傾けながら首を傾げる。
背丈である種の圧はあるだろうが、それは貫禄ともまた
違うものなのだろうし。

「負けたわ……トホホ」

そんなふうにふざけた返事をできるのも、
ロメオにとっては気を許した数少ない人数しかいない。
戯れにも相手が必要で、今回はそれに恵まれた。

「いやあ。別に？　なんとなく色々考えてるだけ」
「人生って油断してると落とされるから」

世知辛い事をなんとなく気怠そうにぼやいて。

「や。やっぱ疲れてるのかもしれん。ちゃんと寝なきゃな。
　昨日銃のメンテナンス頼まれてずーっとやってたから……」

「やった〜。センパイ大好き〜」

なんとも棒読みだが、一応心は籠っていた。
ふざけた返答でも返答は返答で、
長生きしてくれればいいという気持ちは本当なので。

「ちゃんと酒抜いて寝てくださいよ。
　二日酔いでやらかしたら助けられませんからね」

それは自分もまあまあ同じなのだが。
貴方が水を飲んでいる最中に片付けは済ませて、
飲みかけのボトルはちゃっかり持ち帰るために袋に入れて。

「お駄賃ありがとうございました。話もできてよかったす」

またのご利用お待ちしてまーす、なんて気の抜けた挨拶をして、ロメオはそのままその場を後にするだろう。
背の丸まった後ろ姿の足取りは、きっと来た時よりも軽かった。

「ね、これからですよ」

付け加えるように。
先ほどのもったいない、という言葉に返答するように。

「いつか後悔したとしても、それは未来の自分にさせておけば。
　この道を選んだから、今は頼れる先輩がいて。
　美味しいパンがお腹いっぱいに食べられる」

これからの道がどれだけ険しいものだったとしても、生きてきた道を後悔する日が来たとしても、その時には取り戻せるものではないから。
今を楽しく生きて、その楽しさを大切にしよう、というわけだ。

「銃のメンテナンス？何丁分ですか？
　……というか、何時間寝ました？休憩は？
　珈琲飲んだらダメじゃないですか」

なんとも小言の連続。詰問というよりは労りの色が濃いが、うっかりそういうことを漏らすと、こうなってしまうのだ。

気づかないふりなど、誰が出来ようか。
居たら居たでこうやって困るくせに、居なかったら絶対に傷ついていた自信があるから始末に負えないとはこのことだ。
明るい灰色のスーツは、闇夜のような黒の前に立つと対象的で。
昼間はそこまで気にならなくとも、この時分になればその差はくっきりとわかってしまうことだろう。

「……僕の部屋で良いかい？」

昼間と同じように、10cm高い視線を見上げて。
別に、あなたの部屋でもいいし、どこかホテルに泊まっても構わないけれどと提案した。
きちんと寝るという目的だってあるから、少なくとも車の中などというのは避けたいと思っている。

車の運転はどちらも出来るだろうが、2台でいくのは面倒だろうか。
1台はここに置いておけば良いと、行く場所が決まれば、家主の車に乗って出発するだろう。

尚、あなたの事だから、途中で何か夕食になるものを買ったりするかもしれないが、この男は何も言われなければそんな物忘れてしまっている。

「ふーん……意外と今を生きんのね」
「そんじゃあ後悔させないように、
　ちゃんと頼れる先輩でいましょうかねえ」

ロメオにとっては楽観的にも聞こえるその意見は、
それでも前に進んでいく上では正しい思想だと感じた。
今から後悔して立ち止まっていちゃあ、
いつかは何もできなくなる気がするから。

であれば自分が彼に出来る事は、後悔の材料にならない事だ。

「何丁……？何丁だっけか。
　これ全部やっといてくれって雑に渡されたんで……」
「3時間半は寝たよ。
　割と十分だろ、寝られねえ時に比べりゃ」

なんとなくコーヒーカップを両手で守りつつ、
こてこて首を傾げながら思い出しつつ答える。
その内容には……小言に値するいくつかの問題はあるのだが。
この男にとっては割と日常だし些事ではあった。

「うん、聞いてみてください」

死者は何も語らないけれど。
それでもこちらから語り掛けるのは自由だから。
貴方が思い浮かべている姿が、母ではなく違う誰かであることも知らないまま。

あ、そろそろ着くんだなと思えばてくてくとこちらも大人しく着いていって。

「はーい」

返事をしつつも扉の間から見えた部屋。
段ボールがたくさんあって、あれがもしかして……？と首を傾ぐ。
それなら一人で処理しきれなくて大変だろうと納得もの。
出来る限り持っていこうだなんて考えながら、貴方が戻ってくるのをのんびりと待っている。

金ならある、手段ならある。
どんな方法でも構わない、足がつかないように調べる術は手に入れてきた。
自分の知れない情報など無いと、そう思いたい。
そう思えるだけで安心する。

結局信じられるのは己だけだから。

「――次は、」

告げた名前はヴィンセンツィオ・ベルティ・デ・マリア。

瞬く間に駒はその男を調べにいくのだろう。
―――だが。
何かトラブルがあったのか数時間後駒の一人が警察に捕まった。
また一人、もう一人居なくなったところで男は情報を調べさせるのを止めさせる。非常事態だった。

「なんだってんだ……！？　おい、一体、っ……」

今までに無かったことだ頭が痛くなる、暫く眠ってないからか調子が悪い。
あの男を調べることになんの不吉があるというのだろうか、せめてそれなら。
ヴィットーレの言葉がよぎる、ああ嫌だ、そんなことを考えたくないのに。

どうして信じられないだけじゃなくて疑わなければいけないんだ。
しかし皮肉にもその時頭に浮かんでいたのは、アジトで見かける二人の顔だった。
それが離れることはなく男の思考はそればかりで埋め尽くされる。

「今更二日酔いには負けねえよ。何年やってると思ってんだ」

何年もやってるのはこの稼業なのか酒飲みなのか。
ともあれ傲慢は自信の表れでもあった。

「あいよ。またなあ愛しのロメオちゃんよ」

酒やつまみのお持ち帰りはご自由に。
酒飲みは妄言と共にひらりと片手を振ってあなたの背を見送った。

「まったく、そうだ。
　作ったやつの人間性を疑うよ」

呆れたように背筋を伸ばして、
くんにゃりと脱力。
だらしなく背もたれを活用しながら、視線が左右にわずか揺れる。

「何話しても捕まえるんだから、証言なんかいらんだろー？
　適当に書いといてくれや。
　寝不足なんだよ、最近。

　ああ、お前ンとこの警官、睡眠薬今後どうするのかちゃんと聞いとけよ？
　あれ、ルート通さんと入ってこないからな」

「…そうかい」

それは君が幼馴染に夢中だったからかもね。
漂う香りとともに余計な言葉は飲み込んで思うだけに留める。

「………分かっているさ、分かっているよ。
　しかし今更覚悟をするってのは案外勇気がいるものなんだ」

それは、これまでして来なかったことだ。
嘘で身を固めて、掴もうとしなかったものだ。
注がれるワインを眺めながら躊躇うように手を伸ばして、
触れる直前で指先を握りしめた。

感謝を伝えられると、ああ誘ってよかったんだなって思えて。
甘えることを許されれば、向ける好意は膨らんでいくもの。
差し出された手には少しばかり驚いて瞬いていたが、それでもすぐ。
喜色に満ちた満面の笑みを浮かべれば──

「……はい！」

──指先を伸ばし、重ね、その手をぎゅっと握った。

「そりゃあ、ね。
　こうなる前にひととおり後悔はしましたから」

さらりと流したその言葉は、でも嘘ではなくて。
貴方に昔の話をしたことはなかった気もするが、なんとなく口をついて出てしまったもの。
「マフィアに拾われた子ども」であったことを、貴方が知っていても知らなくても、必要以上に触れずにいてくれるだろうという信頼からの気の緩みだ。

「いやっ……ア〜　ウー……
　時にロメオさん、この後の予定は？」

目に手をやり、唸り、頭をぶんぶんと振る。
なんだか忙しそうな挙動を一通り済ませてから、なぜかあなたの予定の確認が入った。
どうにか……休ませないと……という気持ちが目線に滲んでいる、かもしれない。

「良いんですか。」

よくよく聞き返すのは、男の癖らしかった。
この男はいつも、いいか、という問いに対し、本当にいいのか、と尋ね返す。いいのだろう、と勝手に受け入れて頷くということをしない。
それは人によっては嫌がられる態度だ。
貴方には、自分の選択を確認させることになる態度だろう。
俺を部屋にあげていいんですか。そういうこと。断られるなんて思っていないくせに、癖で確認だけはするのが厄介。

きっと貴方は頷いてくれるんだろう。
ならばと、こちらは運転を申し出た。人に車を運転させるのを貴方は嫌がるだろうか。そうでないなら、「寝不足の人間に運転させるわけにいかない」なんて押しきったはず。

街灯に照らされた夜道を滑るように抜けていく。
夕食の話も出したろう。きっと貴方の反応は芳しくないから、軽くつまむくらいのものだけ買っていく。