その日、男はいつも通り署に向かった。
いつも通り朝礼に参加し、いつも通りの位置で聞く。
背筋は伸ばし。顎は少し引き。目は真っ直ぐに前を見て。
一言も聞き漏らさぬ真面目さで、微動だにせず、
職務を全うするための、望まれた道筋を辿るよう。

そうして、その法の施行をついに聞いたのだろう。
にわかにざわめき出す署内。漣のように混乱が広がり、そこここで誰かが囁きあい、顔を見合せあった。
視線で黙らされようと内心の当惑は消えるものではない。その日は、朝礼が終わってからも、場に留まるものが多いだろう。

その中で。
男は一人。笑って。

「いいんじゃないか。」
「悪人は当然、裁かれるべきだ。」

機嫌良さそうに、そう言って。

#警察署_朝礼

　
「え、あ、」
「そんな……」

その法案を聞いた時、真っ先に過ぎったのは自分を助けてくれた恩人達・・・・・・・・・の姿だ。

明確に動揺を隠せない姿がこのような法案が可決されてからは随分と賢くない振る舞いだろうが、幸か不幸か女は普段からもこんな調子だ。
賢くはないが、これで即マフィアとの繋がりで検挙される程に、普段の振る舞いの異質さは小さくはない。全く笑えた話でもないが。

「こんな、こんな強引なの……私はあまり……」
「どうして、こんな急に？
　今までの関係だって、そんな悪いものじゃ……」

まだ誰も述べなかった事を、口に出してしまう。
それがどういう意味を持つか、睨まれる可能性を理解した上で発言したわけでもないにもかかわらず、こうして考えを口に出さずにはいられない、愚かな女だった。

#警察署_朝礼

「……とうとう、来たか。」

朝礼が終わって、暫し残って。
必要な伝達事項を受け取ったりしながら。
ある程度の業務を終えてから辺りを見回したところ。

色んな表情の者が見えた。
困惑する者、満足そうな者、それぞれがそれぞれの表情だ。

「ま、なるようになるしかないよな。」

一番上の行動を止めるなんてそんな事は出来ない。
だから、己は己に出来ることを。

男は一人、呟いていた。

#警察署_朝礼

「人のことは言えた義理じゃないけど……」

これはまた、過激な法案が成立してしまったなと肩をすくめた。
逮捕状もなしに逮捕出来るとなれば、証拠すらいくらでもでっち上げる事ができてしまう。
あれがマフィアだとわかれば、事件すら起こしてなくとも強引に引っ張ることも可能だろう。

何せ。
警察であっても異を唱えただけで検挙されてしまっているのだから。

「実に美しくないやり方だよ……」

今までの関係が良いか悪いかはさておいて。
困惑の表情を浮かべる同期を見やりながらやれやれと肩をすくめると、厳粛ななか進んでいく朝礼に耳を傾ける。

流石に今は欠伸もでそうにない。

#警察署_朝礼

「だああ〜〜うっせ！わかってるって！」

鳴り響く通知音に意味もなく誰にともなく文句を漏らす。
朝からノッテファミリーのアジトは騒々しかった。

「いつも通りだいつも通り、現状維持に努めろ！
　先走って連中嗅ぎ回ろうとする奴ぁケツ引っ叩かれると思え！
　今あるものは出せ、ねえならボスが戻るまで良い子にしてな！
　以上だ！ちゃんと言う事聞けるなcucciolo子犬ちゃん」

蜂の巣をつついたような騒ぎの中をのしのしと進んでいく。
自身の配下にあたるアソシエーテには
有無を言わせない口調でもってそう声を張り上げた。

「マフィアと関わっているなら逮捕状が必要ないだあ？
　正当な手順ねえ、随分な無茶苦茶してくれるじゃねえの。
　ガイオの野郎、しくじった訳じゃなさそうだな」

「向こうも今頃は大騒ぎか？そうならいいけどな」

ぶつくさと、独りごちる。

#アジト

「全く。逮捕状の請求を省けるなんて、
　仕事が矢継ぎ早に回ってくると同義ではないですか」

立場を弁え、あくまで静かに受け止めて。
そうしようとして、我慢ならない分を好き放題言ってのける。
肝が据わっているもので、法自体に驚きは少なかった。

「魔女狩りなんてそれこそ前時代も甚だしい。
　確たる証拠も無しに疑い合うなら勝手にどうぞ。

　痛くない腹を探られるのも癪なので、
　業務を割り振られたら従ってやりますけどね」

懇意にしているから異を唱える、なんて。
それらはただの建前にしか過ぎなくて、
実態はただ気に入らない者を牢に入れる理由を作っているだけに決まっている。本当にくだらない。

「善悪を左右するのは人……
　ええ、お望みならば、そのように」

#警察署_朝礼

がつ、がつ、がつ。
妙に高く鳴る革靴の音が、アジトの床を何度も叩いた。

「おう」

入り口にいたメイドマンの肩に、どん、とよりかかるように腕を乗せる。
普段直接アジトに来ることはほとんどない男は、赤く縁取りの入った派手なスーツ姿で車のドアをけ破るように降りてきた。

「他の連中カポは？」

#アジト

署内は騒然とし、ざわめきは止まらない。

検挙された者がマフィアだけならばまだ、
このざわめきは幾分か落ち着いていた可能性はある。
しかし警察に所属する一人までもが検挙されたとなれば、
困惑や動揺は深まり、今のように広がっていく。

勿論、異を唱える者がいることを思えば、
より効果的なのはかもしれない。

流石の男も朝礼が終わるまでは静かに伝達されるものに耳を傾け、
終わると同時に辺りを眺め、多くの反応を翠眼に映す。

「……ふむ」

勿論、そうしたからといって何かを出来る訳でもない。
眺めてそれで終わり。長居したところで状況が変わることもない。

考えるように一頻り眺めた後、この場を後にするのだった。

#警察署_朝礼

「ルチアーノ……ルチアーノ…ッ！」

アジトが騒然としているのが分かる。
よっぽどのことが起こっていると、雰囲気だけで分かってしまう。
新聞を握りしめる。

上司の姿を探す。今何が起きていているのかを把握して、何をするべきなのか、指示を仰がないといけない。

#アジト

広がる動揺の声。
それらが全て薄膜の向こうにでもあるかのように現実感がなかった。

もとより勤務態度があやふやである女だ。
嘆くも憂うも似合わないのは自分が1番よく知っている。
強いて言うなら、仕事が増えそうだとどこかで交わした雑談のように肩を竦めるくらいで丁度いいような気もしていた。

それも、結局、空気に呑まれてできないまま。

「あー。」
「……甘いもの食べたいなあ…。」

やっとそれだけぼやいて、こつりと革靴の底を鳴らす。

#警察署_朝礼

「野郎共、今はフィオレ以外俺に近寄るな。
　しばらく指示はない、泣きつくならペネロペかヴィットーレのところにでもいってこい。
　その代わり金回りの報告だけは手を抜いたら承知しないからな、それ以外は最低限のものだけ連絡しろお」

騒がしいアジト内で群がるアソシエーテ達に一喝入れれば忙しさを隠さず廊下をひた歩いていく。
人気のない場所で通話を一本入れため息をつき、外に出ようとしたところでまた別の電話がやってきた。

「今度は何だ」

「あ？　」

「知るか……あー、どっかで俺の子猫ちゃんが呼んでるから切るぞ」
#アジト

>>G6 黒眼鏡

「おう、アレさん」

「幹部様がたはみいんな会議室で難しい顔しておいでだ。
　流石に俺ァあそこに混ざりたくねえな」

そこかしこでがなり散らかして来た後の男は、
よくよく見知った顔と見ればそう言って肩を竦めた。
会議室にすし詰めなのは幹部の一部だろうが。

#アジト

「ルチアーノぉ、部下が探してるぞ！」

その辺にいるかもしれない元部下ドラ猫にがなりながら、メイドマンに持ってこさせた電話の受話器をひっつかんでいる。

「おい、ブルーノ！　てめえもカポだろ、さっさと来るんだよ。
　スイスに送金するのは後回しにしろ」

#アジト

>>G11　ペネロペ

「おう、はええな」

流石耳が早い、笑いながら。
持っていた受話器をメイドマンに放り投げ、足音高く歩いてくる。

「そこに混ざるのが俺の仕事だ。
　しばらく頼むぞ、よっぽどバカなやつはいねえだろうがな」

会議室の方に足を向けて、めんどくせえ、と頭をかいた。

#アジト

「はぁ〜い♡みんな今日も元気ね♡
　アタシに会いたかった？キャ〜！うれし〜♡」

なんて、少し遅れてきたヴィットーレは部下たちの
焦った顔を見ても普段通り。
そんな姿を見て、部下たちも毒気を抜かれたように肩の力を抜く。

「大丈夫よ、アタシたちのボスは馬鹿じゃない。
　なんとかなるわ。だからしばらくは大人しくね。」
「もし、あなた達のお友達や、同僚や、上司が捕まっても」
「ちゃんと大人しくしていなさい。いい？」

そうしてその場を諫めてから、メイドマン達が集うアジトの
一画へと歩いていくのだった。

#アジト

>>G13 黒眼鏡

「はいよ」

「留守は出来る部下にお任せあれだ。
　猫ってのは自分の縄張りを大事にする生き物なのよ」

軽く片手をあげて応えつつ。
会議室へ足を向ける姿を見れば、その背を見送った。

何か他にも仕事を押し付けられそうな気もするし、
今日はずいぶん忙しくなりそうだ。

#アジト

「わかってんよお！
　俺の耳は良いんだ、鳴き声の聞き分けぐらいできらあ」

足早に元上司の横を透り過ぎようとして足を止める。
その黒眼鏡の奥を一瞬睨みつければ、懐に入っていた手帳を一枚破って押し付けた。

「会議にでんならご苦労さまだ。
　ペネロペー、俺の部下が泣きついてきたら頼んだぞ」

きっとまだそう離れていなかった顔見知りにも声をかけながら、すし詰めのような場所には興味もくれずスタスタと男はアジトを歩き回った。

#アジト

>>G16　ルチアーノ
「ああ、ルチアーノ！やっと見つけた！」

歩き回っていたあなたの姿を見つければ、どんと抱き着くようにぶつかって。
間髪入れず片手に握った新聞をぐい、と押し付ける。
見上げる表情は、不安で染まっていて。
あなたの部下は焦ったように、けれど切実な声色であなたに懇願するのだ。

「お願い！」

きちんと、知っておくために。

#アジト

>>G16 ルチアーノ

「おいバカタレ、タダだと思うなよ。貸し一つだ」

去っていく背中に一方的に投げ掛けた。
向こうも一方的な頼みなのだからおあいこだと言わんばかり。
それでも何だかんだと引き受けるつもりではあるらしかった。

#アジト

押し付けられた頁を受け取り、眉を挙げて、ばんと肩を叩いてからすれ違った。

そのまま、会議室の扉を肩で押し開ける。



#アジト

>>G17　フィオレ

「mia Gattina、そんなに怖がらないでくれ。遅くなって悪かった」

既に貴方以外のアソシエーテには今後の指示を回している。
ゆっくり時間を取るために一人後回しにしていたが不安にさせてしまったらしい。

「新聞のことなあ……。
　俺なんかの立場で詳細をわかっていたらここはお祭りになっていないと思うぜ？
　今は偉い連中が被害とこの先どうなるかを見極めてくれるってんだから、俺たちに出来ることはせいぜい……していることだ」

ひとまず落ち着かせるようにその背を撫でてやる。
気の利いた言葉よりも、現状報告だらけになる自分の口調はいつもよりも張り詰めたものだ。



#アジト

アジトの一画の、その隅で毛布を被ってくたばっている。
ここに居る面々の端末に恐らくは連絡を入れて、
対応をして、その他諸々。現在は短い休憩中だ。

「俺の耳がもげて落ちてたら拾っといてくれ。
　あと指。ついでに目。喉も。乳は落ちねえよ触ったら殺すぞ」

疲労のせいだろう、いつもより言語の治安が悪くなっている。
そんな折、また端末がひとつ震えた。舌打ちの音。

「10分……いや、3分で戻る」

端末の向こうの部下の声に何か思う所があったのか、
普段の通りに『情報』を食う為の気力か。
宣言通りに3分後、毛布を引きずって歩いていく。

「各位急用があったら俺の個人端末によこしな！」

去り際、それだけ投げかけて扉の向こうに消えた。

#アジト

>>G20　ルチアーノ
「あなたのせいじゃないわ、街にいる時から……全然、何が起こってるのか分からなくて」
「……ガイオが捕まったことしか、読めなかったの」

新聞の見出しさえも読めない。専門的な用語は一つだって理解できない。文字すら読めぬ、学のないスラム育ち。
だから、せめてそれだけ教えてくれればいいの。と言って。
しばらくそのまま背を撫でられている。その温かな掌は、いつだって自分を落ち着かせてくれるものだ。

「大人しくって、……どこまで？」
「だって、ガイオは何か派手なことをしたわけじゃない…でしょう？いつだって、賭け事の話をしているばかりで」

一市民らしくいればいいのか、アジトから出ない方がいいのか。
それすらも、自分で判断が出来ないのだ。ファミリーのお荷物になりたくない。ここが、自分の居場所だから。

#アジト

「手前ら子犬に今出来る一番の事は事だ！
　やる事無くて暇ってんなら帳簿でも眺めとけ！
　ちょうど誰もやりたがらねえような
　地ッ味〜〜〜な経理の仕事が残ってたところだ！喜べ！」

カンターミネ先生の抜けたアジトの一角。
そこは今や二人のメイドマンによって、
飴と鞭、冷水と熱湯……と化していたかもしれない。

少なくとも猫を被っていない猫被り、酒の入っていない酒飲みが
何のかんのとあれこれと指示を出していたのは確かな事だ。

#アジト

そんなの理不尽であんまりだろって、吠えるのが多分らしかった。
結局のところそれが出来なかったのは疑心を向けられる恐れからではなく。
こうなることで喜ぶ誰かの姿が容易に想像できたから。

騒然とする署内の一角、普段通り仲が良さそうな先輩たちの声が耳に届けば息を吐く。
心の芯が冷えるような感覚は得意ではなくて、だからこそいつもを思い起こさせてくれるそれに安心ができた。
とはいえ様々な感情が淀む中に居続けるには息苦しさを覚える。
自然と足は外へと向いて。

#警察署_朝礼

>>G22　フィオレ

「そこも詳しく俺たちは把握ができていないが……。
　新聞の内容だけでも噛み砕いていこうか」

貴方を引き連れたまま座れる場所に向かいテーブルに新聞を広げれば膝にその軽い体を乗せて一文字ずつ説明をしてやる。
大まかな事件、法案、マフィアに関わるすべての人間が狙われていること。

「そりゃあ、警察の連中には会わない、余計な詮索をしないこと。
　アジトから出ないのも一つの手段ではあるし、指示があるまで部屋に閉じこもるやつもいるだろうなあ」

今告げた全ての言葉を本日中に破る予定の男は努めて優しく声をかけた。
閉じ込めたいわけでもないが、こうも怯えている姿を見れば連れて行かせてなるものかという気にもなる。

「…………食事ぐらいはしてもいいと思うぞ。
　お前達の提案してくれた件、気晴らしが欲しいと思っている連中は多い」

>>G25　ルチアーノ
「……」

噛み砕いて伝えられたことを理解するほどに、表情が曇っていく。
全ての人間ってどこまで、とか。こんなの理不尽じゃない、とか。色々言いたいことはあったけれど。
まだ誰にも分らないだろうことだと思ったから。

ある程度の説明が済んだタイミングで、新聞を覗き込むような体勢から背中のあなたに体重を預ける形になって。
理解出来たところで、納得できるわけもなく。途方に暮れたような顔は変わらない。

「全く外に出ない、なんてことは難しいわ」
「詮索しないように、一市民として過ごすならきっと外に出ても大丈夫なのよね……」

子どもたちには会いに行かないと。急に姿を見せなくなる方が不自然だろうし。
女も思慮深くないとはいえ、考えなしに危険に身を晒すほど馬鹿でもない。
閉じこもっていろと命令でもされなければ、外に出ていくつもりだった。

「そうね、……皆、不安だと思うし。一度落ち着く時間は必要だわ」
「お店は流石に、ファミリー傘下のところがいいのかしら……ううん、美味しいお店のご飯を持ち寄ってアジトで食事会もいいのかも」

これもロメオと相談しておくわ、と前向きな返事。
実のところかなり楽しみにしていたものだから、中止にせざるを得ない状況にはなっていないことには安堵している。

#アジト

>>G27　フィオレ

「ま、警察に喧嘩を売らなきゃいいさ。
　上司が責任とるような羽目は起こさんでくれ、……お前が怪我をすることも全部俺の責任だからなあ」

「何処に行っても構わんよ。
　――だが、会う人間全て巻き込む可能性があることを肝に銘じておけよ」

本当の意味で貴方を不自由にする命令などしない。
だが、立場とその行動に意味があることを教えてやる。

「見つからんかったら、三日月島のアマラントはいいぞお。
　急に貸し切りに出来るような場所ではないが可愛い娘の頼みならわからん。
　マスターの筋力が黒眼鏡の旦那ぐらいあってなあ、腕相撲しているのを見てみたいぐらいだ」

何方かの筋力を知らなければ面白くないことを言いながらいつかのその時間を待つことになるだろうか。

きっとこうして余裕があるのもあと少しである予感がある。
だから別れ際に告げるのは日付はできるだけ早い方がいいというアドバイスだけであった。

「あーはいはい。はいはいはいはい……」

朝からずっと端末とパソコンを傍らに、
アジトの隅で誰に言うでもない相槌を打っていた。
緊急連絡が回された後からずっとこうだ。
画面には『お手伝い』を依頼する文面が何件も並んでいる。
内容はどれも隠蔽や偽装を手伝えというものだ。
今回の件を受けて皆尻尾を出さないように必死なのだろう。



返事ついでに口からは呪詛じみた文句がずっと垂れ流されていた。
本人の様子としてはほぼいつも通りで動揺している様子はなく、
ただただ今回の件を不服に思っているだけ。

「オレが捕まったらどーすんだ？いや別にいいのか。
　上の偉い奴が捕まるよりゃまあそらよっぽど」

貧乏揺すりを収めて、ノートパソコンを閉じ立ち上がる。
両耳に付けていたイヤホンを外せば、
アジトのざわついた空気を感じて億劫になった。

「ダル……」

#アジト